Fu una grande novità nella genetica quando i ricercatori hanno scoperto che alcuni esseri umani moderni hanno ereditato il DNA da altre specie di ominidi: Denisovans e Neanderthal. Le persone di origine europea e asiatica hanno ora tra l'uno e il quattro percento del loro DNA da questi antichi ominidi, che furono introdotti per la prima volta da 30.000 a 60.000 anni fa quando i loro antenati si misero a sporcare con queste altre specie.
C'è stata molta attenzione ai tratti che questo incrocio ha introdotto agli umani moderni, un processo chiamato introgressione adattativa. Mentre alcuni di questi tratti possono aver avuto alcuni benefici positivi in passato, molti sono ora considerati negativi: allergie, dipendenza e depressione. Ma un nuovo studio ha dato un'altra occhiata all'eredità genetica dei Neanderthal e ha scoperto che c'erano anche alcuni benefici positivi, anche se non li capiamo ancora tutti.
Sara Kaplan al Washington Post riferisce che i ricercatori Fernando Racimo, Davide Marnetto ed Emilia Huerta-Sanchez volevano dare un'occhiata più da vicino all'introgressione adattativa per confermare i risultati precedenti e vedere se c'erano tratti positivi che erano stati trascurati. "Nessuno ha ancora condotto un'indagine sistematica sull'introgressione adattiva nel mondo", dice Kaplan Racimo, genetista del New York Genome Center e autore principale dello studio pubblicato sulla rivista Molecular Biology and Evolution .
Utilizzando strumenti statistici, il team ha esaminato i genomi di 1.000 umani moderni in tutto il mondo provenienti da varie regioni ed etnie, alla ricerca di sequenze di DNA che sembrano provenire dal Neanderthal o da Denisovan. Attraverso questo studio, hanno confermato alcuni risultati precedenti. Ad esempio, le persone in Tibet hanno una variazione genetica, probabilmente di Denisovans, che consente loro di respirare in modo più efficiente ad alta quota. Ma il gene manca nella popolazione cinese Han, che vive nelle vicinanze ma a quote più basse.
Hanno anche trovato geni legati alla produzione di tessuto adiposo che provengono dai Denisovani e si trovano nei moderni rapporti tra i nativi americani e gli eurasiatici Kaplan. Tale risultato sarà dettagliato in uno studio futuro. Sebbene abbiano trovato molti nuovi frammenti di DNA, ma capire esattamente perché alcune sequenze di DNA di Neanderthal un tempo fossero benefiche per l' Homo sapiens non è facile, soprattutto perché molti tratti derivano da una combinazione di geni.
In generale, Racimo pensa che afferrare i geni di esseri umani arcaici potrebbe essere stato un trampolino di lancio per aiutare gli umani moderni a diffondersi più rapidamente in tutto il mondo. "Gli umani arcaici si sono espansi fuori dall'Africa prima degli umani moderni, quindi avevano molto più tempo per adattarsi alle particolari condizioni dell'Europa e dell'Asia", dice Kaplan. "Una scorciatoia per adattarsi a queste condizioni, invece di aspettare che si verifichino le mutazioni, è ottenere il materiale genetico da questi gruppi umani arcaici che sono stati stabiliti per molto tempo."
Ma insieme al materiale genetico, gli umani arcaici probabilmente ci hanno dato qualcos'altro: la malattia a trasmissione sessuale HPV16, un papillomavirus umano che causa il cancro cervicale e della bocca. Un altro studio nello stesso numero di Biologia molecolare ed evoluzione tiene traccia dello sviluppo di questa malattia e suggerisce che probabilmente proveniva da Neanderthal. Secondo un comunicato stampa, quando umani e uomini di Neanderthal si divisero in due specie, ognuno sviluppò i propri ceppi di HPV. Ma quando gli umani entrarono in Europa e in Asia e iniziarono a riprodursi con umani arcaici, le versioni dei virus di Neanderthal e Denisovan entrarono nella popolazione umana e presto si diffusero.
"La storia degli esseri umani è anche la storia dei virus che portiamo e ereditiamo", afferma l'autore principale Ignacio Bravo del Centro nazionale francese per la ricerca scientifica nel comunicato stampa. "Il nostro lavoro suggerisce che alcuni virus oncogenici aggressivi sono stati trasmessi dal contatto sessuale dall'uomo arcaico a quello moderno".
D'altro canto, una recente ricerca mostra anche che l' Homo sapiens probabilmente ha trasmesso alcuni brutti bug anche ai Neanderthal, come ulcere allo stomaco, tenie e tubercolosi. Si pensa che queste malattie possano aver indebolito la popolazione di Neanderthal e in parte portarne alla estinzione.
Bravo e i suoi colleghi ritengono che una maggiore percentuale di DNA di Neanderthal e Denisovan nel genoma di una persona abbia influenzato le loro possibilità di sviluppare il cancro da HPV, un'idea che sperano di mettere presto alla prova.
