La cometa PanSTARRS, vista qui dall'Australia, sarà visibile nell'emisfero settentrionale a partire dal 6 marzo circa. Foto di stargazer Terry Lovejoy
Quest'anno si preannuncia eccitante per noi vedere frammenti di rocce e ghiaccio mentre si lanciano nello spazio. Abbiamo avuto un asteroide delle dimensioni di mezzo zoom di un campo di calcio all'interno dei percorsi dei nostri satelliti in orbita e una meteora di 10.000 tonnellate delle dimensioni di una balena grigia che è esplosa sulla Russia. Ora, la cometa PanSTARRS sta facendo l'approccio più vicino alla Terra oggi e sarà visibile agli osservatori negli Stati Uniti a partire da questa settimana e fino alla metà di marzo.
Le persone nell'emisfero australe sono state in grado di vedere PanSTARRS per settimane perché la sua orbita stava viaggiando sotto l'equatore celeste, la proiezione dell'equatore terrestre nello spazio. La cometa si aggancia verso nord, attraversando l'equatore celeste, giovedì - cercala in basso nel cielo occidentale, subito dopo il tramonto, per alcune settimane in seguito.
Le comete - sfere di ghiaccio e polvere - brillano perché il calore del sole vaporizza il ghiaccio. Questo cambiamento diretto dal ghiaccio al gas fa sì che la cometa sviluppi un coma, una grande nuvola di gas attorno al suo nucleo solido. Il percorso del coma attraverso lo spazio crea due code, una larga coda di polvere e una sottile coda di ioni composta da molecole di gas squarciate dalla luce solare, che puntano entrambe sempre lontano dal Sole. Sebbene ogni coda possa essere lunga più di un milione di miglia - e le code di PanSTARRS si allungheranno sicuramente man mano che si avvicinano al Sole - sembrano brevi e tozze, secondo Space.com. Questa piccola coda è probabilmente un'illusione ottica che risulta dalla visualizzazione della cometa su uno sfondo crepuscolare relativamente luminoso, quindi gli astronomi raccomandano di usare un binocolo o un piccolo telescopio per intravedere meglio.
Ufficialmente chiamata PanSTAARS C / 2011 L4, così chiamata perché è stata scoperta dal Panoramic Survey Telescope e Rapid Response System (Pan-STARRS) dell'Università delle Hawaii nel 2011, la cometa si trova ora a circa 100.000 milioni di miglia dalla Terra. La "L4" nel suo nome deriva dal fatto che era la quarta cometa scoperta nella prima metà di giugno. Ma è la "C" che sta facendo eccitare gli astronomi. Questa lettera indica che è una cometa non periodica, il che significa che il corpo ghiacciato non ha mai - e mai più - si avvicinerà al Sole.
Nato dalla nuvola di Oort, una gigantesca nuvola sferica ai margini del nostro sistema solare intitolata a un astronomo olandese del XX secolo, PanSTARRS e altre comete contengono polvere e gas dei primi giorni della nostra nebulosa solare, 4, 5 miliardi di anni fa. E a differenza della cometa di Halley, che ritorna ogni 75 anni, il prossimo viaggio di PanSTARRS sul Sole sarà l'unica possibilità per l'umanità di vederlo.
Il comportamento di questi tipi di comete è un'ipotesi di chiunque. “Preparati a essere sorpreso. Una nuova cometa della Oort Cloud è sempre una quantità sconosciuta ugualmente capace di display spettacolari o disfunzioni tristi ", ha spiegato l'astronomo del Naval Research Lab Karl Battams, secondo un video della NASA sulla cometa. “Quasi tutto potrebbe succedere. Da un lato, la cometa potrebbe cadere a pezzi, una delusione frizzante. D'altra parte, vene fresche di materiale congelato potrebbero aprirsi a sputare ... getti di gas e polvere nel cielo notturno. "
Quanto sarà luminoso? Per rispondere a questa domanda è necessario sapere come gli astronomi scalano l'apparente luminosità degli oggetti nel cielo. I numeri bassi e quelli negativi sono i più luminosi. Ad esempio, la luminosità della Luna è in media di circa -12, 75. Sirius, la stella più luminosa del nostro cielo notturno, ha una magnitudine di -1, 47 e la magnitudine della stella polare varia, ma si aggira intorno a +2. Nelle migliori condizioni, le stelle più deboli che gli umani possono vedere senza l'aiuto di binocoli o telescopi sono +6. Alla fine della scorsa settimana gli astronomi erano scettici sul fatto che PanSTARRS sarebbe diventato più luminoso di +2.2. Ma ora, gli esperti prevedono che la cometa sarà +1 o più luminosa quando tenteremo di scansionare il cielo serale nella speranza di vederlo.
Una vista a largo campo di PanSTARRS sull'Australia occidentale il 3 marzo. Foto di Jim Gifford
PanSTARRS sarà probabilmente il più luminoso in quanto si avvicina al Sole il 10 marzo. In quel momento sarà proprio all'interno dell'orbita di Mercurio - per coincidenza, non ci sarà Luna nel cielo a sopraffare il suo bagliore. E il suo bagliore, in particolare le code caratteristiche, è ciò che gli spettatori sperano di vedere.
La cometa PanSTARRS sarà visibile ad occhio nudo nel cielo occidentale subito dopo il tramonto - il 12 e 13 marzo, sarà visibile vicino a una sottile falce di luna, presentando una grande opportunità fotografica. Resa dell'artista tramite NASA
PanSTARRS mostrerà le sue migliori foto operative il 12 e 13 marzo quando la cometa apparirà vicino alla sottile falce di luna. Mentre la Luna cresce nei giorni a seguire, la sua luminosità renderà la cometa più debole.
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