La scorsa settimana, una serie di tragedie si sono dispiegate sulle spiagge della Nuova Zelanda. In tre episodi separati e sconvolgenti, dozzine di balene si sono arenate sulla riva, lasciando spesso gli addetti alla conservazione con poca scelta se non quella di eutanilizzare gli animali che non erano già morti. Ad oggi, sono morte più di 200 balene.
Circa 145 balene pilota sono state scoperte lo scorso sabato sera su un remoto tratto di Stewart Island, al largo della costa dell'Isola del Sud, secondo Charlotte Graham-McLay del New York Times. Sembravano appartenere a due distinti baccelli e quando i ranger riuscirono a raggiungere le balene spiaggiate, la metà di loro era morta. Il resto era in cattive condizioni e di difficile accesso a causa della posizione remota in cui erano emerse.
"[La cosa più umana da fare era l'eutanasia", ha detto Ren Leppens, direttore delle operazioni del Dipartimento di Conservazione della Nuova Zelanda. "Tuttavia, è sempre una decisione straziante da prendere."
Seguirono presto altri dolori. Il 25 novembre, furono trovate dieci balene assassine pigmee sulla Ninety Mile Beach, all'estremità opposta del paese. Circa 200 addetti alla conservazione e volontari sono riusciti a rimettere in acqua otto balene, solo per sette di quelle balene che si sono arenate ancora una volta, riferisce l' Associated Press . Dopo il secondo incrocio, le balene furono eutanizzate.
Nell'incidente più recente, tra le 80 e le 90 balene pilota hanno nuotato su una costa rocciosa nelle scarsamente popolate Isole Chatham, che si trovano a circa 500 miglia a est dell'Isola del Sud. Circa 30-40 di quelle balene furono in grado di galleggiare di nuovo da sole, tuttavia tutti tranne uno erano morti. Poiché non stava andando bene, i funzionari decisero di eutanizzare la balena sopravvissuta solitaria.
Le forze che guidano i recenti filamenti rimangono poco chiare. Non è insolito che le balene si tirino su spiaggia durante la primavera e l'estate in Nuova Zelanda, anche se secondo la BBC, i filamenti di massa come quelli accaduti questa settimana sono rari. Gli scienziati non sanno davvero perché si verificano i tragici eventi, ma potrebbero essere in gioco numerosi fattori.
È possibile che a volte le balene si muovano in modo errato su terreni sconosciuti, afferma Dave Lundquist, consulente tecnico del Dipartimento di conservazione delle specie marine e delle minacce. Gli animali potrebbero anche correre a terra mentre tentavano di sfuggire ai predatori. Il rumore causato da attività artificiali, come il rilevamento di petrolio e gas, potrebbe spingere le balene verso le spiagge.
"La realtà è che in molti casi è probabilmente una combinazione di questi fattori", spiega.
A questo punto, sembra che i tre filamenti di massa che si sono verificati in rapida successione siano semplicemente una sfortunata coincidenza. Secondo Lundquist, "non ci sono prove in questa fase che suggeriscano che siano direttamente collegate".
