Fin dall'inizio della nostra nazione, gli americani sono stati un popolo lungimirante: giovane, ottimista, persino rivoluzionario. Il progresso è stato il nostro sinonimo, e il passato è stato spesso liquidato come noioso, se non rudimentale. Poche frasi sono così sprezzanti da pronunciare, di una persona, una tendenza o un'idea, come, che, o loro, sono "storia".
Questa inclinazione è radicata in un senso di ottimismo e nella fiducia che apprendiamo mentre procediamo. Ma può anche riflettere un certo grado di arroganza e l'idea errata che quelli che erano venuti prima non erano così intelligenti come oggi. Quando ciò accade, ci può accecare all'ovvia verità che i nostri antenati possedevano la saggezza e l'ignoranza, e può portarci a ripetere errori che potrebbero essere evitati.
Prendiamo il caso di Herbert Hoover, il 31 ° presidente degli Stati Uniti, ma anche considerato un esempio di cattiva gestione economica per la sua futile risposta all'inizio della Grande Depressione, che arrivò alla fanfara del famoso crollo del mercato azionario del 1929.
Prima di intraprendere uno studio sull'unico mandato di Hoover in carica, condividevo quella visione di Hoover. Vedo ancora Hoover come un presidente fallito, incapace o non disposto a coltivare il legame personale con l'elettorato che è la fonte ultima di potere e influenza per qualsiasi funzionario eletto. Più ho imparato dalle politiche di Hoover, tuttavia, più sono rimasto colpito dalla sua intuizione, visione e coraggio, in particolare quando si trattava di gestire un'economia diventata ostile. Ho anche scoperto che quel tempo ha fatto ben poco per screditare la sua trepidazione sulle conseguenze dell'aumento del debito.
Quando il crollo ha colpito il mercato azionario, ha innescato un crollo dei valori non solo di strumenti finanziari come le azioni, ma anche un crollo globale dei prezzi delle materie prime, del commercio e, subito dopo, dell'occupazione. Alla Casa Bianca, Hoover rispose in quello che per lui era tipico: una breve e concisa dichiarazione di fiducia, affermando che "gli affari fondamentali del paese ... sono su basi molto solide". Allo stesso tempo, ma in silenzio, Hoover premette i membri del suo gabinetto aumentarono la spesa federale per fornire lavoro all'ondata di disoccupazione che aveva predetto privatamente. Alla fine, ha convocato una serie di "conferenze" con i dirigenti delle imprese per esortarli a mantenere i salari e l'occupazione nei mesi a venire.
Queste conferenze furono derise all'epoca, e più bruscamente in seguito, come indice della sottomissione di Hoover alla classe capitalista, ma ciò è ingiusto. L'impegno prevalente di Hoover in tutti i suoi anni al governo è stato quello di premiare la cooperazione per la coercizione, e i leader delle grandi imprese erano parte di tale impegno. In ogni caso, i salari dei lavoratori americani furono tra le ultime vittime della depressione, un'inversione di pratica dalle recessioni economiche del passato.
Più eloquente è stata l'evoluzione della risposta di Hoover mentre la depressione progrediva, diffondendosi da un crollo del mercato al disastro economico mondiale che è diventato. Popoli e leader di tutto il mondo hanno preso il fallimento di mercati, valute e politiche per contrassegnare il crepitio mortale del capitalismo in sé e si sono rivolti a soluzioni sistemiche e centralizzate che vanno dal comunismo, esemplificato dalla Russia sovietica, al fascismo.
Hoover non ha mai accettato l'idea che il capitalismo fosse morto o che la pianificazione fosse la risposta. Insisteva sull'impresa privata come fonte di sviluppo e progresso sociale e sul capitalismo come l'unico "ismo" che avrebbe preservato la libertà e l'iniziativa individuale. È apparso come un cantante istituzionale per molti contemporanei di Hoover, ma oggi l'istinto di Hoover sembra una visione profonda.
Inoltre, Hoover ha riconosciuto quello che sembrava un fallimento del sistema capitalista per quello che era: una crisi del credito. Con i valori delle attività in crisi e gran parte dei loro portafogli di prestiti in default, le banche hanno smesso di concedere prestiti a agricoltori, aziende e costruttori, bloccando la ripresa, soffocando la spesa dei consumatori e buttando via più persone senza lavoro. Fu un circolo vizioso, presto esacerbato dal fallimento di migliaia di banche rurali che non fece che aumentare la pressione sul sistema finanziario.
La risposta di Hoover è stata quella di organizzare un'incursione governativa senza precedenti nei mercati del credito della nazione. Ha concepito un nuovo sistema della Federal Loan Bank che offriva prestiti a prezzi accessibili in un momento in cui i mutui coprivano generalmente solo la metà del costo della costruzione di case, e correva per un periodo di soli 3-5 anni. Una proposta così romanzata si impantanò naturalmente al Congresso e la maggior parte dei termini di Hoover impiegarono a far funzionare un'agenzia; nel frattempo, Hoover ha favorito mosse simili nel settore agricolo, incanalando più fondi per l'attuale sistema federale delle banche terrestri. Nel 1932, ad esempio, il segretario all'agricoltura di Hoover supervisionò $ 40 milioni in piccoli prestiti - $ 400 e meno - che aiutarono 200.000 agricoltori a ottenere i loro raccolti nel terreno.
Mentre la crisi si approfondiva, Hoover rivolse la sua attenzione al sistema bancario stesso. Prima ha chiamato a una conferenza segreta un gruppo di banchieri più potenti della nazione e li ha incoraggiati a creare un pool di crediti "volontario" per sostenere i bilanci delle istituzioni più fragili; quando questo sforzo fallì, il presidente lanciò una nuova agenzia federale per fare prestiti diretti a banche in difficoltà, ferrovie e altre grandi società. Autorizzata a emettere crediti per un massimo di $ 2 miliardi - più della metà del budget federale all'epoca - la Reconstruction Finance Corp è stata la prima volta che il governo federale ha intrapreso azioni dirette e sistematiche per sostenere i mercati finanziari privati del paese. Ha anticipato TARP, il Troubled Asset Relief Program, di circa 80 anni.
Hoover aprì la strada a un altro fronte finanziario, e questa era la politica monetaria. Avventurandosi sul territorio della Federal Reserve, Hoover ha insistito per espandere l'offerta di moneta aumentando il tipo di carta finanziaria che si qualificherebbe per le riserve della Fed, aumentando così la quantità di fondi disponibili per il prestito e sostenendo l'acquisto della Fed di grandi quantità di debito . Tali acquisti sono definiti "operazioni di mercato aperto" e sono un mezzo per espandere l'offerta di moneta, riducendo (teoricamente) i tassi di interesse e facilitando il credito. Effettuati su larga scala, sono ciò che oggi chiamiamo "allentamento quantitativo".
Qui, tuttavia, Hoover si imbatté in una delle sue convinzioni fondamentali: che la valuta dovesse essere convertibile in oro. Riteneva che il mantenimento di una facile convertibilità per il dollaro, basato sul gold standard, fosse fondamentale per il commercio e la fiducia delle imprese, e quindi si opponeva a ogni misura che potesse essere considerata inflazionistica. Allo stesso tempo, ha capito che bassi tassi di interesse e mercati del credito facili potrebbero favorire investimenti e ripresa.
Combattuto tra la sua fedeltà al suono del denaro e le sue intuizioni sullo stato dell'economia, Hoover non è stato in grado di spingere i suoi piani di credito fino in fondo. Cioè, si è ritirato dagli acquisti di obbligazioni di massa prima che i mercati del credito avessero la possibilità di rispondere e ha fissato requisiti troppo elevati per i prestiti delle banche di Reconstruction Finance Corp.
Hoover voleva elevati requisiti di garanzia perché non voleva assistere le banche insolventi, ma solo quelle con problemi di liquidità. Le banche dovevano dimostrare che, alla fine, potevano coprire i prestiti. Hoover è stato anche sotto pressione per gli stessi motivi dai legislatori alla sua sinistra e alla sua destra per assicurarsi che non stesse gettando denaro (pubblico) buono dopo denaro (privato) cattivo. Vale la pena notare che nessuno di quelli al governo in quel momento aveva visto prestiti a partiti privati - figuriamoci banche - su una scala del genere prima. Quindi adottarono un approccio molto conservativo, che allentarono dopo aver acquisito esperienza e dopo che un nuovo presidente era entrato alla Casa Bianca.
In effetti, fu lasciato a Franklin Roosevelt di riprendere da dove aveva lasciato Hoover. Ciò non significa che la FDR non abbia rappresentato un cambiamento di rotta per il Paese; il suo New Deal era un punto di partenza distinto. Ma è anche vero, come ha affermato in seguito il consigliere FDR Rex Tugwell, che "praticamente l'intero New Deal è stato estrapolato dai programmi avviati da Hoover".
Che Hoover abbia fallito alla Casa Bianca è una questione di saggezza accettata, e per certi versi fondamentali vera al di là di ogni dubbio. Molto meno conosciute sono le sfumature di ciò che ha fatto nel modo giusto: le sue intuizioni sul capitalismo, cosa lo fa funzionare e come rispondere alle sue battute d'arresto. Ma in senso lato gli americani vivono con l'eredità di Hoover. Nel bene e nel male rimaniamo la cittadella globale del capitalismo, il leader nella crescita economica e nella disparità di reddito. Per quelli che si chiedono come siamo arrivati a questo punto, una parte del merito deve andare a Hoover, un presidente impopolare che ha seguito le sue convinzioni fondamentali in un momento in cui molti hanno abbandonato il loro.
Charles Rappleye è l'autore di Herbert Hoover alla Casa Bianca: The Ordeal of the Presidency (2016).
