La bellezza di Vilcabamba e della Valle della Longevità ha incantato molte leggende, ispirato e attratto eccentrici, ma la città potrebbe non essere all'altezza della tradizione. Foto per gentile concessione dell'utente johnrodgers di Flickr.
Nella valle della longevità, nel sud dell'Ecuador, i visitatori trovano la città tranquilla e leggendaria che ha ispirato i viaggiatori per decenni: Vilcabamba. Una volta solo un altro dei mille bellissimi villaggi andini, questa comunità di circa 4.000 persone è oggi una delle destinazioni più calde per gli estranei che cercano il loro piccolo pezzo di Shangri-La. La città, con beni a prezzi accessibili e terreni produttivi, promette nuova vita - per non parlare della lunga vita - sia per i vacanzieri che per gli espatriati, e negli ultimi due decenni Vilcabamba è diventata una calamita misteriosa e un abbeveratoio New Age per chi cerca l'anima dilettandosi in tutto dall'agricoltura allo sciamanesimo agli allucinogeni.
Ma mentre ci si avvicina al centro del paese lungo una strada di ciottoli che si discosta dall'autostrada, il leggendario Vilcabamba sembra troppo tranquillo per la sua reputazione. Dozzine di persone siedono pigramente in piazza - turisti benestanti, hippy con i dreadlocks e le collane di perline, pochi abitanti del posto, uomini con una sciatta di una settimana e sandali consumati - tutti in attesa, a quanto pare, che le cose accadano. Mentre pedalavo nella piazza, un mio amico di Cuenca, Mick Hennessey, dello Utah, era seduto su una panchina della piazza e osservava con attenzione l'attività lenta. Mi ha visto e ha salutato. "Non c'è molto da fare qui", ha detto, apparentemente riluttante a emettere un tale decreto così presto. Era arrivato solo tre ore prima di me in autobus. "Certo è piuttosto lassù, però", dissi, indicando le creste montuose che circondano questa Valle della Longevità, così chiamata per la sua presunta alta concentrazione di centenari.
L'autore parla con un turista francese nella piazza di Vilcabamba. Foto di Nathan Resnick.
Un altro turista, Nathan Resnick - un americano che attualmente vive a Cuenca - trascorse diversi giorni a Cuenca facendo escursioni sulle colline tra le notti nella pensione Rendezvous. Era contento di quello che aveva trovato.
"Mi aspettavo molto di più e sono stato piacevolmente sorpreso che non esistesse", ha detto Resnick.
La città è circondata da fantastiche creste verdi sullo skyline e boschi lussureggianti che rendono un paradiso per escursionisti, botanici e osservatori di uccelli. È anche l'ultima possibilità di cibo e attrezzature prima di entrare nel Parco Nazionale del Podocarpus appena ad est, dove vivono orsi e gatti selvatici e innumerevoli specie di uccelli.
Ma secondo alcuni locali, Vilcabamba non è in grado di soddisfare le esigenze o le speranze di molti che visitano ogni anno.
"Le persone vengono qui per risolvere i loro problemi, ma in realtà non lasciano nulla alle spalle e quindi portano con sé tutto il loro bagaglio", un uomo - un canadese che vive a Vilcabamba part-time da un decennio - mi ha raccontato di un isolato dal piazza, dopo che ci siamo incontrati e ci siamo stretti la mano nella strada vuota. E così, ha continuato, i problemi di salute e le malattie mentali si accumulano qui con gli immigrati. In particolare, ha detto, le teorie della cospirazione e le relazioni sugli UFO saturano i pettegolezzi locali. Questa intervista di Uncornered Market di un residente Vilcabamban sembra quasi una trascrizione della nostra conversazione.
Ho rapidamente rilevato un'ombra molto scura che incombeva sulla città. Solo tre giorni prima, una donna era stata violentata su un sentiero nel bosco a nord-est della città, il terzo di questi incidenti in poche settimane. Secondo quanto riferito, il presunto aggressore era ancora a piede libero. Questo post del blog del 25 gennaio su Passionfruitcowgirl descrive un drammatico tentativo di stupro in quello che l'autore chiama "Evilcabamba". Un altro blog, Patryantravels, ha pubblicato un post lo scorso agosto intitolato "Paradise Lost", che si sofferma sulla costante ondata crescente di criminalità, entrambi piccoli furti e gli attacchi fisici, che hanno danneggiato il bel viso di Vilcabamba. Tra questi eventi recenti c'è il drammatico rapimento per riscatto che si è verificato a settembre su un vicino sentiero di montagna, dove una coppia in luna di miele è stata aggredita da tre uomini armati che indossavano maschere. All'uomo fu ordinato di tornare in città, recuperare diverse migliaia di dollari e consegnarlo ai banditi, i quali dissero che avrebbero altrimenti ucciso sua moglie. La coppia è sopravvissuta all'incontro, anche se la reputazione della città ha avuto un duro colpo, e gli ascoltatori più attenti qui possono riprendere conversazioni in ogni direzione su rapina, stupro e assenza della polizia.
Già negli anni '70 le cose sembravano troppo belle per essere vere a Vilcabamba. Il National Geographic, tra le altre pubblicazioni, aveva riportato un numero insolitamente alto di centenari nel villaggio, ma il Dr. Alexander Leaf, della Harvard Medical School, stava diventando scettico sulle affermazioni degli abitanti del villaggio di essere ben oltre 100 e in un caso vecchio quanto 134. Ha invitato due professori americani a venire per aiutare a determinare la verità. Lo fecero, e nel 1978, dopo aver sollecitato gli abitanti del villaggio per informazioni e fatti, Richard Mazess dell'Università del Wisconsin e Sylvia Forman della UC Berkeley pubblicarono le loro scoperte. L'intera leggenda della lunga vita non era migliore del mito e brutta come menzogne. Non c'era, hanno riferito, una sola persona con più di 100 anni nella Valle della Longevità. L'età media dei presunti centenari aveva in realtà 86 anni e un uomo che affermava di avere 127 anni nel 1974 aveva effettivamente 91 anni a quel tempo.
Il cactus colonnare di San Pedro (da non confondere con l'adiacente fico d'india con gli arti a forma di paletta) può essere trasformato in un allucinogeno comunemente consumato in Sud America come liquido. La pianta, originaria delle Ande, attira la sua quota di turisti in luoghi come Vilcabamba, dove gli sciamani preparano e servono la droga. Foto per gentile concessione dell'utente di Flickr Micah & Erin.
La confusione tra realtà e finzione a Vilcabamba potrebbe avere o meno avere a che fare con un allucinogeno locale chiamato aguacolla, prodotto dalla mescalina estratta da diverse dozzine di specie di cactus nel genere Trichocereus, collettivamente denominato cactus San Pedro. Il T. pachanoi è il più comunemente usato per la medicina e (per essere onesti) lo sport. Sciamani e medici di villaggio hanno usato il cactus per secoli e la droga oggi, sebbene illegale in molti paesi, è fornita da sciamani autorizzati e nelle Ande è un'attrazione popolare per i turisti che cercano il viaggio - viaggio, cioè - di una vita.
"Com'è stato?" Ho chiesto a un americano sulla piazza che aveva partecipato a un'esperienza di gruppo la sera prima a $ 70 a testa. Stava aspettando un taxi, progettando di tornare al campo per un altro viaggio. "Sto ancora cercando di capirlo, " disse, apparentemente elettrizzato mentre sollevava la valigia sul marciapiede e salutava un taxi. "Tutto quello che so è che c'era un sacco di vomito."
"Sembra incredibile", dissi.
Come il sito web di Sacred Medicine Journey, un servizio locale di sciamano, consiglia ai suoi potenziali partecipanti: “Potresti provare qualche disagio, ma i benefici ne valgono la pena. Ricorda che questo non è ricreativo. "
Le porte della stranezza sembrano essersi spalancate negli anni '60 con l'arrivo del defunto Johnny Lovewisdom e dei suoi seguaci. Lovewisdom era un guru e leader spirituale fuori dal comune che fu attratto da Vilcabamba dalla leggenda della "longevità". Nato come John Wierlo, Lovewisdom ha praticato una varietà di diete insolite per tutta la vita. Tra i suoi lasciti duraturi c'era la sua difesa di una dieta cruda, solo per frutta, sebbene alla fine permise allo yogurt e ad altri oggetti fermentati nel suo corpo. La saggezza d'amore, che secondo quanto riferito ha lottato con una serie di problemi di salute non comuni, ha anche sostenuto il digiuno, le diete solari e il respiranarianesimo, secondo cui gli esseri umani possono sopravvivere solo con l'energia spirituale.
"Una donna mi ha detto in città di stare attenta qui perché c'è così tanta" energia "negativa nell'aria", ha riso un giovane tedesco mentre facevamo colazione nella cucina del campeggio di Rumi Wilco Eco Lodge, il posto più economico in città a $ 3, 50 per un sito tenda. Stava partendo quel giorno per il Perù attraverso il valico di confine Zumba a sole 80 miglia a sud. L'uomo era uno scettico della tradizione di Vilcabamba e, a differenza di migliaia prima di lui, non fu sedotto dalla chiamata del villaggio.
Sebbene la continua ondata di criminalità e il crescente disinteresse per gli insider con Vilcabamba abbiano oscurato il villaggio, la stranezza innocente introdotta da Lovewisdom rimane. Una mattina sotto la pioggia battente di Rumi Wilco, un olandese alto e magro - un crudele frutto di cibi crudi, è successo - si è spogliato delle mutande sul prato tra la cucina e le cabine degli ospiti e ha iniziato una bizzarra e comica routine calistenica, punteggiata da un goffo colpi di braccia in alto e tratti di yoga scarsamente postulati. Ha terminato il suo allenamento con diversi minuti di esecuzione di cerchi larghi dieci piedi attraverso il fango, un altro eccentrico che cerca grazia e felicità nella Valle della Longevità.
Il cielo rimase grigio per diversi giorni, e se qui c'erano persone che potevano davvero sopravvivere al sole, come l'eccentrica Lovewisdom riteneva possibile, probabilmente stavano pensando a un panino. E se credessero a tutto ciò che la mitologia locale aveva promesso, sarebbero quasi certamente morti più giovani di quanto sperassero, nel bellissimo paesino di Vilcabamba.
La porta del Rumi Wilco Eco Lodge conduce gli ospiti nella sistemazione più economica e forse più accogliente della città. Foto di Alastair Bland.
