Il gigantesco verme di mare, Kuphus polythalamia, non è nuovo alla scienza. Come riporta Ben Guarino al Washington Post, persino Carl Linnaeus, il padre della tassonomia, era a conoscenza di questa bivalve lunga tre piedi nel 1700. Ma nessuno l'aveva visto ancora vivo. I ricercatori hanno studiato la creatura partendo da frammenti del suo involucro e dai corpi bivalvi morti di muffa che erano caduti a terra.
"È una specie di unicorno di molluschi", dice a Guarino Margo Haygood, microbiologo marino dell'Università dello Utah.
Ma una stazione televisiva nelle Filippine ha recentemente scoperto il disgustoso unicorno, mentre realizzava un breve documentario su strani crostacei che crescevano in una laguna. Un ricercatore nelle Filippine ha visto il film e ha inviato un messaggio a Haygood, e ha aiutato a organizzare una squadra internazionale per rintracciare i molluschi, secondo un comunicato stampa. Trovarono le creature inafferrabili che sbirciavano appena dal fango di una laguna puzzolente piena di legno in decomposizione posata in file come carote piantate.
"Essere presente per il primo incontro di un animale come questo è il più vicino che potrò mai essere un naturalista del 19 ° secolo", afferma Haygood, che è il primo autore di un articolo sul verme recentemente pubblicato su The Proceedings of the National Academies of Scienza.
Come riferisce Nicola Davis per The Guardian, il verme della nave vive in un tubo di carbonato di calcio che secerne. Nella parte superiore ha un sifone a forma di Y. Succhia l'acqua attraverso un ramo della Y, facendolo circolare attraverso le branchie ed espellendolo dall'altro ramo.
Quando viene espulso dal suo tubo, la creatura stessa non è la più carina. Circa tre piedi di lunghezza, la creatura tubolare inerte presenta una colorazione nera lucida. "Quel colore dell'animale è in qualche modo scioccante", dice il co-autore Dan Distel della Northeastern University a Davis. “La maggior parte dei bivalvi sono di colore grigiastro, marrone chiaro, rosa, marrone, beige chiaro. Questa cosa ha solo questo colore nero canna di fucile. È molto più muscoloso, più muscoloso di qualsiasi altro bivalve che abbia mai visto. ”
Secondo il comunicato stampa, la creatura mangia molto poco, se non mangia affatto. Invece, usa il puzzolente idrogeno solforato trovato nel letame per nutrire i batteri che vivono nelle sue branchie, un processo che produce carbonio per alimentare il verme della nave.
Il gigante è abbastanza diverso da un'altra specie più piccola di verme, un tipo di vongola che si nasconde nel legno, incluso il legno delle navi. I ricercatori sperano di vedere come questi batteri sono passati dal digerire il legno all'idrogeno solforato. Pensano che questa transizione potrebbe aiutarli a conoscere meglio l'evoluzione di altre specie simili, come le creature che abitano i tubi nelle prese d'aria idrotermali.
"I suoi batteri sono più simili alle piante dei simbionti dei normali vermi", ha detto Haygood a George Dvorsky a Gizmodo . "Anche se il gigantesco verme della nave sta mangiando il cibo prodotto da questi batteri simili a piante - come noi mangiamo le piante che coltiviamo - è una relazione molto più intima della nostra relazione con il nostro cibo."
Mentre alcune persone nel sud-est asiatico mangiano regolarmente vermi navali, non si sa ancora se qualcuno abbia provato a cucinare la puzzolente versione gigante.
