Mentre camminava lungo il polveroso litorale del Mare di Galilea, padre Juan Solana ebbe un pensiero tutt'altro che caritatevole sugli archeologi dell'Autorità israeliana per le antichità: voleva che se ne andassero.
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Scavo di Gesù: sotto le pietre, dietro i testi
AcquistareTutto il resto era andato a posto per il ritiro cristiano che aveva pianificato di costruire qui. Proprio lungo la strada c'era il "triangolo evangelico" di Cafarnao, Corazin e Betsaida, i villaggi in cui, secondo i Vangeli, Gesù incantò la folla con i suoi atti e insegnamenti miracolosi. Dall'altra parte della moderna autostrada a due corsie c'era una piccola città che gli israeliani chiamano ancora Migdal, perché era il presunto sito di Magdala, l'antica città di pescatori che ospitava Maria Maddalena, una delle seguaci più fedeli di Gesù.
Solana è un prete urbano dai capelli argentei con i Legionari di Cristo, un ordine cattolico fondato in Messico. Nell'estate del 2009, aveva già raccolto $ 20 milioni per il suo ritiro, che stava chiamando il "Centro Magdala". Aveva comprato quattro pacchi adiacenti di terra sul lungomare. Aveva ottenuto i permessi di costruzione per una cappella e una pensione con più di 100 stanze. Solo tre mesi prima, Papa Benedetto XVI aveva benedetto personalmente la pietra angolare. Tutto ciò che rimaneva ora era un fastidioso burocrazia: uno "scavo di salvataggio", uno scavo di routine da parte del governo israeliano per garantire che non vi fossero importanti rovine sotto il cantiere proposto.
Gli archeologi della IAA avevano gironzolato sui 20 acri di Solana per un mese e avevano trovato poco. "Quasi finito?", Avrebbe chiesto, emergendo nelle sue vesti clericali da un container che fungeva da ufficio di fortuna. "Ho un budget! Ho un calendario! ”
In verità, neanche gli archeologi volevano essere lì. Le temperature estive avevano raggiunto il 100 ° secolo e il sito brulicava di api e zanzare. Dicevano shalom, avevano assicurato il prete, non appena avevano controllato un angolo finale e remoto della sua terra.
Fu lì, sotto un'ala della pensione proposta, che i loro piccioni tintinnarono contro la cima di un muro sepolto.
Dina Avshalom-Gorni, un funzionario IAA che ha supervisionato gli scavi nel nord di Israele, ha ordinato tutte le mani a questo quadrato della griglia di scavo. Gli operai si accovacciarono nel terreno farinoso e spolverarono accuratamente con i pennelli. Presto emerse una serie di panchine in pietra grezza attorno a quello che sembrava un santuario.
Non può essere, pensò Avshalom-Gorni.
I Vangeli affermano che Gesù insegnò e "proclamò la buona notizia" nelle sinagoghe "in tutta la Galilea". Ma nonostante decenni di scavi nelle città visitate da Gesù, nessuna sinagoga del primo secolo era mai stata trovata.
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Per gli storici, questo non era un problema serio. Gli ebrei della Galilea si trovavano a una settimana di cammino da Gerusalemme, abbastanza vicini per regolari pellegrinaggi al magnifico tempio di Erode il Grande, la casa di culto centrale dell'ebraismo. I Galilei, per lo più poveri contadini e pescatori, non avevano né la necessità né i fondi per qualche spin-off locale. Le sinagoghe, come le comprendiamo oggi, non apparvero da nessuna parte in gran numero fino a diverse centinaia di anni dopo. Se ce n'erano in Galilea ai tempi di Gesù, forse erano solo case ordinarie che raddoppiavano come luoghi di incontro per ebrei locali. Alcuni studiosi hanno sostenuto che le "sinagoghe" nel Nuovo Testamento non erano altro che anacronismi introdotti dagli autori dei Vangeli, che scrivevano fuori dalla Galilea decenni dopo la morte di Gesù.
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Questa storia è una selezione dal numero di gennaio-febbraio della rivista Smithsonian
AcquistareMa mentre Avshalom-Gorni si trovava sul bordo della fossa, studiando la disposizione delle panchine lungo le pareti, non poteva più negarlo: avevano trovato una sinagoga del tempo di Gesù, nella città natale di Maria Maddalena. Sebbene abbastanza grande per sole 200 persone, era, per il suo tempo e il suo posto, opulento. Aveva un pavimento a mosaico; affreschi in piacevoli geometrie di rosso, giallo e blu; camere separate per letture pubbliche della Torah, studio privato e conservazione delle pergamene; una ciotola fuori per il lavaggio rituale delle mani.
Al centro del santuario, gli archeologi hanno scoperto un misterioso blocco di pietra, delle dimensioni di una cassa di giocattoli, a differenza di qualsiasi cosa qualcuno avesse mai visto prima. Sui suoi volti erano scolpiti una menorah a sette rami, un carro di fuoco e un cumulo di simboli associati ai recinti più santi del tempio di Gerusalemme. La pietra è già vista come una delle scoperte più importanti nell'archeologia biblica degli ultimi decenni. Sebbene le sue immagini e la sua funzione rimangano nelle prime fasi dell'analisi, gli studiosi sostengono che potrebbe portare a nuove comprensioni delle forze che hanno reso la Galilea un terreno così fertile per un falegname ebreo con un messaggio che cambia il mondo. Potrebbe aiutare a spiegare, in altre parole, come un arretrato del nord di Israele è diventato la piattaforma di lancio per il cristianesimo.
Ma in quel pomeriggio polveroso, Solana non aveva modo di saperlo. Si stava asciugando dopo una nuotata quando un archeologo IAA di nome Arfan Najar chiamò il suo cellulare con quella che sembrava la peggior notizia possibile: avevano trovato qualcosa, e tutto ciò che Solana aveva lavorato e pregato negli ultimi cinque anni era in attesa.
"Padre", gli disse Najar, "hai un grosso, grande, grosso problema."
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Il teologo ed esploratore francese del diciannovesimo secolo Ernest Renan definì il paesaggio della Galilea il "quinto Vangelo", un tableau "strappato, ma ancora leggibile" di grana e pietra che ha dato "forma" e "solidità" ai testi centrali sulla vita di Gesù— i Vangeli di Matteo, Marco, Luca e Giovanni. I panorami un po 'romantici di Renan non erano diversi da quelli dei turisti di cui mi ero bloccato dietro gli autobus scintillanti la scorsa estate sulla strada per luoghi come Nazareth e Cafarnao; i pellegrini sono venuti a lungo in queste terre bibliche sperando di trovare quello che Renan chiamava "l'accordo sorprendente dei testi con i luoghi".
Gli archeologi moderni che lavorano qui, tuttavia, sono meno interessati a "provare" la Bibbia che a scoprire fatti e contesti assenti dai testi. Quale religione praticavano le persone comuni? In che modo i Galilei reagirono all'arrivo della cultura greca e del dominio romano? Quanto si sentivano vicini alle élite sacerdotali di Gerusalemme? Cosa hanno fatto per lavoro? Che cosa hanno mangiato?
I Vangeli stessi forniscono solo risposte oculari; il loro scopo è l'ispirazione spirituale, non la documentazione storica. Per quanto riguarda gli attuali resoconti di prima mano sulla vita della Galilea nel primo secolo, ne sopravvive solo uno, scritto da un comandante militare ebreo di nome Giuseppe Flavio. Ciò ha reso l'archeologia la fonte più fruttuosa di nuove informazioni sul mondo di Gesù. Ogni strato di terra, o strato, è come una nuova pagina, e con gran parte della Galilea ancora non scavata, molti capitoli di questo Quinto Vangelo rimangono non letti.
Il terreno, sia in Galilea che a Gerusalemme, ha perduto alcuni storditori. Nel 1968, un tacco scheletrico inchiodato su una tavola da una punta di ferro fu trovato in un ossario, o scatola di ossa, all'interno di una tomba del I secolo vicino a Gerusalemme. Il tallone, che apparteneva a un uomo di nome Yehochanan, aiutò a risolvere un dibattito a lungo sobbollente sulla plausibilità dei racconti evangelici sulla sepoltura di Gesù nella tomba. La crocifissione era una punizione riservata alle fecce della società, e alcuni esperti si erano fatti beffe dell'idea che i romani avrebbero accordato a chiunque così inviato la dignità di un giusto sepoltura. Più probabilmente, i resti di Gesù, come quelli di altri criminali comuni, sarebbero stati lasciati marcire sulla croce o gettati in un fossato, un destino che avrebbe potuto complicare la narrazione della risurrezione. Ma il tallone di Yehochanan offrì un esempio di un uomo crocifisso ai tempi di Gesù per il quale i romani consentirono la sepoltura ebraica.
Nel 1986, dopo una siccità ha esaurito i livelli delle acque nel Mare di Galilea (che in realtà è un lago), due fratelli che camminavano lungo la costa trovarono una nave da pesca sommersa del I secolo con sedili per 12 passeggeri e un rematore. La barca di legno fece notizia in tutto il mondo come un esempio del tipo che Gesù e i suoi discepoli avrebbero usato per attraversare il lago - e dal quale, secondo i Vangeli, Gesù calmò notoriamente una tempesta.
Tali scoperte furono elettrizzanti, ma limitate: una barca, un tallone. E molti film di successo - in particolare un ossario inscritto "Giacomo, figlio di Giuseppe, fratello di Gesù" - sono stati così carichi di domande di provenienza e autenticità che hanno prodotto più polemiche che intuizioni.
Anche l'ultima scoperta, la prova fisica di Gesù stesso, è stata elusoria. "Il tipo di prove che altre figure storiche lasciano alle spalle non sono quelle che ci aspetteremmo da Gesù", afferma Mark Chancey, professore di studi religiosi alla Southern Methodist University e un'autorità leader nella storia della Galilea. “Non era un leader politico, quindi non abbiamo monete, ad esempio, che hanno il suo busto o nome. Non era un leader sociale di alto profilo da lasciarsi alle spalle le iscrizioni. Durante la sua vita, era una figura marginale ed era attivo in circoli emarginati. "
Quello che gli archeologi hanno iniziato a recuperare è il mondo di Gesù, il battito della vita quotidiana nei villaggi di pescatori dove si dice che abbia piantato i semi di un movimento. Le intuizioni più profonde sono venute da milioni di "piccoli reperti" raccolti in decenni di scavi accurati: frammenti di terraglie, monete, oggetti in vetro, ossa di animali, ami da pesca, strade acciottolate, case a corte e altre strutture semplici.
Prima di tali scoperte, una lunga serie di teologi (per lo più cristiani) aveva cercato di reinterpretare il Nuovo Testamento in modo da spogliare Gesù del suo giudaismo. A seconda dello scrittore, Gesù era o un uomo che, sebbene nominalmente ebreo, vagava liberamente tra i pagani; oppure era un tafano secolare ispirato meno dagli ebrei che dai cinici greci, solitari dai capelli arruffati che vagavano per la campagna irritando i poteri che derivano dal mordere i battiti.
L'archeologia ha dimostrato una volta per tutte che le persone e i luoghi più vicini a Gesù erano profondamente ebrei. A giudicare dai reperti ossei, i Galilei non mangiavano maiale. A giudicare dalle brocche di calcare, immagazzinavano liquidi in recipienti conformi alle più severe leggi sulla purezza ebraica. Le loro monete mancavano di somiglianze di umani o animali, in linea con il Secondo Comandamento contro immagini scolpite.
Craig A. Evans, eminente studioso del Nuovo Testamento alla Houston Baptist University, afferma che il "guadagno più importante" degli ultimi decenni di ricerche storiche su Gesù è un "rinnovato apprezzamento del carattere giudaico di Gesù, della sua missione e del suo mondo. ”
Le scoperte hanno consolidato il ritratto di Gesù come un ebreo che predica ad altri ebrei. Non era fuori per convertire i gentili; il movimento che lanciò avrebbe preso quella svolta dopo la sua morte, poiché divenne chiaro che la maggior parte degli ebrei non lo accettava come il messia. Né era un filosofo solitario con un'affinità per i cinici greci. Invece, la sua vita ha attinto - o almeno riproposto - alle fondamenta tradizioni ebraiche di profezia, messianismo e critica della giustizia sociale antiche come la Bibbia ebraica.
Ciò che l'archeologia è ancora districante, come hanno scritto i professori John Dominic Crossan e Jonathan L. Reed nel loro libro Scavo di Gesù, è "Perché Gesù è accaduto quando e dove è successo?" Per molti devoti, la risposta più significativa è che Dio l'ha voluto così. Ma archeologi e storici stanno cercando l'uomo della storia tanto quanto la figura della fede, e nel Quinto Vangelo stanno trovando un quadro più chiaro di come la Galilea del I secolo potrebbe aver posto le basi per una figura messianica - e per un gruppo di persone che lascerebbero cadere tutto per seguirlo.
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Le rovine di Betsaida si trovano su un tumulo di terra vulcanica di 20 acri di forma ovale. Scorrono tutt'intorno le colline del Golan, che si tuffano tra le bancarelle di eucalipti e attraverso pianure di mango e palmeti fino al Mare di Galilea.
Betsaida ospitava fino a cinque apostoli, molto più di qualsiasi altra città del Nuovo Testamento. Era dove Gesù avrebbe guarito il cieco e moltiplicato i pani e i pesci. Ed era il bersaglio della sua famigerata maledizione - il detto "Guai" - in cui si lancia a Betsaida e in altre due città per il loro fallimento. Eppure come potrebbe essere sia la sorgente della devozione sia la vittima della maledizione? Le Scritture sono silenziose.
Un problema più pratico per secoli di pellegrini ed esploratori era che nessuno sapeva dove fosse Betsaida. I Vangeli alludono ad esso come un "luogo solitario", "attraverso il lago", "dall'altra parte". Josephus disse che si trovava nel Golan inferiore, sopra dove il fiume Giordano entra nel Mare di Galilea. E dopo il terzo secolo, molto probabilmente a causa di un devastante terremoto, Betsaida — aramaico per “La casa del pescatore” —tuttavia, ma è svanito dal registro storico.
La sua strana scomparsa faceva parte del fascino di Rami Arav, un archeologo nato in Galilea ora all'Università del Nebraska Omaha. Quando tornò a casa dopo aver conseguito il dottorato di ricerca presso la New York University, mi disse: "Ho guardato una mappa e ho detto: cosa posso fare che non è stato fatto finora? Accanto c'era un sito con un grosso punto interrogativo, e quello era Betsaida. "
Gli archeologi di Betsaida hanno scoperto manufatti dalle origini dell'età del ferro della città alle guerre moderne di Israele. (Yadid Levy) 
Arav è cresciuto in Galilea, collezionando asce preistoriche e disponendole in una teca per mostrare ai suoi amici. (Yadid Levy) 
Viene catalogato un raggio di un giorno da Betsaida. (Yadid Levy) 
"Se sei uno sviluppatore e trovi l'archeologia, è la cosa peggiore che può succedere a te", dice Solana. “Per me è stata una benedizione. Prima volevamo un bel centro di pellegrinaggio. Ora abbiamo un sito sacro dei Vangeli. ”(Yadid Levy) 
Zapata-Meza, che ora guida lo scavo a Magdala, la chiama "la Pompei israeliana". (Yadid Levy) 
Avshalom-Gorni teneva bar mitzvah per i suoi figli nella sinagoga di Magdala. (Yadid Levy) 
La cerimonia del maggiore è stata "la prima celebrazione ebraica qui da 2000 anni". (Yadid Levy) Nel 1987 Arav condusse scavi a tre tumuli vicino alla sponda settentrionale del lago. Concluse che solo uno, noto come et-Tell, aveva rovine abbastanza vecchie da essere bibliche di Betsaida. (Lo stato di Israele e molti studiosi accettano la sua identificazione, anche se permangono alcune controversie.)
Lo scavo di Arav è ora uno degli scavi più lunghi in corso in tutto Israele. Oltre 28 estati, lui e i suoi colleghi - tra cui Carl Savage della Drew University e Richard Freund dell'Università di Hartford - hanno scoperto una casa di pescatori usata ai tempi di Gesù, una casa vinicola di un secolo prima e una porta della città dei tempi dell'Antico Testamento.
Ciò che ero venuto a vedere, tuttavia, fu una scoperta che fece di Betsaida un fuorilegge tra le tappe del ministero galileo di Gesù. All'apice del tumulo, non molto tempo dopo aver iniziato a scavare, Arav scoprì le pareti di basalto di un edificio rettangolare.
Era una sinagoga? A giudicare da altri reperti, Betsaida era una città ebrea a maggioranza. Ma la struttura rudimentale non aveva panchine o altri segni distintivi della prima architettura della sinagoga.
Invece, gli archeologi hanno scoperto prove del culto pagano: pale di incenso in bronzo simili a quelle trovate nei templi romani; oggetti votivi a forma di palma a forma di ancore di barche e grappoli d'uva; statuette in terracotta di una donna che assomigliava a Livia (a volte conosciuta come Julia), moglie dell'imperatore romano Augusto e madre di Tiberio, che successe ad Augusto nell'anno 14 d.C.
All'inizio non aveva senso. Arav sapeva che i romani consideravano i loro sovrani sia umani che divini, adorandoli come divinità. Ma Erode il Grande e i suoi figli, che governavano la Terra di Israele come re di Roma, erano stati sensibili agli ebrei della regione. Non costruirono strutture pagane in Galilea e tenevano le facce dei sovrani lontane dalle monete locali.
Ma Bethsaida, si rese conto Arav, posò un pelo sul confine con la Galilea, nel Golan, una regione appena a nord-est che ospitava villaggi gentili ed era governata dal figlio di Erode Filippo, l'unico ebreo al momento a mettere la faccia su un moneta. (La Galilea era governata dal fratello di Filippo Antipa.) Nel 30 ° anno, secondo Giuseppe Flavio, Filippo dedicò Betsaida a Livia, che era morta l'anno prima. Nella sua impazienza di affezionarsi ai suoi padroni romani, avrebbe potuto Filippo costruire un tempio pagano per la madre dell'imperatore? Potrebbe averlo fatto proprio nel periodo in cui Gesù visitava Betsaida?
In una mattina afosa, tra il brusio delle cicale, Arav mi condusse oltre la casa del pescatore fino al sito del tempio. Non sembra molto adesso. Le sue pareti alte fino alla vita racchiudono un'area di 20 per 65 piedi, con piccoli portici su entrambe le estremità. Sparsi tra le erbacce all'interno c'erano frammenti di una colonna di calcare che avrebbero potuto abbellire l'ingresso del tempio.
Come alcuni studiosi lo vedono, il tempio pagano potrebbe essere la chiave del perché così tanti apostoli sono venuti da qui - e perché, comunque, Gesù finisce per maledire il posto. L'inizio del primo secolo ha portato nuove difficoltà nella Terra di Israele, mentre la stretta serrata di Roma ha alimentato aspri dibattiti sul modo migliore di essere ebrei. Ma gli ebrei di Betsaida - a differenza di quelli ad altre fermate del ministero di Gesù - affrontarono un'ulteriore indignazione: il loro sovrano Filippo, egli stesso ebreo, aveva eretto un tempio per una dea romana in mezzo a loro.
"È la faccia tosta", ha detto Freund, uno specialista di studi giudaici che ha co-curato quattro libri con Arav su Betsaida, mentre ci sedevamo su una panchina da picnic sotto le rovine del tempio. “Non può che influenzare la tua vita spirituale ogni giorno uscire e fare la pesca, tornare a casa e cercare di vivere come ebreo, mangiare il tuo cibo kosher, pregare nella tua casa nel cortile e poi nello stesso momento vedi questi pennacchi di fumo che sale dal tempio di Julia, e tu dici: 'Chi siamo? Chi siamo noi?'"
La sistemazione della città per i suoi signori pagani potrebbe spiegare perché Gesù maledice il posto. Aveva compiuto alcuni dei suoi più grandi miracoli qui, secondo i Vangeli: aveva guarito un cieco; aveva nutrito migliaia di persone; dalla cima di Betsaida, il sito del tempio romano stesso, la gente avrebbe potuto vederlo camminare sull'acqua. Eppure alla fine, la parte migliore di loro non si è pentita.
“Guai a te, Betsaida!” Gesù fa irruzione in Matteo 11:21. "Perché se le opere potenti, che erano state compiute in te, fossero state fatte a Tiro e Sidone", città gentili sulla costa fenicia che Gesù forse invoca per scopi vergognosi, "si sarebbero pentiti molto tempo fa in sacco e cenere".
Tuttavia, alcuni dei pescatori di Betsaida - tra cui Pietro, Andrea, Filippo, Giacomo e Giovanni, che presto diventeranno apostoli - potrebbero aver guardato quel tempio pagano e aver detto: Basta . Forse, proprio in quel momento, arrivò un visionario ebreo, offrendo quella che sembrava una via più chiara per tornare al Dio che amavano.
La scoperta di reliquie ebraiche e pagane in una tappa così importante del ministero di Gesù mostra che "c'era più diversità nella vita ebraica" di quanto talvolta sia riconosciuto, dice Savage, l'autore della biblica Betsaida, un libro del 2011 sui reperti archeologici dell'epoca di Gesù . L'opinione convenzionale è che gli ebrei si erano divisi in un piccolo numero di sette in competizione. "Ma potrebbe essere più complicato di soli tre o quattro poli."
Nel mio ultimo giorno a Betsaida, Savage ha trascorso la mattinata alle prese con una domanda più pratica: come sollevare un masso di un quarto di tonnellata dal pavimento di un'antica villa in modo che la sua squadra potesse iniziare sullo strato sottostante. I volontari incrostati di polvere lassavano la roccia in una fionda di tela. Quando Savage urlò "Roll it!", Tirarono su una puleggia montata su un treppiede, spostando il masso sul lato di un basso terrapieno.
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Se Betsaida è il confine esterno del mondo galileo di Gesù, Magdala, dieci miglia a sud-ovest, è per molti aspetti il suo centro geografico. Una camminata di due ore a nord di Magdala è Cafarnao, dove i Vangeli affermano che Gesù ha quartier generale nel suo ministero. Sarebbe stato quasi impossibile per Gesù viaggiare tra la sua casa d'infanzia a Nazareth e il triangolo evangelico senza passare per Magdala.
Ma i Vangeli non rivelano quasi nulla al riguardo. Era una semplice possibilità che Maria Maddalena vivesse lì? O forse a Magdala era in corso qualcosa che l'aveva aiutata a trasformarla in uno degli accoliti più devoti di Gesù: una donna che finanzia il suo lavoro con la propria ricchezza e lo segue fino alla croce, e la tomba, a Gerusalemme, anche se altri discepoli lo abbandonano?
In una mattinata ardente alla fine di giugno, ho deviato dalla strada costiera della Galilea in uno sporco terreno di palme piegate dal vento e rovine coperte da tende. Un piccolo cartello all'esterno diceva: “Magdala. Aperto ai visitatori ".
Ho trovato padre Solana nella cucina di una piccola canonica. Mentre il suo assistente versava il caffè, Solana mi disse che il suo interesse per il sito risaliva al 2004, quando il Vaticano lo mandò in Terra Santa per far rivivere la maestosa pensione della Chiesa del XIX secolo vicino alla Città Vecchia di Gerusalemme. In un viaggio attraverso la Galilea poco dopo il suo arrivo, notò che i pellegrini erano gravemente mal serviti: non c'erano abbastanza hotel o abbastanza bagni. Così il suo sogno di un sito gemello della Galilea, un luogo che ha chiamato il "Centro Magdala". (Il nome riflette sia la sua posizione che una delle sue missioni: la spiritualità delle donne).
Solana mi ha detto che ora vede i reperti archeologici come "divina provvidenza", un segno che Dio aveva piani più grandi per il progetto.
Nel 2010, ha portato nella sua squadra di archeologi dal Messico. Voleva scavare anche quelle parti della proprietà della chiesa che non era legalmente obbligato a studiare: gli 11 acri su cui non aveva intenzione di costruire. In collaborazione con la Israel Antiquities Authority, gli archeologi messicani, che sono tornati quasi ogni anno da allora, hanno trovato un tesoro del primo secolo: un quartiere residenziale in piena regola, un mercato, un porto di pescatori, quattro bagni rituali ebraici e insoliti intonaci bacini in cui i residenti sembrano avere pesci salati per l'esportazione. Si scoprì che il sito era stato sede non solo di una sinagoga, ma di una fiorente comunità, che si avvicinava alle antiche descrizioni del vivace porto di pescatori di Magdala.
Le rovine furono così ben conservate che Marcela Zapata-Meza, l'archeologa che ora conduce lo scavo, iniziò a chiamare Magdala "la Pompei israeliana". Giuseppe Flavio, lo storico del I secolo, scrisse che il popolo di Magdala si unì con entusiasmo alla rivolta ebraica contro Roma in 66 d.C. Ma le legioni romane le schiacciarono, trasformando il lago “tutto insanguinato e pieno di cadaveri”. Sembra che la città non sia mai stata ricostruita. (Tre monete furono trovate nella sinagoga, dal 29, 43 e 63 d.C., ma non più tardi.) Fatta eccezione per un periodo della metà del 20 ° secolo come un malandato resort a tema hawaiano, Magdala sembra essere rimasta indisturbata fino a quando le pale IAA colpirono il muro della sinagoga nel 2009, a meno di un piede e mezzo sotto la superficie.
"Sembrava ci stesse aspettando da 2000 anni", mi ha detto Avshalom-Gorni.
Pietra di Magdala | Scoperto: 2009 | Con una delle prime incisioni conosciute della menorah del tempio, il blocco di pietra, secondo alcuni studiosi, era un altare in una sinagoga del I secolo in cui Gesù avrebbe potuto predicare. (Yael Yolovitch / Courtesy of the Israel Antiquities Authority) 
Biblica Betsaida | Scoperto: 1987 | Lo scavo di Rami Arav legò l'antica città sia al Nuovo che all'Antico Testamento. Mille anni prima di Gesù, Betsaida sembra essere stata la capitale di Geshur, dimora della principessa Maaca, moglie del re israeliano David. (Yadid Levy) 
Iscrizione di Ponzio Pilato | Scoperto: 1961-62 | Trovato tra le rovine di un edificio pubblico romano, commissionato da Pilato, questa è stata la prima scoperta direttamente collegata a un'importante figura del Nuovo Testamento. Ha inoltre chiarito il titolo e l'autorità di Pilato (prefetto, non procuratore). (Immagini Bridgeman) 
Scultura in pietra di menorah | Scoperto: 2011 | Il graffito è stato trovato in un sistema di drenaggio di 2000 anni non lontano dal Monte del Tempio, suggerendo che l'artista potrebbe aver visto la menorah con i propri occhi. (Per gentile concessione di The Dead Sea Scrolls Exhibition / Israel Antiquities Authority) 
Tacco osseo di Yehochanan | Scoperto: 1968 | Trovato in una grotta fuori Gerusalemme in uno dei cinque ossari, l'unghia lunga 7 pollici mostrava che a molti ebrei crocifissi erano talvolta concesse adeguate sepolture. (Immagini Bridgeman) 
Patena di vetro | Scoperto: 2014 | Una lastra di vetro del IV secolo, rinvenuta in Spagna, è incisa con una delle prime raffigurazioni di Gesù, incorniciata da due apostoli. (Foto di Alberto G. Puras / Dalla collezione del Conjunto Arqueológico de Cástulo, Linares (Jaén) / Per gentile concessione della Junta de Andalucía. Consejería de Cultura) 
Abitazione del I secolo | Scoperto: 2009 | La struttura modesta è la prima casa privata dai tempi di Gesù trovata nella città in cui, secondo i Vangeli, Maria viveva con suo marito Giuseppe e dove Gesù trascorse la sua infanzia. (Assaf Peretz / Israel Antiquities Authority / Israel Sun) 
Peschereccio | Scoperto: 1986 | La datazione al radiocarbonio del legno e delle ceramiche a consistenza di cartone trovati all'interno della nave sommersa di 8 per 26 piedi, che aveva spazio per 12 persone più un rematore, risalgono al primo secolo. (Hanan Isachar / Alamy) 
Mikvah, o bagno rituale | Scoperto: 2015 | Una famiglia che sta ristrutturando la sua casa ha scoperto questo bagno del I secolo, accanto a tracce di fuoco che potrebbero risalire alla distruzione romana del 70 d.C. Si ritiene che il villaggio sia il luogo di nascita di Giovanni Battista. (Israel Antiquities Authority / Xinhua News Agency / eyevine / REDUX) 
Ossario di James | Scoperto: 2002 | L'antichità della scatola in osso di calcare lunga 20 pollici non è contestata, ma l'autenticità di un'iscrizione aramaica che la collega a Gesù - solo 20 lettere - rimane contestata. (Biblical Archaeology Society of Washington, DC / Getty Images) 
Possibile sito di prova di Gesù | Scoperto: 2001 | Scoperto nella Città Vecchia di Gerusalemme, il sito, che si pensava facesse parte del complesso del palazzo di Erode, si allinea alle descrizioni del Vangelo di Giovanni. (Emil Salman) Su un'antica strada accanto alle rovine della sinagoga, Zapata-Meza indicò una barricata che sembrava essere stata frettolosamente assemblata da frammenti delle colonne interne della sinagoga. Mentre i romani scendevano sulla città 2000 anni fa, i Magdalani sembrano aver affondato parti della loro stessa sinagoga, accumulando le macerie in un blocco stradale alto. Lo scopo, dice Zapata-Meza, era probabilmente duplice: impedire le truppe romane e proteggere la sinagoga dalla contaminazione. (Anche i bagni rituali ebraici di Magdala, o mikvaot, sembrano essere stati deliberatamente nascosti, sotto uno strato di ceramica in frantumi).
"In Messico, è molto comune: gli Aztechi e i Maya lo hanno fatto nei loro luoghi sacri quando si aspettavano di essere attaccati", dice Zapata-Meza, che ha scavato tali aree in Messico. "Si chiama 'uccidere' lo spazio."
Un'altra stranezza è che sebbene le antiche sinagoghe siano normalmente al centro della città, quella di Magdala si aggrappa all'angolo più a nord, il punto più vicino al quartier generale di Gesù a Cafarnao. Misura 36 per 36 piedi, è abbastanza grande per solo il 5% delle 4.000 persone che potrebbero aver vissuto a Magdala ai tempi di Gesù.
"Sappiamo dalle fonti che Gesù non era nella corrente principale della comunità ebraica", mi disse Avshalom-Gorni. "Forse è stato comodo per lui avere questa casa di riunione ai margini di Magdala, non nel mezzo."
Il suo sospetto è che nessuna sinagoga così piccola e così finemente decorata sarebbe stata costruita senza una sorta di leader carismatico. "Ci dice qualcosa su queste 200 persone", dice. “Ci dice che questa era una comunità per la quale andare a piedi al Tempio di Gerusalemme non era abbastanza. Volevano di più. Ne avevano bisogno di più. "
Il blocco di pietra trovato nel santuario è unico nel suo genere. In nessuna delle altre sinagoghe del mondo di questa era - sei in Israele e l'altro in Grecia - gli archeologi hanno trovato un unico simbolo ebraico; eppure i volti di questa pietra ne sono una galleria. Quando chiesi come potesse essere, Avshalom-Gorni mi disse di andare all'università ebraica, a Gerusalemme, e di parlare con una storica dell'arte di nome Rina Talgam.
Ho visitato Talgam nel suo piccolo ufficio del campus qualche giorno dopo. Sulla sua scrivania c'era una pila di copie avvolte in plastica del suo nuovo libro, Mosaics of Faith, uno studio denso di rubrica che abbraccia cinque religioni e mille anni di storia.
L'IAA ha concesso a Talgam l'accesso esclusivo alla pietra ed è al lavoro su un'interpretazione esaustiva. Il documento non sarà probabilmente pubblicato fino a fine anno, ma ha accettato di parlare con me delle sue conclusioni preliminari.
La pietra, dice, è un modello schematico tridimensionale del Tempio di Erode a Gerusalemme. Chiunque avesse scolpito probabilmente aveva visto i santuari più ristretti del tempio, o almeno aveva sentito parlare di loro direttamente da qualcuno che era stato lì. Su un lato della pietra si trova una menorah, o candelabro ebraico, il cui design si abbina ad altre somiglianze - su monete e graffiti - di prima del 70 d.C., quando i romani distrussero il tempio. La menorah era rimasta dietro le porte d'oro nel luogo santo del tempio, un santuario vietato a tutti tranne ai sacerdoti. Sulle altre facce della pietra - che appaiono nell'ordine in cui una persona che camminava da una parte all'altra li avrebbe incontrati - ci sono altri arredi delle aree più sacrosante del tempio: la Tavola dello Showbread, dove i sacerdoti accatastavano 12 pagnotte di pane che rappresentavano le 12 tribù di Israele ; e una rosetta sospesa tra due colonne a forma di palma, che Talgam crede sia il velo che separa il Luogo Santo dal Santo dei Santi, una piccola camera in cui solo il sommo sacerdote poteva entrare e solo una volta all'anno, su Yom Kippur, il Giorno dell'Espiazione .
Sul lato opposto alla menorah - rilievi passati di archi a colonna, altari e lampade a olio - c'era un'incisione che lasciava Talgam esterrefatto: un paio di ruote che sputavano fuoco. Talgam crede che rappresentino la metà inferiore del carro di Dio, un oggetto visto come una delle immagini più sante e più concrete del divino dell'Antico Testamento.
"Questo è davvero scioccante", mi ha detto Talgam. "Uno non dovrebbe rappresentare il carro di Dio, nemmeno la sua parte inferiore." Crede che il progettista della pietra l'abbia inciso sul retro della pietra per simboleggiare la stanza più arretrata del tempio, il Santo dei Santi.
La maggior parte degli esperti pensa che la pietra, che poggia su quattro gambe tozze, servisse in qualche modo come riposo per i rotoli della Torah, ma la sua precisa funzione è ancora oggetto di dibattito. Lo studio di Talgam contesterà le precedenti relazioni secondo cui è fatto di calcare, in uso molto diffuso all'epoca per oggetti decorativi. Sebbene i test scientifici siano in corso, Talgam sospetta che la pietra di Magdala sia la quarzite, una roccia estremamente dura evitata dalla maggior parte degli artigiani a causa della difficoltà di intagliare. La scelta del materiale, a suo avviso, è un altro segno della sua importanza per la comunità.
Per Talgam, la pietra suggerisce un'altra linea di faglia nella vita ebraica al tempo di Gesù. Dopo che gli Assiri conquistarono Israele sette secoli prima, gli ebrei vivevano sotto una successione di sovrani stranieri: babilonesi, persiani, greci. Assaggiarono di nuovo l'autogoverno solo nel II secolo a.C., quando i Maccabei sconfissero i Greci in uno dei più grandi sconvolgimenti militari della storia. Ma l'autonomia era breve; in 63 BC, Pompey the Great sacked Jerusalem, yoking the Land of Israel to Rome.
I romani veneravano gli idoli, imponevano tasse pesanti e trattavano spietatamente con il più mansueto dei criminali ebrei. (Antipas decapitò Giovanni Battista per il capriccio della sua figliastra.) Ancora più irritante, forse, fu l'ingerenza di Roma in quello che era sempre stato un lustro ebraico: la nomina dei sommi sacerdoti del tempio. Tra quelli scelti da Roma c'era Caifa, il sommo sacerdote che avrebbe accusato Gesù di blasfemia e avrebbe pianificato la sua esecuzione.
Un senso di assedio ha approfondito le divisioni tra gli ebrei, che decenni prima si erano frammentati in sette. I sadducei diventarono collaboratori delle élite romane. I farisei, che si scontrarono con Gesù, secondo i Vangeli, credevano nell'osservanza alla lettera della legge ebraica. Gli esseni, separatisti dissidenti, si ritirarono nelle grotte sopra il Mar Morto, dove i loro scritti - i Rotoli del Mar Morto - sarebbero stati scoperti 2000 anni dopo. Un altro gruppo, il cui slogan era "Nessun re se non Dio", era conosciuto semplicemente come "La quarta filosofia".
Un mosaico romano dal III al IV secolo raffigura Cristo con marmo colorato. (Scala / Art Resource, NY) 
Un mosaico di Cristo del III secolo proveniente dalle grotte vaticane, sotto la Basilica di San Pietro, evoca immagini pagane del dio del sole Erios. (Scala / Art Resource, NY) 
Statua di buon pastore in marmo dal III al IV secolo, proveniente dalle catacombe romane (CM Dixon / Print Collector / Getty Images) 
Mosaico del IV secolo proveniente da una villa romana in Inghilterra, con Gesù di fronte a un chi-rho, o Christogram, affiancato da melograni (© The Trustees of the British Museum / Art Resource, NY) 
Affresco del IV secolo delle catacombe romane di Gesù che insegnava ai suoi discepoli (l'Ultima Cena divenne argomento di arte cristiana secoli dopo) (De Agostini Picture Library / Bridgeman Images) 
Dipinto di Cristo Buon Pastore dal III al IV secolo, proveniente dalle catacombe romane (Erich Lessing / Art Resource, NY) 
L '"Alexamenos graffito", dalla Roma pre-cristiana del I al III secolo, con una figura di mezzo uomo e mezzo asino crocifissa e derisa (Zev Radovan / Bridgeman Images) 
Dipinto dal VI al VII secolo di un uomo senza barba trovato nel 2014 in una grotta nell'antica città di Oxyrhynchus, in Egitto (Università di Barcellona) 
Pittura del III secolo dell'attuale Siria di Cristo che guarisce un uomo paralizzato a Cafarnao (Collezione Dura-Europos / Galleria d'arte dell'Università di Yale) Secondo Talgam, la pietra di Magdala esprime ancora un'altra risposta a un giudaismo in crisi: una convinzione emergente che Dio non risieda a Gerusalemme, che sia accessibile a qualsiasi ebreo, dovunque, che si impegni con lui. E questo potrebbe spiegare perché alcuni ebrei di Magdala si sentirono liberi di fare l'impensabile una volta. Si appropriarono del grande tempio, incluso il suo Santo dei Santi, e lo miniaturizzarono, collocandolo all'interno delle mura della loro sinagoga provinciale.
Questo spostamento, dice Talgam, è per molti versi un precursore dei temi del Nuovo Testamento in quanto il regno di Dio non è solo in Cielo, ma anche sulla terra e nel cuore umano. “Sappiamo che a quel tempo persone come Paolo e il filosofo ebreo Philo iniziarono a dire: Dio non è particolarmente a Gerusalemme. Lui è ovunque. È in paradiso, ma è anche all'interno della comunità ed è dentro ognuno di noi ”, mi ha detto Talgam. "Questa è anche la base per un approccio che vediamo nel Nuovo Testamento: che dovremmo iniziare a lavorare Dio in un modo più spirituale", legato più strettamente alla devozione individuale e meno a dove si trova il tempio, chi sono i sommi sacerdoti, e chi è l'imperatore. Non è un rifiuto dell'ebraismo o del tempio, dice, ma "una specie di democratizzazione". Nell'Antico Testamento, come nel tempio di Gerusalemme, il divino è visibile solo agli eletti. A Magdala, la pietra offre "una rappresentazione concreta", dice, "visibile a tutta la comunità".
Talgam ritiene che i leader della sinagoga di Magdala sarebbero stati predisposti a dare a un visitatore come Gesù un'audizione comprensiva e forse anche, come suggerisce Avshalom-Gorni, un'occasione per predicare alla congregazione. Anche loro stavano esplorando modi nuovi e più diretti di relazionarsi con Dio.
Ma che dire di Maria Maddalena? I Vangeli affermano che Gesù l'ha purificata di sette demoni, un atto di guarigione spesso interpretato come la scintilla per la sua intensa devozione. Ma tralasciano un dettaglio chiave: come lei e Gesù si sono incontrati. Se Talgam ha ragione sulle inclinazioni riformiste di questa sinagoga, Gesù potrebbe aver trovato il suo discepolo più fedele tra le sue stesse mura.
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I reperti archeologici hanno sconvolto i piani di Solana - e aumentato i suoi costi - ma non lo hanno scoraggiato. Ha aperto il centro di spiritualità - un'oasi di mosaici, cappelle intime e finestre panoramiche che si affacciano sul Mare di Galilea - a maggio 2014. La pensione, con un nuovo design che costeggia l'antico sito della sinagoga, potrebbe accogliere i pellegrini già nel 2018. Ma Solana ha deciso di mettere da parte la parte migliore della sua proprietà come parco archeologico funzionante, aperto al pubblico. Ora vede il Centro Magdala sotto una nuova luce, come un crocevia di storia ebraica e cristiana significativa per persone di ogni fede.
"Non abbiamo ancora trovato alcuna prova che dica per certo che Gesù era qui", riconosce Solana, prendendo una pausa dal caldo su una panchina all'interno della sinagoga. Ma la vista degli archeologi lo riempie di speranza ora, dove una volta c'era solo terrore.
"Avere prove scientifiche e archeologiche della presenza di Gesù non è una cosa da poco per un cristiano", mi dice, alzando lo sguardo e spingendo i suoi palmi verso il cielo. "Continueremo a scavare."
