Dal punto di vista di un condor californiano in forte ascesa, è facile trascurare piccoli problemi dietetici. Ma i ricercatori sul campo hanno scoperto che l'accumulo di sostanze chimiche nei mammiferi marini su cui si nutrono gli spazzini nella California centrale potrebbe avere effetti devastanti sulle loro uova.
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"Si scopre che i mammiferi marini sono pieni di tutti i tipi di contaminanti che vengono trasmessi all'uccello", afferma Carolyn Kurle, assistente professore di biologia all'Università della California a San Diego e autore principale di un recente studio pubblicato su Environmental Science e tecnologia . Dice che questi alti livelli di contaminanti potrebbero complicare il recupero di uno degli uccelli più rari al mondo.
Due sostanze chimiche tossiche - il DDT antiparassitario vietato e le tossine cancerogene chiamate bifenili policlorurati (PCB) - sono state scaricate nel sistema fognario di Los Angeles solo negli anni '70 da società chimiche ed elettroniche, rispettivamente. Gran parte di questo finì nell'oceano e affondò sul fondo del mare vicino alle Isole del Canale dove i leoni marini della California trascorrono diversi mesi ogni anno per la riproduzione.
"Dopo la stagione riproduttiva si sono diffusi su e giù per la costa fino a Vancouver e oltre", afferma Kurle. Quando questi mammiferi marini muoiono, formano una parte importante della dieta della popolazione di condor della California centrale.
I più grandi uccelli terrestri del Nord America non si sono divertiti negli ultimi decenni. I condor della California furono dichiarati estirpati, o estinti localmente, allo stato brado alla fine degli anni '80. Ma i progetti di allevamento e reintroduzione in cattività hanno funzionato per riportare gli uccelli nelle aree della California, del sud-est degli Stati Uniti e della Baja California del Messico. L'US Fish and Wildlife Service conta solo 435 condor della California rimasti nel mondo e di questi, solo 155 sono uccelli selvatici in California.
Gli uccelli della California sono più o meno divisi equamente tra due popolazioni. Si ritiene che la popolazione che vive principalmente lungo la costa centrale dello stato siano gli uccelli più sani, afferma Kurle. I condor adulti della California meridionale, che vivono principalmente nell'entroterra, hanno un tasso di sopravvivenza più basso rispetto a quelli della costa centrale, perché mangiano animali che sono stati colpiti con proiettili di piombo (la California ha vietato la caccia con munizioni di piombo nel 2013, un regolamento che non pienamente entrerà in vigore fino al 2019). Alcuni coautori di Kurle sulla recente ricerca hanno anche condotto uno studio del 2012 pubblicato negli Atti della National Academy of Sciences che ha dimostrato che questo avvelenamento da piombo da munizioni può essere un serio ostacolo nel recupero della popolazione di quegli animali.
Ma il recente studio ha utilizzato un'analisi isotopica stabile per scoprire che i condor costieri avevano da 12 a 100 volte i livelli di contaminanti come mercurio, PCB, PBDE (ritardanti di fiamma pericolosi) e alcuni pesticidi rispetto ai loro cugini interni. Hanno anche trovato alti livelli di DDE, un sottoprodotto di lunga durata del DDT. "Il miglior predittore di quanto saranno alti i livelli di DDT in un uccello costiero è il numero di anni in cui si sono nutriti di mammiferi marini", afferma Kurle.
Peter Cook, un assistente professore al New College of Florida che non è stato coinvolto nello studio, afferma che qualsiasi ricerca che aiuti i biologi a lavorare per collegare i punti su come gli umani hanno un impatto sulla fauna selvatica vale la pena. "È sempre una complessa rete di interazioni", afferma.
Cook ha lavorato in passato su come fioriscono le alghe tossiche e altri fattori che potrebbero causare livelli crescenti di giovani filamenti di leoni marini lungo la costa della California. Ma non è del tutto sicuro che questi fili saranno dannosi per i condor. La maggior parte di questi recenti filamenti e morti di leoni marini coinvolgono cuccioli, che non hanno avuto il tempo di accumulare tossine nei loro sistemi come gli adulti.
"I cuccioli possono essere un foraggio più sicuro in un certo senso per un condor rispetto a un adulto", afferma, aggiungendo che gli acidi leoni marini assorbono dalle alghe tossiche le fioriture non sono così pericolose per i condor, in quanto non sono così persistenti nei tessuti come i prodotti chimici come il DDT, che fa sì che gli uccelli depongano le uova con gusci più sottili e più fragili.
Nonostante le sfide che devono affrontare i condor costieri, Cook è fiducioso. Dice che il tasso di sopravvivenza degli adulti di questi uccelli è ancora più alto rispetto ai condor interni della California, sebbene il diradamento delle uova possa costituire un ostacolo al recupero.
Kurle e i suoi coautori hanno adottato un modello che prevedeva che circa il 40 percento degli uccelli in età riproduttiva della popolazione costiera presentava livelli di DDE sufficientemente alti da provocare il diradamento delle uova nelle aquile calve.
"Se hai un guscio d'uovo che è troppo sottile, non puoi sederti sul tuo uovo fino a quando non è il momento di schiudersi perché sta per rompersi", dice Kurle. "Hai un fallimento riproduttivo."
Uno studio del 2013 pubblicato su BioONe ha mostrato che i condor sulla costa centrale della California hanno avuto meno successo di schiusa a causa del diradamento dei gusci d'uovo. Mentre gli uccelli nel sud dello stato hanno avuto un successo di schiusa del 70-80 percento, i condor della California centrale hanno avuto solo circa il 20-40 percento.
Il documento ha osservato che i gusci d'uovo condor dovrebbero recuperare il loro spessore poiché la contaminazione da DDE continua a diminuire. Kurle afferma che i condor della California nel 435 dispari nel mondo sono rimasti stabili negli ultimi anni e l'anno scorso hanno visto più cuccioli vivi (14) nella popolazione della costa centrale rispetto alle morti (12) per il primo anno da molto tempo.
"La speranza è che questa tendenza continui", afferma. Ma "la linea di fondo è che ci sono solo poco più di 400 uccelli là fuori che esistono e quindi qualsiasi problema con la loro riproduzione renderà sempre più difficile il loro recupero".
