Un disco di uranio arricchito. Foto: Dipartimento dell'Energia degli Stati Uniti / Wikimedia Commons
L'oceano è pieno di uranio. Beh, non proprio "pieno". La concentrazione di uranio disciolto nell'acqua di mare è di circa tre parti per miliardo: per ogni miliardo di molecole di acqua, sale, frammenti di pesci morti e qualsiasi altra cosa costituisca una pallina di acqua di mare, tre di quegli atomi saranno essere uranio. Ma le dimensioni assolutamente massicce dell'oceano significano che c'è ancora molto uranio che galleggia là fuori, il più delle volte legato con una coppia di atomi di ossigeno per formare l'uranile composto sciolto.
Gli scienziati hanno da tempo desiderato estrarre questo uranio per l'uso nelle centrali nucleari. "Gli oceani del mondo detengono quasi 1.000 volte più uranio di tutte le fonti terrestri conosciute", afferma Chemical and Engineering News. "Il totale, stimato in 4 miliardi di tonnellate, potrebbe soddisfare il fabbisogno di carburante dell'industria nucleare per secoli, anche se l'industria cresce rapidamente."
Estrarre l'uranio dal mare sarebbe probabilmente molto meglio per l'ambiente che estrarlo da terra. Ma, come puoi immaginare, ottenere alcuni atomi solitari da un pool di miliardi è un compito difficile e costoso.
Secondo C&EN, gli scienziati che lavorano con strutture metallo-organiche hanno sviluppato un nuovo tipo di materiale che può agganciarsi all'uranio che galleggia nell'acqua di mare. Queste strutture sono una classe relativamente nuova di composti che negli ultimi anni ha affascinato i chimici per la loro capacità di attrarre selettivamente e legarsi a sostanze chimiche target molto specifiche. Il nuovo composto è circa quattro volte migliore della precedente migliore scommessa per intrappolare l'uranio disciolto.
E oltre a mettere il nuovo quadro metallo-organico al lavoro per setacciare le acque oceaniche per l'uranio, le modifiche al composto potrebbero teoricamente offrire anche un modo per aiutare gli sforzi di pulizia durante le perdite radioattive o altre situazioni in cui le reti chimiche super-selettive sarebbero utili .
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