Il petrolio è una risorsa limitata. Alla fine si esaurirà. Nell'ultimo secolo, la produzione di petrolio (che significa estrazione e raffinazione) ha continuato ad aumentare, tenendo il passo con la domanda per la maggior parte. Ma ciò non durerà per sempre, e ad un certo punto i livelli di produzione inizieranno a diminuire. Quel punto - noto come "picco del petrolio" - non è la fine del petrolio, ma è la fine del petrolio abbondante e poco costoso. E man mano che il petrolio diventa sempre più scarso, diventerà ancora più costoso e difficile da ottenere.
Il geologo M. King Hubbert ha sviluppato il concetto di picco del petrolio negli anni '50 e in seguito ha predetto che si sarebbe verificato tra il 1995 e il 2000 (non si aspettava la crisi energetica negli anni '70, quando la produzione è calata). Le previsioni del picco del petrolio sono variate in modo selvaggio, con alcune gli esperti sostengono che non sarà presto un problema e altri prevedono il picco entro un decennio. Questo è il problema con la previsione del futuro. Non vedrai il picco del petrolio fino a quando non sarà passato.
Bene, la scorsa settimana, l'Agenzia internazionale per l'energia, che solo due anni fa aveva previsto un lento e costante aumento della produzione di petrolio, ha affermato che il picco è passato e che la produzione di petrolio ha superato il 2006 (Hubbert ha ottenuto abbastanza vicino, a quanto pare) . Il declino sarà graduale, almeno, dicono, con plateau della produzione per un decennio o due, ma ci sono fattori complicanti, come l'aumento della domanda dalla Cina.
Abbiamo già estratto le cose di facile accesso e di alta qualità e stiamo passando a campi più piccoli, a petrolio di qualità inferiore, a località offshore più rischiose (come Deepwater Horizon). E mentre il gas naturale potrebbe essere in grado di sostituire il petrolio in alcune applicazioni, non può essere facilmente spedito e abbiamo già raggiunto il picco su quel combustibile fossile qui negli Stati Uniti.
A peggiorare le cose, un nuovo studio in Scienza e tecnologia ambientale stima che saremo a corto di petrolio 90 anni prima che le tecnologie energetiche di sostituzione siano abbastanza abbondanti da sostituire il petrolio.
Quindi dove ci lascia? I giorni della benzina da un gallone al dollaro e l'elevata domanda di SUV che consumano energia non sono che un lontano ricordo. Ma è molto peggio di così. L'olio viene utilizzato nella produzione di prodotti farmaceutici, materie plastiche ed elettronica. La coltivazione e il trasporto di cibo richiede un'incredibile quantità di energia dal petrolio. Piccole forniture di petrolio più costoso ci influenzeranno in una miriade di modi. Se siamo fortunati, il declino della produzione di petrolio sarà abbastanza lento da poterci adattare. In caso contrario, tutte le scommesse sono disattivate.
