Decifrare la storia dei dinosauri in Australia è un lavoro difficile. Più spesso, i dinosauri in basso sono rappresentati da frammenti isolati: un dente, un'anca parziale, una vertebra danneggiata o un altro frammento senza pretese. Nonostante la nostra conoscenza incompleta di molti dei dinosauri australiani, i vari scarti spesso contengono indizi anatomici distintivi su quale tipo di dinosauro appartenesse un tempo all'osso. Cercando questi suggerimenti sottili, i paleontologi sono stati lentamente in grado di mettere insieme una panoramica dei dinosauri australiani durante il Cretaceo primitivo. L'ultima aggiunta è un ceratosauro rappresentato da una piccola porzione di caviglia.
Un diagramma che mostra il posizionamento dell'osso della caviglia ceratosaur. (Immagine gentilmente concessa da Erich Fitzgerald) Il singolo esemplare, designato NMV P221202, è stato scoperto nella roccia di circa 121-125 milioni di anni nell'Australia sud-orientale. A prima vista, l'osso di dinosauro sembra poco più di un grumo di roccia. In realtà, tuttavia, il fossile è un astragalo fuso e un calcagno di un dinosauro teropode, una parte della caviglia del dinosauro che si articolava con le lunghe ossa metatarsali che formavano il piede del dinosauro.
Mentre il fossile non aveva molto da fare, il paleontologo del Museo Victoria Erich Fitzgerald e colleghi furono in grado di delineare l'identità dell'animale. Il dinosauro era un ceratosauro, un cugino cretaceo del più famoso predatore ceratosauro cornuto del Giurassico Nord America. In effetti, l'osso appena descritto potrebbe appartenere a un particolare sottogruppo di ceratosauri chiamati abelisauroidi - carnivori dal muso corto, carnivori come Carnotaurus, Skorpiovenator e Majungasaurus - ma la caviglia parziale da sola non è sufficiente per confermare questo compito. Al di fuori delle generalizzazioni dedotte da altri ceratosauri, non sappiamo davvero come fosse il dinosauro. Per ora, l'osso solitario rappresenta il primo ceratosauro definitivo conosciuto dall'Australia.
La presenza di un ceratosauro in Australia circa 123 milioni di anni fa suggerisce che accadessero cose strane durante il primo Cretaceo. In precedenza, sembrava che alcuni dinosauri teropodi, come i tirannosauri, si fossero verificati solo tra i continenti settentrionali e alcuni, come i carcharodontosauri, erano limitati ai continenti meridionali. Nuove scoperte hanno complicato questa visione chiara, inclusi numerosi reperti frammentari in Australia.
Come sottolinea Fitzgerald e i coautori, sembra che ceratosauri, spinosauridi dal muso di coccodrillo, carcharodontosauri, dromaeosauridi falciformi e tirannosauri fossero tutti presenti nell'Australia Cretacea precoce, un mix di quelli che un tempo erano considerati distinti gruppi settentrionali e meridionali di dinosauri predatori. Ciò può significare che questi vari gruppi di dinosauri predatori, inclusi alcuni dei predatori più spettacolari di tutti i tempi, avevano una distribuzione globale molto presto nella loro storia. Solo più tardi, mentre i continenti continuavano a spostarsi e si evolvevano i lignaggi, alcuni di questi gruppi si limitarono a tasche particolari sul globo. Anche se gli scheletri completi sono spettacolari, scoperte come questa caviglia parziale mostrano che anche piccole ossa apparentemente banali possono alterare in modo significativo la nostra comprensione dell'evoluzione dei dinosauri.
Riferimento:
Fitzgerald, E., Carrano, M., Holland, T., Wagstaff, B., Pickering, D., Rich, T., & Vickers-Rich, P. (2012). Primo dinosauro ceratosaurico dell'Australia Naturwissenschaften DOI: 10.1007 / s00114-012-0915-3
