Sammy Ray era uno zoologo di uccelli quando si arruolò nella Marina e fu reclutato da Smithsonian per raccogliere esemplari esotici nel Sud Pacifico. Foto per gentile concessione di Sammy Ray.
"La carneficina sulla spiaggia è stata incredibile", ha detto Sammy Ray, ricordando quando è atterrato sull'isola di Peleliu con la prima divisione marina nel settembre 1944. "Ancora oggi, non so come sono uscito vivo", Dice Ray.
In qualità di anziano cecchino dell'ospedale della Marina, Ray ha vissuto in prima persona gli orrori delle vittime mentre il suo team medico tentava di salvare vite e arti. Quei ricordi traumatici erano ancora vividamente freschi nella sua mente diversi mesi dopo, il 1 ° aprile 1945, quando la sua unità sbarcò sulle spiagge di Okinawa. Ray era pieno di acuta angoscia, temendo la perdita della vita di Peleliu prefigurando ciò che aveva anticipato per la sua unità su Okinawa.
Le sue paure erano, fortunatamente, infondate; la loro invasione dell'isola non fu contestata dai giapponesi. Tuttavia, il 1 ° aprile 2011, 66 anni dopo l'atterraggio su Okinawa, un emotivo Sammy Ray visitò le collezioni Smithsonian per vedere molti dei 171 esemplari di uccelli che aveva raccolto, conservato e spedito a Washington da varie isole del Sud Pacifico durante il mondo Seconda guerra mondiale
"Vedere di nuovo gli uccelli e il fatto che è successo nell'anniversario di un giorno che mi è stato fortemente impresso nella mente ... mi ha riportato a ciò che stavo vivendo quel giorno."
I suoi contributi durante la seconda guerra mondiale, insieme agli sforzi di molti altri scienziati e militari che lavorarono nel Pacifico meridionale, aiutarono lo Smithsonian a raccogliere una vasta gamma di campioni biologici dall'ecosistema relativamente inesplorato.
Una mostra speciale che si aprirà il 14 luglio al Museo di Storia Naturale esplorerà gli sforzi di raccolta di Smithsonian durante la Seconda Guerra Mondiale attraverso foto, esemplari, corrispondenza e documenti del museo che sono stati conservati e studiati da specialisti degli Archivi della Smithsonian Institution.
"When Time and Duty Permit: Collecting Durante la Seconda Guerra Mondiale" espone in prima persona molti pezzi della storia di Ray, tra cui una pelle di uccello incontaminata che ha riempito e lettere che ha scambiato con Alexander Wetmore, che all'epoca era un ornitologo e segretario dello Smithsonian. In una di queste lettere, Ray disse che, per quanto fosse dedicato alla raccolta degli uccelli, era impegnato nelle responsabilità che aveva come alti funzionari dell'ospedale. Scrisse a Wetmore che avrebbe raccolto esemplari di uccelli "quando il tempo e il dovere lo permetteranno".
Ray, uno zoologo di uccelli con una laurea all'epoca in cui si arruolò nella Marina, fu reclutato da Wetmore come collezionista di esemplari prima ancora di ricevere i suoi incarichi di stazione. "Da quel momento in poi, sono stati fatti i preparativi per me per raccogliere in il Pacifico meridionale ", ha detto Ray. "Nessuno lo sapeva con certezza, ma questa era la supposizione."
La scommessa di Wetmore è stata premiata; Ray fu incaricato di incontrare la 1a divisione navale in Nuova Caledonia, a circa 100 miglia a nord dell'Australia. Da lì, la sua divisione saltò da un'isola all'altra, il che mise Ray in una posizione perfetta per raccogliere una varietà di uccelli esotici.
"Sono stato il non combattente più armato che abbia mai colpito la spiaggia nel Pacifico meridionale", scherzò Ray. Oltre alle sue armi militari e ad un pesante arsenale di equipaggiamento medico, lo Smithsonian gli fornì una speciale pistola da raccolta. La pistola è stata adattata con una canna ausiliaria per scaricare "polvere sparata" - munizioni leggere progettate per uccidere piccoli uccelli senza distruggere i loro corpi.
Ray si vantava della sua capacità di riportare in vita le pelli degli uccelli. Ha raccolto questo buttonquail su Okinawa. Foto per gentile concessione degli Smithsonian Archives.
Dopo aver cacciato un uccello, Ray avrebbe rimosso la sua pelle e usato paglia di legno o canapa per riempire l'interno della pelle, ricucendo la pelle per creare un vero e proprio "animale di peluche". Le impeccabili abilità di tassidermia di Ray hanno superato la prova del tempo, quasi 67 anni dopo i suoi esemplari sono ancora perfettamente conservati.
Ma i suoi sforzi non sono stati sempre apprezzati o compresi dagli altri membri della sua unità.
Ray ha ricordato un momento in cui ha trascorso la notte in una palude di mangrovie dopo essere rimasto fuori fino a tardi a raccogliere uccelli. Trascorse una notte in forma con le iguane che strisciavano sul suo corpo prima che sorgesse il sole del mattino. Quando tornò al campo, una fila di uomini in piedi era attorno al loro colonnello alle 6 del mattino. Ray capì immediatamente che lo stavano cercando.
Sebbene la sua raccolta di uccelli all'inizio lo abbia messo in difficoltà con il colonnello dell'unità, Ray ha usato il suo ingenue per stabilire un rapporto di lavoro con il comandante. Il colonnello si scaldò con Ray non appena venne a sapere che era il cecchino dell'ospedale senior. In una tale posizione, Ray aveva accesso alla fornitura medica di alcol, una merce calda tra i militari. Saziando la sete di alcol del colonnello, Ray riuscì a portare il suo uccello a raccogliere senza interferenze.
Dopo aver completato il suo giro di servizio nel novembre del 1945, Ray continuò nei suoi studi di biologia per guadagnare i suoi master e dottorati presso la Rice University attraverso un programma di borse di studio sponsorizzato da Gulf Oil, concentrandosi sulla comprensione dei cicli di vita dei parassiti. Ray, che ora ha 93 anni, insegna biologia alla Galveston University del Texas A&M, dove è stato un influente membro della facoltà, mentore e insegnante dal 1957 come esperto di molluschi molto rispettato e omonimo "medico delle ostriche".
"When Time and Duty Permit: Collecting Durante la Seconda Guerra Mondiale" si trova al piano terra della hall di Constitution Avenue presso il Museo di Storia Naturale e durerà dal 14 luglio 2012, fino alla fine di maggio 2013.
