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La storia di John D. Rockefeller è forse una delle più strane dell'età americana dorata. Amava lavorare, ha fatto una fortuna assurda e poi ha dato via gran parte di esso.
In questo giorno nel 1870, Rockefeller incorporò la compagnia che lo avrebbe reso quasi inconcepibilmente ricco e, per molti versi, avrebbe iniziato l'era moderna del petrolio. Le sue tattiche erano brutali e lui stesso era spietato, ma ha anche dato un'enorme quantità in beneficenza.
La gente odiava il fegato di Rockefeller, ma riconosceva anche che era bravo in quello che faceva. Perfino Ida Tarbell, la pioniera muckraker, dovette inclinarsi il cappello nella storia altrimenti brutale di Standard Oil che pubblicò nel 1904: "Non c'è nulla che riguardasse le attività petrolifere di cui John Rockefeller non era all'interno", ha scritto .
L'influenza di Rockefeller sul business del petrolio è persino visibile oggi. "Sebbene la Standard Oil alla fine sia stata costretta a entrare in diverse compagnie perché era governata da un monopolio, BP, Exxon, ConocoPhillips e Chevron (tra le altre) sono tutte filiali di Standard Oil", scrive Sam Parr per The Hustle .
L'uomo che guidava quella potente preoccupazione era piuttosto strano, come spesso accade il genio. "Fino alla sua morte, Rockefeller celebrava la" giornata del lavoro "ogni 26 settembre per commemorare il suo ingresso nel mondo degli affari", scrive Parr. Più avanti nella vita, scrive, Rockefeller disse: "Spesso tremo quando mi pongo la domanda: 'E se non avessi avuto il lavoro?'”
"Credo che sia dovere religioso di ogni uomo ottenere tutto ciò che può onestamente e dare tutto ciò che può", viene spesso citato come dice. Ma i suoi critici - di cui c'erano molti - probabilmente avrebbero detto che stava allungando la definizione di onesto.
Rockefeller è stato il pioniere del monopolio, scrive Parr, acquistando in modo aggressivo aziende più piccole per far crescere la propria— "una mossa che ha aperto la strada al moderno capitalismo americano". I suoi accordi segreti con le ferrovie gli hanno permesso di effettuare spedizioni a basso costo, scrive Parr. All'inizio del 1900, Standard Oil controllava oltre il 90 percento del mercato. "La competizione è un peccato", disse una volta Rockefeller, e certamente aveva fatto la sua parte per sradicare quel peccato.
La sua attività è stata descritta come un polipo, un mostro che afferra:
Cartone animato politico che mostra un serbatoio dell'olio standard come un polipo con tentacoli avvolti nelle industrie dell'acciaio, del rame e delle spedizioni, nonché una casa di stato, il Campidoglio degli Stati Uniti e un tentacolo che raggiungono la Casa Bianca. (Udo J. Keppler / Wikimedia Commons) In effetti, il padre di Ida Tarbell e un socio in affari erano stati tra i concorrenti di Rockefeller, fino a quando Rockefeller non li assunse brutalmente, scrive Gilbert King per Smithsonian.com. Dopo l'acquisizione, il partner si suicidò e fu rovinato, lasciando una profonda impressione su una giovane Ida Tarbell.
Nella sua esposizione, che ha contribuito a spezzare il monopolio di Standard Oil, Tarbell non ha trattenuto nulla. Nel 1903, mentre lavorava alla sua esposizione, lo osservava in chiesa. "È pietoso, così pietoso, che non si possa guardare John Rockefeller sedersi durante un servizio in chiesa e non smettere mai di sentire che è uno degli oggetti più tristi del mondo", ha scritto.
A questo punto della sua vita, Rockefeller soffriva di alopecia ed era completamente glabro, comprese le sopracciglia. "Ha dedicato un pensiero significativo all'apparente aspetto fisico di Rockefeller, chiedendosi se potesse in qualche modo essere visto come una punizione per i suoi misfatti", ha spiegato Parr.
"Non conoscendolo, il pensiero immediato della scrittrice è stato 'Questo è l'uomo più anziano del mondo, una mummia vivente", ha scritto.
Ma c'era un altro lato in lui. "La fortuna di Rockefeller raggiunse il picco nel 1912 a quasi $ 900.000.000, ma la sua proprietà ammontava a soli $ 26.410.837 quando morì", scrive Parr, "rendendolo il più grande filantropo mai vissuto."
In un necrologio del 1937, viene descritto come il "fondatore di una delle fortune private più benefiche del mondo e benefattore dell'umanità". Aveva 98 anni quando morì e, secondo il suo necrologio, ebbe "una morte pacifica e indolore".
