Nell'ottobre 2012, un biologo della Duke University ha nominato un genere di felci appena scoperto dopo Lady Gaga. Poi, a dicembre, gli scienziati brasiliani hanno nominato una nuova specie di api Euglossa bazinga, dopo una frase presa da uno spettacolo televisivo.
"L'epiteto specifico onora il personaggio" nerd "intelligente, divertente e accattivante Sheldon Cooper, brillantemente interpretato dall'attore nordamericano James Joseph" Jim "Parsons nello show televisivo della CBS" The Big Bang Theory "", hanno scritto. Gli scienziati non avevano finito di onorare il caro vecchio Sheldon: lo scorso agosto aveva anche ottenuto una nuova specie di medusa, Bazinga rieki, e in precedenza era stato annunciato con un asteroide.
Questi organismi ed entità astronomiche sono lungi dall'essere i primi a ricevere nomi ispirati alla cultura pop. La tradizione risale almeno a qualche decennio, con i batteri che prendono il nome dagli elementi della trama di Star Wars, un ragno chiamato per Frank Zappa e uno scarabeo che prende il nome da Roy Orbison.
Tutto ciò fa meravigliare l'osservatore della scienza: perché continuiamo a nominare le specie dopo le figure di film, musica e programmi TV?
"Per lo più, quando pubblichi ricerche sui microbi intestinali della termite, non ottieni molto interesse, anche la maggior parte delle persone sul campo non se ne frega davvero", afferma David Roy Smith, uno scienziato dell'Università dell'Ontario Occidentale che studia questi e altri tipi di microrganismi per vivere. Di recente, però, ha visto in prima persona che non è sempre stato così: i suoi colleghi hanno scoperto due nuove specie di protisti che vivevano all'interno delle budella della termite e li hanno aiutati a digerire il legno, e il gruppo li ha chiamati Cthulhu macrofasciculumque e Cthylla microfasciculumque, dopo la mitica creatura Chtulhu, creata dall'influente scrittore di fantascienza HP Lovecraft.
"Ricordo Erick James, autore principale dello studio, che ci ha detto che l'aveva chiamato qualcosa di interessante proprio prima di inviarlo, ma non gli abbiamo prestato molta attenzione", afferma Smith. “Poi, dopo, giorno dopo giorno, continuava ad entrare in laboratorio dicendoci che aveva visto un articolo sulla specie in un sito, poi in un altro. Entro la seconda settimana, stavamo ricevendo telefonate dal Los Angeles Times . ”Alla fine, James è stato invitato a presentare il lavoro sui protisti in una conferenza annuale dei fan di HP Lovecraft e una ricerca del macrofasciculum di Cthulhu ora produce quasi 3.000 risultati.
Cthulhu macrofasciculumque, la specie protista che prende il nome dal mostro leggendario di HP Lovecraft. Immagine via University of British Columbia
L'episodio ha spinto Smith a prendere sul serio nomi scientifici sciocchi per la prima volta, al punto che ha scritto un articolo sul fenomeno nella rivista BioScience il mese scorso. Per lui, l'incentivo di uno scienziato nel dare una nuova scoperta questo tipo di nome è ovvio. "La scienza è un campo competitivo, se riesci a portare il tuo lavoro là fuori, ti aiuterà solo", dice. L'attenzione della stampa mainstream per una scoperta scientifica esoterica, a suo avviso, può anche raccogliere maggiori citazioni da parte di specialisti del settore: è probabile che un ricercatore di microbi noti un titolo Cthulhu su un popolare sito di notizie, quindi pensaci quando scriverà il suo prossimo articolo.
Ma nominare le specie dopo i criminali di fantascienza e le frasi catturate dalla TV fa bene alla scienza nel suo insieme? Smith sostiene che lo è. "Gli scienziati sono percepiti come seri e rigidi", afferma. "Quando metti un po 'di intrattenimento e divertimento nel tuo lavoro, il grande pubblico ne prende un calcio e lo apprezza un po' di più." In un'epoca in cui i finanziamenti pubblici per la scienza si stanno prosciugando, raccogliere ogni piccolo supporto può fare un differenza a lungo termine.
Tuttavia, ci sono critici che contestano l'idea. È facile immaginare, ad esempio, che la stragrande maggioranza delle persone che hanno condiviso articoli sulla felce di Lady Gaga si sono concentrati principalmente sulla pop star, piuttosto che sulla scoperta botanica.
Inoltre, i nomi delle specie sono per sempre. “L'interesse dei media si placherà, ma il nome Cthulhu rimarrà e affliggerà i biologi che si occupano di questo organismo, domani e tra 200 anni. È difficile da pronunciare e pronunciare e nel significato assolutamente misterioso per le persone che non conoscono Lovecraft, "Juan Saldarriaga, un ricercatore dell'Università della British Columbia, ha detto a Smith per il suo articolo su BioScience . "E per cosa? La gente ha visto il nome sul proprio account Twitter, ha sorriso, ha detto "Fantastico" e poi ha continuato con la propria vita ".
Da parte sua, Smith ritiene che tutti i nomi di specie ispirati alla cultura pop non siano creati uguali. Il microbo Cthulhu, ad esempio, prende il nome da un personaggio leggendario con legioni di fan quasi un secolo dopo la sua creazione; inoltre, il protista stesso, con una testa simile a un tentacolo e movimenti che ricordano un polipo, ricorda il personaggio originale di Cthulhu di Lovecraft. Questo è ben lungi dall'essere, diciamo, un'ape, una medusa e un asteroide, tutti chiamati per una frase di cattura da una sitcom corrente (e probabilmente alla fine dimenticata). "Puoi farlo con delicatezza e abilità", afferma Smith. "Altre volte, le persone potrebbero raggiungere, e vogliono solo disperatamente dare a qualcosa un nome popolare".
Vale anche la pena ricordare uno dei primi casi di nominare una scoperta dopo gli eroi della cultura contemporanea: i pianeti, che gli antichi Greci chiamarono come i loro dei - per esempio, gli dei della guerra e dell'amore. I pianeti furono in seguito rinominati dai romani - e al giorno d'oggi, la persona media potrebbe non avere idea che Marte e Venere fossero in primo luogo dei - ma i loro nomi continuano a vivere.
L'opinione di questo blogger? Lunga vita a Cthulhu.
