Realizzato in pelle di alce e ricoperto da innumerevoli perline blu e bianche cucite una alla volta, l'abito è un punto culminante della mostra "Identity by Design" del National Museum of the Indian Indian, recentemente estesa ad agosto 2008. Forse il vestito più sorprendente il dettaglio è l'immagine ricorrente di un cavallo che indossa un cofano di guerra piumato, e qui sta la storia di Joyce Growing Thunder Fogarty e dei suoi antenati.
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L'indiano Assiniboine / Sioux è uno dei lavoratori di perline più apprezzati dell'Occidente. Ha creato più di 500 abiti, tavole da culla, bambole e altri pezzi e ha vinto tre onorificenze allo spettacolo annuale della Southwestern Association for Indian Arts a Santa Fe tre volte, più di qualsiasi altro artista.
So Growing Thunder Fogarty, 57 anni, è stato naturale per la mostra "Identity by Design", che mette in mostra 55 abiti nativi americani e 200 accessori dal 1830 ad oggi. "Volevamo presentare una donna contemporanea che mantenesse viva la tradizione oggi", afferma il co-curatore Emil Her Many Horses.
Entusiasta della richiesta del museo, Growing Thunder Fogarty ha subito avuto un'idea per il design.
Era cresciuta nella riserva indiana di Fort Peck nel Montana, dove suo nonno Ben Gray Hawk, un capo tribale, teneva una tradizionale cerimonia di "omaggio". Legava un cappellino da guerra alla testa di un cavallo, cantava una canzone per rendere omaggio ai propri cari e liberava il cavallo in una folla di uomini. Chiunque avesse catturato il cavallo era in grado di tenerlo, un atto di generosità significava onorare i nipoti di Gray Hawk.
Così il vestito "Give Away Horses" di Growing Thunder Fogarty, su cui ha lavorato ogni giorno per dieci mesi, di solito si sveglia alle 4 del mattino e borda il suo tavolo da cucina per 16 ore. Dice di aver sentito lo spirito dei suoi antenati abbaiare insieme a lei. Sua figlia, Juanita Growing Thunder Fogarty, e la nipotina di 18 anni, Jessica, che vive a North San Juan, in California, si sono presentate. Juanita ha realizzato la corazza, la cintura, la custodia del coltello, la custodia del punteruolo e la borsa per gli strumenti per accendere il fuoco; e Jessica fece una striscia di perline per la coperta. "Lavoravamo costantemente", ricorda Juanita. "Ogni tanto lanciavo un carico di bucato, ma lo tenevamo e basta."
L'abito è in stile Sioux, il che significa che il giogo (o il mantello) è completamente coperto dalle piccole perle di "seme" di vetro che gli europei introdussero agli artigiani nativi intorno al 1840. (Inizialmente, creavano perle da conchiglia, osso e pietra.) L'abito raffigura non solo i cavalli e le loro tracce, ma anche i tamburi rettangolari utilizzati durante la cerimonia. Alcuni accessori, come il caso punteruolo (tradizionalmente utilizzato per trasportare strumenti di cucito), sono raramente visti con abiti indiani moderni. "Volevo davvero renderlo reale", dice Joyce.
Inizialmente aveva intenzione di donare l'abito al museo, ma i curatori hanno organizzato un donatore, Elaine Dee Barker, per sottoscrivere parte del lavoro, e in questo c'è un'altra storia sulla generosità e sul passato. Negli ultimi sette anni, Joyce ha vissuto a Socorro, nel New Mexico, ma ha utilizzato la commissione lo scorso settembre per acquistare una casa nella riserva di Fort Peck dove è stata allevata. Adesso vive a due porte di distanza da suo figlio e dalla sua famiglia e insegna a una generazione più giovane il suo mestiere. "È andata a casa in un certo senso", dice la figlia Juanita. "E sta aiutando a preservare le nostre tradizioni e mantenere viva la nostra cultura".
"Ero orgoglioso di dimostrare che il nostro popolo indiano lo sta ancora facendo", afferma Joyce Growing Thunder Fogarty del suo lavoro manuale. (Clicca sull'immagine per altre foto / Steven G. Smith / KlixPix) 
"Ho visto le mie nonne fare un sacco di perline per la prenotazione", afferma Growing Thunder Fogarty, che ha lavorato 16 ore al giorno sul suo vestito. (Steven G. Smith / KlixPix)
