Anche quando sai cosa cercare, le tracce di dinosauri possono essere facili da perdere. L'ho imparato a mie spese durante una recente visita a una piccola pista nell'est dello Utah.
Anche se Moab, nello Utah, è meglio conosciuto per il Parco nazionale degli Arches, le miniere di uranio e vari tipi di attività ricreative all'aperto, ci sono anche tracce di dinosauri nella zona. Tra i siti fossili c'è una breve serie delle uniche tracce sauropode conosciute nello Utah. Circa 23 miglia a nord di Moab sulla State Road 191 è un bivio poco marcato e non segnato attorno al miglio 148, 7. La strada non asfaltata attraversa una serie di binari ferroviari e scompare nelle basse colline polverose, e dopo aver urtato per circa due miglia nella nostra piccola macchina, io e mia moglie siamo arrivati al sentiero.
Abbiamo impiegato circa 15 minuti a cercare le tracce. Nessuno di noi riuscì a capire dove si nascondessero e il segno interpretativo in cima al sentiero non dava indicazioni di dove potessero essere. Non avevamo idea di aver camminato proprio sopra di loro fino a quando mia moglie non ha individuato una delle grandi tracce di teropodi. Proprio in cima al sentiero, c'erano almeno tre tipi di impronte nella roccia increspata, rossastra, tracce che persistevano da circa 150 milioni di anni. Un nuovo rivestimento di fango secco ha dato ad alcune tracce un aspetto più recente - come se i dinosauri fossero passati proprio la scorsa settimana - e li ha parzialmente oscurati alla vista.
I brani non sono stati tutti realizzati contemporaneamente. Le impronte dei sauropodi, attribuite a Camarasaurus dal segno, erano attraversate da tracce lasciate da un piccolo dinosauro teropode che si muoveva in una direzione diversa. La sovrapposizione delle tracce più piccole significa che sono state realizzate dopo che il grande sauropode era passato. Le impronte fatte da un predatore più grande furono lasciate a pochi metri di distanza. Diverse impressioni registrarono il movimento di un teropode di dimensioni Allosaurus, ma le tracce avevano uno schema curioso. Invece di indicare un passo regolare, le tracce si alternano tra passi lunghi e brevi. Forse questo individuo ha avuto un infortunio che lo ha causato zoppicare o avere un'andatura irregolare. Grazie agli esemplari di Allosaurus come "Big Al", sappiamo che questi dinosauri hanno subito lesioni ai piedi e infezioni che avrebbero compromesso la loro capacità di camminare, e le tracce di Copper Ridge potrebbero registrare le orme dolorose di uno di questi dinosauri.
