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I computer che hanno cambiato il mondo

Lath Carlson potrebbe avere il miglior lavoro al mondo. Supervisiona la più grande collezione al mondo di computer vintage nel suo ruolo di direttore esecutivo di Living Computers: Museum + Labs, un museo pubblico di Seattle creato nel 2006 dal co-fondatore di Microsoft Paul G. Allen.

Allen aveva notato che molti dei computer con cui era cresciuto stavano rapidamente scomparendo. "Volevo fornire un ... repository che riconoscesse gli sforzi di quegli ingegneri creativi che hanno fatto alcune delle prime scoperte dell'informatica interattiva che hanno cambiato il mondo", ha scritto per la presentazione pubblica del museo.

Ristrutturare i computer non amati in precedenza può essere un incubo. Carlson acquistò un IBM System / 360, un mainframe della metà degli anni '60 che lui chiama "il computer più importante che IBM abbia mai costruito", vista invisibile da una tenuta nella Carolina del Nord. Hanno scoperto che era rimasto in un garage per decenni ed è diventato incrostato di muffa, quindi il museo ha dovuto assumere un team di rimozione degli stampi per sigillarlo all'interno di una stanza speciale e accuratamente pulire tutto e anche aspirare spore di muffe da migliaia di pagine dei suoi manuali per l'utente. Due anni dopo, LCM + L sta cercando di farlo funzionare.

Anche trovarli non è facile. Nonostante la sua fama, Apple Lisa Is è rara e il museo è ancora alla ricerca di uno da aggiungere alla collezione. Allo stesso modo, è stato in una caccia inutile per un IBM 709, un grande computer dal 1957 e il Digital Equipment Corporation PDP-1, dal 1959, tra altri modelli storicamente significativi ma difficili da trovare.

Ci sono voluti sei anni di lavoro prima che il museo aprisse nel 2012, e poi nel 2016 si è espanso debuttando all'ultimo piano per mostre interattive di tecnologia futura: robotica, realtà virtuale, realtà aumentata, intelligenza artificiale, big data e auto autonome. Ma è il piano inferiore, le mostre vintage, che attira più attenzione e ruba il cuore dei curatori.

I visitatori possono utilizzare una qualsiasi delle 56 macchine vintage operative nel museo, dai supercomputer dell'era della Guerra Fredda ai Gateway e Dells che hanno reso normale l'home computing alla fine degli anni '90, e sperimentare il loro software d'epoca, come Windows 3.1, l'originale di Apple interfaccia utente grafica (GUI), i primi programmi di elaborazione testi e fogli di calcolo e centinaia di videogiochi antichi. E poiché il contatto con le mostre è incoraggiato, sono liberi di ispezionare ed esaminare l'hardware per quanto la loro curiosità li porti, anche se i curatori affermano che i visitatori non sanno spesso come usare le unità floppy.

La maggior parte dei personal computer e dei mainframe sono molto affidabili. Farli funzionare è la parte difficile. "I vecchi trasformatori hanno l'abitudine di prendere fuoco e i condensatori degradati possono esplodere", afferma Carlson. Li sostituiscono con componenti di alimentazione più moderni, caricano il sistema operativo e il software e, una volta terminati, si aspettano una durata di 100 anni per ciascun computer, ad eccezione dei più antichi supercomputer, che richiedono una manutenzione costante.

Una nuova mostra Una nuova mostra "Totally 80s Rewind" include una sala ricreativa degli anni '80. (Computer vivente: Museum + Labs)

All'inizio di quest'anno, Carlson ha curato la mostra temporanea più ambiziosa del museo, "Totally 80s Rewind". Fornito con computer utilizzabili, ricrea un'aula degli anni '80, una sala giochi per videogiochi e una sala giochi nel seminterrato. È aperto fino al 31 dicembre, dopodiché il museo aggiungerà 2.000 piedi quadrati di superficie climatizzata per più computer mainframe.

Poche persone salvano i vecchi computer nel modo in cui salvano motociclette vintage e mobili antichi. Per la maggior parte, i computer non sono diventati dei classici. Sono appena diventati vecchi. Anche se il mondo ha acquistato il suo miliardesimo computer entro il 2002, secondo la società di ricerche di mercato Gartner Dataquest, molti erano già andati in discarica. Qui ci sono solo alcune delle macchine - tutte responsabili in un modo o nell'altro dei principali passi sull'evoluzione del computer dai laboratori di tutta la stanza alla scrivania e nella tasca - che LCM + L ha scelto per la sua collezione.

NorthStar Horizon

Northstar-Horizon.jpg NorthStar Horizon (Living Computer: Museum + Labs)

Come ogni altro produttore di personal computer nel 1977, NorthStar è stata una piccola startup. Fondato come Kentucky Fried Computers, ci è voluto meno tempo per essere citato in giudizio per un cambio di nome di quanto non faccia per ordinare una scatola da 5 dollari. I consumatori hanno acquistato l'Horizon rivestito in legno come kit per $ 1.600 (pari a $ 6.600 nel 2018) e lo hanno assemblato da soli, oppure hanno pagato $ 300 extra per acquistarlo completo. Fu uno dei primi microcomputer, come furono allora chiamati i personal computer, a venire con un disco rigido 18mb opzionale e unità disco floppy da 5 1/4 "integrate nell'hardware all'interno del cabinet, piuttosto che come una periferica aggiuntiva . Entrambi i dispositivi di archiviazione erano più convenienti delle ingombranti cassette a nastro magnetico e delle scomode schede perforate di carta, su cui i dati venivano “salvati” perforando una scheda numerata che in seguito poteva essere letta da un computer.

Tandy 1000

Tandy-1000.jpg Tandy 1000 (Living Computer: Museum + Labs)

La pretesa di fama di Tandy 1000 fu quella di battere IBM nel suo stesso gioco per meno soldi. Tandy, una società di pelletteria con sede in Texas che possedeva RadioShack, l'aveva colpito nel 1977 con il suo primo computer di casa, il TRS-80 economico e popolare. Ma l'industria dei computer si stava muovendo rapidamente e quando iniziò a standardizzare nei primi anni '80, il TRS-80 non riuscì più a tagliarlo. IBM è stata lenta ad entrare nel mercato dei personal computer. Nel 1980 decise di costruirne finalmente uno - in fretta. Per accelerare lo sviluppo, IBM ha assemblato il suo microcomputer - chiamato semplicemente PC IBM - da hardware e software di terze parti, che ha aperto le porte ai concorrenti per costruire computer in grado di superare la reputazione e la popolarità in rapida crescita del PC.

Nel 1984, dopo tre anni in cui il PC bloccò gran parte del mercato, Tandy pubblicò il 1000. Tandy lo pubblicizzò come una macchina pienamente compatibile con IBM che poteva fare tutto ciò che il PC poteva fare per $ 1.000 in meno, e lo vendette nel suo 3.000 RadioShack I negozi. L'altra concorrenza nella sua fascia di prezzo - Apple, Atari e Commodore - non era compatibile IBM. I visitatori possono giocare a molti dei giochi più popolari della fine degli anni '80, ora considerati classici dell'età d'oro dei videogiochi, tra cui Wheel of Fortune e Maniac Mansion. "RadioShack ha capito il mercato dei computer domestici più di molti altri", afferma Aaron Alcorn, curatore di LCM + L. I negozi si trovavano agli angoli delle strade in tutto il paese e quindi i clienti potevano ottenere un servizio accessibile faccia a faccia, dall'acquisto di consulenza all'assistenza tecnica a lungo termine. RadioShack vendette solo Tandys fino a quando la società di computer del Texas non lasciò l'attività nel 1993.

Xerox Alto

Alto.jpg Xerox Alto (Computer vivente: Museum + Labs)

"L'Alto era, in effetti, un prototipo di quelli che sarebbero diventati i dispositivi di personal computer che utilizziamo ogni giorno", afferma Josh Dersch, senior sviluppatore di software vintage del museo. Aveva tutti gli elementi familiari, decenni prima: elaborazione locale, archiviazione locale, una GUI con tastiera e mouse e rete per collegarlo ad altri computer. Era anche un computer costoso, che costa $ 12.000 (pari a $ 71.000 nel 2018), ma che ha avuto un impatto enorme nella Silicon Valley.

I visitatori possono usare uno dei primi esempi di una nuova tecnologia strana e rara nei primi anni '70, il mouse, e provare a usare SmallTalk, un linguaggio di programmazione iniziale.

L'Alto è stato un esperimento in GUI, il primo di questi computer progettato fin dall'inizio per un'interfaccia che si basava su un mouse che interagiva con menu, icone e programmi con finestre anziché semplicemente righe di testo. È stata anche l'origine della rete Ethernet, afferma Rich Alderson, ingegnere di sistemi senior del museo. Xerox prevedeva che il futuro ufficio fosse privo di supporti cartacei, pertanto i suoi computer avrebbero avuto bisogno di un modo per passare informazioni senza stampare carta. Disegnando idee dall'allora tre anni ARPANET (precursore di Internet) e dal nuovissimo ALOHAnet della University of Hawaii, Xerox ha creato il sistema di connettività basato su cavo coassiale che usiamo ancora oggi.

Apple II

Apple II.jpg Apple II (Living Computer: Museum + Labs)

Anche nel 1977, Apple era ossessionata dal design. La sua imminente Apple II doveva essere il primo personal computer rivolto agli utenti casuali della casa piuttosto che agli appassionati di tecnologia o alle imprese, e doveva guardare la parte. Laddove i suoi concorrenti utilitaristi lasciavano l'elettronica e gli interruttori appesi esposti, l'Apple II nascondeva tutto il suo hardware all'interno di una custodia in plastica modellata che racchiudeva la tastiera, su cui era posizionato un monitor altrettanto elegante avvolto in plastica.

I recensori contemporanei sono stati elusivi sulla grafica a colori standard di Apple II. Le persone non dovevano acquistare schede grafiche aggiuntive per vedere il colore. Sapendo che tutti i proprietari di Apple II avevano il colore incoraggiato i programmatori a incorporarlo non solo nei giochi ma anche in programmi basati su testo, come fogli di calcolo. Altri aspetti, tuttavia, sono stati avviati traballanti. Per un anno e mezzo l'Apple II ha utilizzato cassette di nastro magnetico delicate per la conservazione, quindi Apple ha rilasciato il disco II, una periferica plug-in di due floppy disk da 5 ¼ ". "Questo è stato il punto in cui l'Apple II è diventato davvero utile", afferma Alderson, "consentendo la condivisione semplice di programmi e dati e un'espansione del business del software in fase di sviluppo." L'Apple II, modificato e aggiornato continuamente, è stato mantenuto produzione fino al 1993, un'incredibile durata di vita per qualsiasi personal computer di qualsiasi epoca, anche nel 21 ° secolo. C'è una vasta libreria di giochi per i visitatori, incluso l'originale Oregon Trail, e software di lavoro, come VisiCalc . Rilasciato nel 1979 come primo programma per fogli di calcolo, VisiCalc ha contribuito notevolmente a trasformare il personal computer in un serio strumento di business. "Cosa non puoi fare con una Apple II?", Chiede retoricamente Carlson.

Control Data Corporation CDC 6500

6500.jpg Control Data Corporation CDC 6500 (Computer vivente: Museum + Labs)

Seymour Cray, famoso designer di supercomputer, ha indirizzato la serie 6000 a seri istituti di ricerca che avevano bisogno di eseguire scricchiolii di numeri hardcore, piuttosto che applicazioni per piccole imprese. Il 6500 costò $ 8 milioni quando debuttò, pari a $ 60, 5 milioni nel 2018. Il primo 6600, parte della stessa famiglia di computer del 6500, andò a Lawrence Livermore National Labs nel 1964 per progettare armi nucleari e simulare l'interno del sole. Boeing usò un 6600 per progettare aeroplani e General Motors ne usò uno per progettare automobili. Il 6500 raffreddato a liquido pesava 3.800 libbre e, insieme alla console dell'operatore, occupava 300 piedi quadrati. Ma l'installazione totale ha richiesto da 5.000 a 10.000 piedi quadrati per tutte le unità a nastro, unità disco e periferiche collegate.

L'hardware su computer più vecchi come il CDC 6500 è più accessibile delle macchine successive, afferma Carlson, e un buon strumento di insegnamento. I visitatori possono gestire i moduli di memoria di base del CDC 6500 per vedere i magneti utilizzati per la memorizzazione delle informazioni. Ogni piccolo magnete è un singolo bit di memoria memorizzato come 1 o 0, comprendente un sistema di base noto come codice binario. Le parti si sono ridotte, ma oggi usiamo ancora i binari.

"Il CDC 6500 è stato così all'avanguardia quando è stato costruito che ha richiesto un team di ingegneri tutto il giorno per farlo andare avanti", afferma Carlson. Nel migliore dei casi, il CDC 6500 era perfettamente funzionante dal 60 al 70 percento delle volte. È il computer più schizzinoso del museo, conservato con le altre grandi macchine in una stanza speciale al secondo piano. Le piastrelle del pavimento sono forate in alcuni punti in modo che l'aria condizionata possa raffreddare i sistemi dal basso e nascondono la grande potenza e i cavi di sistema necessari per far funzionare i computer. Sono stati necessari due anni per far funzionare il CDC 6500 dopo LCM + L comprato il loro. Dei suoi 170 moduli di memoria core, 64 dovevano essere sostituiti e non avevano ricambi. "Sin dall'inizio sapevamo che avremmo dovuto progettare i ricambi", afferma Bruce Sherry, ingegnere principale di LCM + L. Quindi Sherry e il suo team hanno dovuto produrli secondo le specifiche originali di CDC. E poi ci sono i 250.000 transistor separati, di cui ogni errore può spegnere il computer. "(I 6000) non erano eccessivamente affidabili", afferma Sherry, "ma gli utenti direbbero che un'ora su un CDC valeva un'intera giornata su un IBM".

Digital Equipment Corporation PDP-8 / e

DEC-PDP-8e.jpg Digital Equipment Corporation PDP-8 / e (Computer vivente: Museum + Labs)

Il PDP-8, che è entrato nel mercato nel 1965, è stato uno dei primi minicomputer. Non mini per gli standard di oggi, ma mini rispetto ai mainframe e ai supercomputer dell'epoca, il PDP-8 era alto circa un piede e, quando accoppiato con un'unità disco e un'unità nastro, occupava solo un rack di archiviazione alto sei piedi . La rapida evoluzione del suo prezzo mostra la rapidità con cui l'informatica è diventata popolare alla fine degli anni '60, se non per privati, quindi per istituzioni e aziende. Quando è stato in vendita nel 1965, è costato $ 16.000, pari a $ 127.500 nel 2018. Poco dopo l'uscita del modello 8 / e nel 1970, DEC ha ridotto il prezzo a $ 4.995 ($ 32.500 nel 2018), il primo computer ad affondare mai al di sotto del $ 5.000 mark.

"È stato costruito da ingegneri per ingegneri", afferma Alderson. Destinato ai laboratori e alla produzione industriale, il prezzo economico e le dimensioni ridotte del PDP-8 lo hanno portato a vendite inaspettate a scuole per corsi di programmazione, ospedali per il monitoraggio di attrezzature mediche e piccole imprese per tenere registri. Un PDP-8 gestiva la notizia a Times Square a New York. Un altro gestiva il tabellone al Fenway Park di Boston Red Sox. Al momento della sua produzione nel 1990, DEC aveva venduto 50.000. Un ingegnere del DEC lo ha definito il "Modello T dell'informatica", secondo Aaron Alcorn. E proprio come il modello T, le persone hanno escogitato tutti i tipi di usi non previsti per esso. La cosa preferita dai visitatori da fare sul PDP-8 / e? Giocare a scacchi.

Compaq DeskPro 386

Compaq-deskpro.jpg Compaq DeskPro 386 (Computer vivente: Museum + Labs)

Significativamente più veloce di qualsiasi altro personal computer nel 1987, il 386 costruì la reputazione di Compaq come un killer IBM. IBM impiegò sette mesi per rilasciare un concorrente basato sullo stesso microprocessore Intel a 32 bit, ma a quel punto il 386 era diventato la macchina aziendale ad alte prestazioni per compiti intensi e nessuno - nemmeno IBM - riusciva a raggiungerlo. L'avanguardia aveva un prezzo: $ 6.500-8.000, pari a $ 15.000- $ 18.000 nel 2018. Prima del 386, il calcolo di fascia alta viveva principalmente su sistemi operativi basati su Unix, ma Compaq era dotato di Windows / 386, un sistema operativo basato su GUI sul testuale Microsoft MS-DOS utilizzato da IBM.

Gli sviluppatori, una volta sprezzanti di Windows, hanno iniziato a scrivere sempre più programmi per questo. Tre anni dopo con la sua innovativa Windows 3.0, Microsoft ha iniziato a dominare il mercato dei sistemi operativi. Millennial e visitatori più anziani avranno immediatamente familiarità con Windows 3.1 in esecuzione sulla macchina del museo, poiché il sistema operativo era ovunque negli anni '90. Il 386 è stato anche un pioniere del formato workstation, in cui un computer aziendale ad alte prestazioni poteva adattarsi alla scrivania di un dipendente piuttosto che da remoto nelle viscere di un edificio per uffici. Oggi DeskPros è difficile da trovare. "Come la maggior parte dei computer, quando sono sopravvissuti alla loro utilità sono stati demoliti", afferma Dersch.

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