Circa 3, 3 milioni di anni fa qualcuno ha iniziato a scheggiare una roccia vicino al fiume. Alla fine, questa scheggiatura ha trasformato la roccia in uno strumento usato, forse, per preparare carne o rompere le noci. E questa prodezza tecnologica è avvenuta prima ancora che gli umani si presentassero sulla scena evolutiva.
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Questa è la conclusione di un'analisi pubblicata oggi su Nature degli strumenti di pietra più antichi mai scoperti. Scoperti in un letto di fiume prosciugato in Kenya, i frammenti di roccia sfregiata, compresi quelli che sembrano essere i primi martelli e strumenti da taglio, precedono il precedente detentore del record di circa 700.000 anni. Sebbene non sia chiaro chi abbia creato gli strumenti, la scoperta è la più recente e convincente in una serie di prove che la produzione di utensili è iniziata prima che qualsiasi membro del genere Homo camminasse sulla Terra.
"Questa scoperta sfida l'idea che i personaggi principali che ci rendono umani - fabbricando strumenti di pietra, mangiando più carne, forse usando il linguaggio - si sono evoluti contemporaneamente in modo punteggiato, vicino alle origini del genere Homo", afferma Jason Lewis, un paleoantropologo alla Rutgers University e coautore dello studio.
Fino ad ora, le prime prove chiare di strumenti in pietra provenivano da un sito di 2, 6 milioni di anni in Etiopia. Un probabile antenato umano chiamato Homo habilis probabilmente li fece. Strumenti simili di tipo "Oldowan", noti per i chopper con un bordo raffinato, sono stati scoperti in molti altri siti in Africa orientale e meridionale.
L'ipotesi comune è stata che, quando il clima africano è cambiato e le tettoie forestali hanno lasciato il posto alle savane, i primi ominidi si sono diversificati e il genere Homo - la linea che avrebbe prodotto gli umani moderni - è emerso, circa 2, 8 milioni di anni fa. Con nuovi ambienti sono arrivate nuove fonti alimentari e la necessità di strumenti per elaborare tali alimenti. I pascoli potrebbero aver fornito ampie fonti di carne, piante e noci, mentre la foresta ha fornito ombra e copertura per prepararli.
Ma gli scienziati hanno iniziato a creare buchi in quella linea di pensiero. Nel 2010, i ricercatori hanno trovato ossa di animali fossilizzate in Kenya risalenti a 3, 4 milioni di anni fa con segni di taglio su di esse - probabilmente fatte con uno strumento di pietra, anche se ancora controverse. Australopithecus afarensis (specie di Lucy) era l'unico antenato o parente umano in circolazione nello stesso momento e luogo. Un altro ominino, l' Australopithecus africanus, sembra aver avuto una presa abbastanza forte per l'uso degli utensili. Gli studi mostrano che gli scimpanzé usano le rocce come martelli o incudini da soli in natura e, con una piccola guida, i bonobo sono in grado di creare strumenti di pietra.
Nel luglio del 2011, Lewis ha collaborato con sua moglie e co-autrice Sonia Harmand, archeologa della Stony Brook University, per condurre una spedizione sul campo in Kenya per il progetto archeologico della Turkana occidentale. Stavano cercando manufatti simili nell'età a una controversa specie di 3, 5 milioni di anni scoperta dal gruppo di Meave Leakey anni prima.
Ma il team del sondaggio ha preso una svolta sbagliata ed è finito in un sito ora chiamato Lomekwi 3 nel burrone del fiume. "Per noi è stata immediatamente un'area molto interessante", osserva Harmand, "con affioramenti e tagli erosivi, è stato possibile vedere ciò che era normalmente nascosto dal sedimento". Quindi, si sono sparsi e hanno iniziato a cercare.
Subito dopo l'ora del tè, arrivò una chiamata radio: qualcuno aveva individuato una serie di strane pietre che sporgevano dal sedimento. Le cicatrici tagliate nelle pietre le distinguono dalle rocce run-of-the-mill. "Puoi dire che queste cicatrici sono organizzate", dice Harmand. Le rocce erano state colpite l'una contro l'altra per staccare i fiocchi, un processo chiamato knapping. Sulla base di documenti geologici relativi all'area, i manufatti dovevano avere almeno 2, 7 milioni di anni. "Non abbiamo bevuto champagne quella sera, ma siamo rimasti molto contenti", ricorda Harmand.
Harmand, Lewis e il loro team avevano inizialmente pianificato di scavare un sito diverso nel luglio 2011, ma dopo una svolta errata accidentale, hanno deciso di esplorare il sito di Lomekwi 3. I loro scavi sono proseguiti nel 2012 e il gruppo ha pubblicato i risultati questa settimana su Nature . (MPK-WTAP) 
Harmand e Lewis, sopra, hanno trovato cicatrici rivelatrici sulle pietre trovate nel sito di Lomekwi in Kenya, suggerendo che probabilmente erano usate come strumenti dai primi ominidi. (MPK-WTAP) 
Uno strumento di pietra scoperto nel sito di Lomekwi in Kenya sporge dal sedimento. (MPK-WTAP) 
Il sito di scavo di Lomekwi 3 si trova sul pendio di un letto di fiume prosciugato vicino alle aride rive del lago Turkana in Kenya. (MPK-WTAP) 
Sonia Harmand esamina uno strumento di pietra nel sito di Lomekwi 3 in Kenya. (MPK-WTAP) Come si è scoperto, i 149 reperti alla fine scavati nel sito erano ancora più vecchi. Le analisi dei minerali magnetici e dei ciuffi di cenere vulcanica incastonati nelle rocce locali pongono l'età delle pietre a 3, 3 milioni di anni.
"Ho visto le rocce alterate e c'è sicuramente una modifica intenzionale delle pietre da parte degli ominidi nel sito di Lomekwi 3, 3 milioni di anni fa", afferma il paleoantropologo Rick Potts, direttore del Programma di origini umane dello Smithsonian, che non era affiliato con il studia. Potts osserva che, sebbene lo studio sia entusiasmante, solleva anche molte grandi domande.
Tra questi, in che modo questi nuovi artefatti sono collegati agli strumenti di Oldowan? La risposta breve è che nessuno lo sa. "Abbiamo fatto passi da gigante con questa scoperta, dobbiamo cercare di ricollegare i punti a ciò che sappiamo sta accadendo nei primi tempi di Oldowan", afferma Harmand.
La cosa forse più affascinante degli strumenti di Lomekwi è chi li ha creati, perché e come.
Un'ulteriore analisi dei segni sugli strumenti e i tentativi di replicare la loro produzione suggeriscono due possibili modi: il produttore di utensili potrebbe aver posato la pietra su una roccia piatta e scheggiarla con una roccia a martello. Oppure, il produttore di utensili avrebbe potuto tenere la pietra con due mani e colpirla contro la roccia a base piatta. "È molto rudimentale", afferma Harmand.
(I primi umani che fabbricarono gli strumenti di Oldowan usarono un metodo completamente diverso: mettere una roccia in ogni mano e colpirli insieme con la giusta forza all'angolo giusto, il che avrebbe richiesto più destrezza.)
Per quanto riguarda chi, la specie identificata dal gruppo di Meave Leakey, Kenyanthropus platyops , è il principale sospettato. Se questo è vero, o se gli strumenti di Lomekwi fossero stati realizzati da un'altra specie al di fuori del genere umano, alcuni degli stessi fattori che hanno guidato la nostra evoluzione potrebbero aver guidato anche l'evoluzione di altri cugini lontani.
Ma Lewis e Harmand non escludono la possibilità che un membro sconosciuto del genere umano un tempo abitasse l'area e creasse gli strumenti. "Questa è una storia diversa ma ugualmente interessante, in cui il nostro genere si è evoluto mezzo milione di anni prima, e in risposta a pressioni selettive naturali completamente diverse, di quanto pensiamo attualmente", afferma Lewis.
Chiunque abbia creato questi strumenti è stato in qualche modo motivato a colpire due pietre insieme. Perché rimane esattamente un mistero.
