Gli squali sixgill sono tra i più antichi vertebrati del pianeta - si sono evoluti oltre 250 milioni di anni fa - ma rimangono ancora sfuggenti e misteriosi. Queste creature acquatiche vivono in profondità oceaniche estreme, rendendole molto difficili da studiare e gli scienziati stanno ancora imparando cose nuove su di loro. Come riporta Vittoria Traverso dell'Atlas Obscura, un team di biologi marini ha recentemente chiarito decenni di incertezza attorno allo squalo sixgill residente nell'Atlantico, confermando che si tratta, in realtà, di una specie diversa dalle sue controparti negli oceani Indiano e Pacifico.
Come spiegano i ricercatori in uno studio pubblicato su Marine Biodiversity, gli squali sixgill appartengono al genere Hexanchus, che a lungo si pensava fosse composto solo da due specie: il bluntnose sixgill e il bigeye sixgill. Queste creature abitano negli oceani tropicali e temperati di tutto il mondo e si distinguono per i denti inferiori a forma di sega e il numero insolito di branchie; la maggior parte degli squali ne ha solo cinque. Per qualche tempo, tuttavia, l'incertezza ha circondato la classificazione del bigeye sixgill (o Hexanchus nakamurai ), con alcuni ricercatori che suggeriscono che le sixgill atlantiche potrebbero costituire una specie separata da quelle che vivono negli oceani Indiano e Pacifico.
Sperando di porre fine al dibattito, un team guidato da Toby Daly-Engel del Florida Institute of Technology ha analizzato 1.310 coppie di basi di due geni mitocondriali dagli squali negli oceani Atlantico, Indiano e Pacifico, secondo Sci-News . Hanno trovato abbastanza differenze genetiche per classificare i sixgills dell'Atlantico come una nuova specie, che hanno chiamato Hexanchus vitulus.
"Abbiamo dimostrato che le sei branchie nell'Atlantico sono in realtà molto diverse da quelle degli oceani Indiano e Pacifico a livello molecolare, al punto che è ovvio che sono una specie diversa anche se sembrano molto simili al nudo occhio ", dice Daly-Engel in una dichiarazione.
In passato i sixgills sono entrati raramente in contatto con gli umani, ma ciò potrebbe cambiare quando la pesca commerciale si sposta sempre più negli oceani profondi. Essere in grado di classificare correttamente gli squali sixgill (e altre creature di acque profonde) può rivelarsi vitale per garantire la loro sopravvivenza in futuro.
"Poiché ora sappiamo che ci sono due specie uniche, abbiamo un senso della variazione complessiva delle popolazioni di sei branchie", spiega Daly-Engel nella dichiarazione. "Comprendiamo che se sopravvalutiamo una di esse, non si riforniranno da nessun'altra parte nel mondo."
