Ci sono molte spiegazioni in competizione per Duanwu Jie, il Dragon Boat Festival, che cade il quinto giorno del quinto mese del calendario lunare cinese — quest'anno, il 28 maggio. Tutti implicano una combinazione di draghi, spiriti, lealtà, onore e cibo - alcune delle tradizioni più importanti nella cultura cinese. Gli elementi principali del festival - ormai famosi in tutto il mondo - sono le lunghe e strette barche di legno decorate con draghi e che mangiano palline di riso appiccicoso avvolte in foglie di bambù, chiamate zongzi in mandarino e jung in cantonese.
"Di solito i festival cinesi sono spiegati dalla morte traumatica di un grande esempio di virtù", afferma Andrew Chittick, professore di Studi umanistici dell'Asia orientale all'Eckerd College in Florida.
E così la storia prosegue con Qu Yuan, un consigliere nella corte di Chu durante il periodo degli Stati Combattenti nell'antica Cina, che fu esiliato dall'imperatore per percepita slealtà. Qu Yuan aveva proposto un'alleanza strategica con lo stato di Qi per respingere il minaccioso stato di Qin, ma l'imperatore non lo acquistò e mandò Qu Yuan nel deserto. Sfortunatamente, Qu Yuan aveva ragione sulla minaccia presentata dal Qin, che presto catturò e imprigionò l'imperatore Chu. Il successivo re Chu cedette lo stato ai loro rivali. Dopo aver ascoltato la tragica notizia, Qu Yuan nel 278 a.C. si affogò nel fiume Miluo nella provincia di Hunan.
Nella prima storia di origine di Zongzi, raccontata durante la prima dinastia Han, Qu Yuan divenne uno spirito acquatico dopo la sua morte. “Puoi pensarlo come un fantasma, un'energia spirituale che deve essere placata. Esistono diversi modi per placare un fantasma, ma il migliore e il più duraturo è dargli del cibo ”, spiega Chittick.
Per anni dopo la morte di Qu Yuan, i suoi sostenitori hanno gettato riso nell'acqua per nutrire il suo spirito, ma si diceva che il cibo fosse sempre intercettato da un drago d'acqua. (Il Maestro Chef Martin Yan, autore e conduttore del pionieristico programma televisivo Yan Can Cook, suggerisce che potrebbe esserci la verità in questo: "Alcuni pesci d'acqua dolce - come il pesce gatto - crescono così grandi che i cinesi li consideravano draghi.") Dopo un un paio di secoli di questa frustrazione, Qu Yuan è tornato per dire alla gente di avvolgere il riso in foglie o di metterlo in uno stelo di bambù, in modo che il drago non potesse mangiarlo. Solo generazioni dopo la gente ha iniziato a dare credito retroattivo ai salvavita di Qu Yuan con l'inizio della tradizione del lancio della palla di riso.
Per capire come il drago d'acqua entra nella storia, o in effetti delle barche scolpite con draghi su di esse, dobbiamo tornare indietro nel tempo - più di 6000 anni fa, la prima figura datata di un drago trovata all'interno dei confini della Cina moderna. “Una delle più importanti creature mitiche della mitologia cinese, il drago è il controllore della pioggia, del fiume, del mare e di tutti gli altri tipi di acqua; simbolo del potere e dell'energia divina ... Nell'era imperiale fu identificato come il simbolo del potere imperiale ", scrive Deming An, Ph.D., professore di folklore presso l'Istituto di letteratura, Accademia cinese delle scienze sociali, a Pechino e coautore del Manuale di Mitologia cinese . "Nell'immaginazione delle persone, i draghi abitualmente vivono nell'acqua e controllano la pioggia."
Le gare di dragon boat sono attribuite alle celebrazioni organizzate di Qu Yuan a partire dal V o VI secolo d.C. Ma gli studiosi sostengono che le barche furono usate per la prima volta centinaia di anni prima, forse per vari motivi. Nel calendario lunare, maggio è il periodo del solstizio d'estate, il momento cruciale in cui sono state trapiantate le piantine di riso. Allo stesso tempo, afferma An, "secondo la credenza tradizionale cinese, la data indicata con il doppio" 5 "è estremamente sfortunata." Per garantire un buon raccolto, i cinesi del sud avrebbero chiesto ai draghi di vegliare sui loro raccolti, dice Jessica Anderson Turner, un manuale del collaboratore di mitologia cinese che ha conseguito un dottorato di ricerca. nel folklore dell'Università dell'Indiana. Avrebbero decorato le loro barche con intagli di drago decorati, "e il canottaggio era il simbolo della semina del riso nell'acqua", spiega Anderson Turner. Questo è in contrasto con la spiegazione di Yan del simbolismo dietro la forma dello zongzi: tetraedrico. "I punti hanno lo scopo di assomigliare al corno di una mucca", dice Yan, "che era un simbolo sacro nell'antica cultura agraria per benedizioni e raccolti abbondanti".
In un'altra interpretazione, Chittick sostiene che le gare di dragon boat erano "inizialmente un esercizio militare" nella zona di Hubei, sede dello stato di Chu, che ha avuto luogo durante il solstizio perché in quel momento il fiume era il più alto. “Le piccole imbarcazioni erano una parte importante della guerra. Poi lo hanno trasformato in uno sport per spettatori. "
Queste storie e storie disparate si sono mescolate nel tempo al mito comprensivo di Qu Yuan, apparentemente senza problemi per i celebratori. "La combinazione di storie è il modo in cui le persone danno un senso alle cose", afferma Anderson Turner. “I miti cambiano sempre per adattarsi ai bisogni della comunità. Per molte persone, puoi avere sia storia che cultura; entrambi possono essere autentici e veri. "
Anche la storia di Qu Yuan non è l'unica leggenda dietro la celebrazione di Duanwu Jie. Alcuni cinesi del nord, spiega Chittick, hanno raccontato la storia di un uomo che è fuggito nel bosco dopo essere stato ferito dal suo signore. Cercando di stanare l'uomo, il signore bruciò la foresta e uccise accidentalmente il fedele servitore. Un altro mito in competizione, da quella che oggi è la provincia meridionale del Fujian, è quello di Wu Zixu, che fu anche ferito dal suo re, e in seguito dal re a cui aveva disertato. La storia di Wu Zixu comprende vendetta, battaglie trionfali, frustate del cadavere del suo vecchio nemico e suicidio. Come atto finale, ha chiesto che, una volta morto, la sua testa fosse rimossa e collocata sulla porta della città in modo da poter vedere gli invasori assumere i suoi traditori. Il corpo di Wu Zixu è stato gettato nel fiume e si dice che la sua furia crei maree furiose, e così è adorato come un dio del fiume in alcune parti della Cina, motivo per cui alcuni lo collegano al Dragon Boat Festival.
Ma Qu Yuan divenne il volto di Duanwu Jie, perché era un prolifico poeta polemico il cui lavoro fu studiato e amato da generazioni di studiosi cinesi che lo seguirono. "Una delle ragioni per cui Qu Yuan vince la guerra che sta annegando è che la sua storia è stata scritta in testi storici, ancora e ancora", afferma Anderson Turner. Avendo dimostrato amore per il suo paese e disprezzo per la classe dirigente ingrata, è conosciuto come il Poeta popolare. Per i cinesi, Qu Yuan ha trasceso la semplice storia del suo sacrificio, arrivando a rappresentare l'incarnazione stessa del patriottismo.
Allo stesso modo, sia le gare di Dragon Boat che gli zongzi sono diventati molto più grandi della sola vacanza. In molti posti, se ti dirigi verso un corso d'acqua nel fine settimana del 28 maggio, troverai le barche riccamente decorate presidiate da due file di canoisti lanciate da rumorosi batteristi. Ma se ti manca il festival, ci sono altre possibilità: l'International Dragon Boat Federation è il gruppo ombrello per i club di canottaggio di tutto il mondo che gareggiano tutto l'anno; terranno i campionati mondiali di quest'anno ad agosto a Praga.
Come parte del festival, lo zongzi è diventato onnipresente come le barche dei draghi, grazie alla grande diaspora cinese. Oggi puoi ottenere le palline di riso appiccicoso ovunque ci sia una popolazione cinese, dice Yan: tutto l'anno nei negozi di alimentari nella Chinatown di New York, come prelibatezze da boccone nelle case da tè di Hong Kong, come snack in movimento per i turisti in Cambogia, avvolto in una foglia pandana in Malesia.
L'onnipresenza di queste tradizioni dissipa il potere di un mito che è stato celebrato ogni anno per 1500 anni? Come dimostra l'evoluzione della storia di Qu Yuan, le tradizioni cambiano. I più forti resistono nonostante le alterazioni. Ai tempi, osserva Anderson Turner, i rematori che caddero dalle barche dei draghi furono lasciati a badare a se stessi o annegare perché il loro destino era visto come la volontà delle divinità del drago. "Non ho parlato con nessun corridore di dragon boat contemporaneo e ho chiesto perché salvano le persone che cadono ora", dice. "Ma scommetto che potrebbero riconciliarsi nel rispetto dello spirito della storia."
New York Chinatown, 1989 : Mott Street e la Chiesa della Trasfigurazione sullo sfondo. (William M. Chu) 
New York Chinatown, 1990 : Statua di Confucio a Bowery e Division Street. La statua è stata dedicata alla celebrazione del Centenario dell'indipendenza americana nel 1977 dal CCBA di New York. (William M. Chu) 
New York Chinatown, 2004 : Il Tempio del Canale di Jun su Canal Street vicino all'ingresso del Ponte di Manhattan. (William M. Chu) 
New York Chinatown, 1963 : danza del leone che celebra il capodanno cinese in Mott Street. (William M. Chu) 
New York Chinatown, 2002 : cantonese opera eseguita dal club locale nell'auditorium dell'edificio CCBA in Mott Street. (William M. Chu) 
New York Chinatown, 1960 : Port Arthur Restaurant e Chinatown Fair nella parte inferiore di Mott Street. Il ristorante è stato chiuso nel 1968. (William M. Chu) 
San Francisco Chinatown, 1970 : cancello d'ingresso a Chinatown in Grant Street. Fu eretto nel 1970. (William M. Chu) 
San Francisco Chinatown, 1998 : Portsmouth Square con parcheggio sotterraneo. (William M. Chu) 
San Francisco Chinatown, 1998 : strada con principalmente ristoranti e associazioni. L'edificio TransAmerica è sullo sfondo. (William M. Chu) 
San Francisco Chinatown, 1998 : carrello in California e Grant St. (William M. Chu) 
Honolulu Chinatown, 2000 : Guan Yin Temple. (William M. Chu) 
Honolulu Chinatown, 2000 : Statua di Sun Yet-sen che frequentò il liceo a Honolulu alla fine del 1800. In seguito divenne il padre fondatore della Repubblica di Cina. (William M. Chu) 
Honolulu Chinatown, 2000 : Scultura con otto caratteri cinesi: Tutti gli uomini delle Quattro Sears sono Fratelli, un detto del discepolo di Confucio (solo quattro mari erano conosciuti nella Vecchia Cina). (William M. Chu) 
Vancouver Chinatown, 1998 : Gate to Vancouver Chinatown. (William M. Chu) 
Vancouver Chinatown, 1998 : mercato del pesce secco. (William M. Chu) 
Vancouver Chinatown, 1998 : Cross Street a piedi. (William M. Chu) 
Los Angeles Chinatown, 1984 : The Los Angeles Chinatown Mall. (William M. Chu) 
Los Angeles Chinatown, 1984 : The Sun Yet-sen statue. (William M. Chu) 
Los Angeles Chinatown, 1984 : edificio bancario e CCBA (Chinese Consolidated Benevolent Association). (William M. Chu) 
Las Vegas Chinatown, 2005 : cancello d'ingresso. (William M. Chu) 
Las Vegas Chinatown, 2005 : Porta all'area di parcheggio mercantile sul retro dei negozi. Grande edificio sullo sfondo nel Casinò Wynn. (William M. Chu) 
Las Vegas Chinatown, 2005 : ingresso principale del centro commerciale. (William M. Chu)
