Venerdì scorso, David Logue, un vecchio amico e biologo dell'Università di Puerto Rico-Mayagüez mi ha portato fuori a vedere i pappagalli in pericolo dell'isola e spiegare come decifrare i loro duetti potesse migliorare gli sforzi per salvarli.
Il pappagallo portoricano ( Amazona vittata ) è l'unico pappagallo esistente originario degli Stati Uniti ed è considerato uno degli uccelli più minacciati al mondo. Quando Cristoforo Colombo arrivò sull'isola nel 1493, probabilmente c'erano un milione di Iguaca - come la chiamavano la gente del posto - ma quando i coloni abbatterono le foreste, il loro numero precipitò. Nel 1968 rimasero solo due dozzine di animali.
Fu allora che il servizio forestale degli Stati Uniti lanciò il suo progetto di allevamento in cattività nella foresta nazionale di El Yunque. Quindi, nel 1989, il Dipartimento delle risorse naturali portoricano entrò in azione, stabilendo una voliera nella foresta di stato del Rio Abajo dove Logue mi ha portato a incontrare il suo futuro studente laureato, Brian Ramos. Negli ultimi 11 anni, Ramos ha lavorato nella voliera e ha quasi imparato l'arte del matchmaking aviario.
Dopo aver disinfettato i nostri piedi, Ramos ci guidò fuori da una pista fangosa verso le gabbie di volo dove gli uccelli dalle piume di smeraldo potevano mescolarsi. Gli uccelli si uniscono l'un l'altro eseguendo un duetto - una conversazione simile a una canzone tra maschio e femmina - e Ramos permette alle coppie con duetti più entusiasti di accoppiarsi. Attualmente, la voliera ha 198 uccelli in cattività e sta pompando fino a 30 nuovi pulcini ogni anno.
Mentre Ramos ha un ottimo disco, pensa di poter fare di meglio. Dopo tutto, solo 68 uccelli attualmente sopravvivono in natura. "Abbiamo molte coppie fertili, ma non tutte sono in grado di allevare i loro piccoli", dice. "Voglio avere una migliore comprensione di quali uccelli scegliere per l'accoppiamento."
Quindi in autunno, Logue e Ramos inizieranno a filmare coppie di pappagalli e registrare i loro duetti insieme per cercare indizi sottili su quanto siano in grado di lavorare insieme. Logue, che ha studiato tali duetti in scrittori dal ventre nero a Panama, afferma che una variabile chiave in questi duetti è la rapidità con cui la femmina risponde al maschio e viceversa. Per me, sembra solo un mucchio di squawking casuale, ma Logue insiste che c'è una logica in questa cacofonia.
Brendan Borrell sarà ospite del blog questo mese. Vive a New York e scrive di scienza e ambiente; per la rivista Smithsonian e Smithsonian.com, ha coperto l'ecologia dei peperoncini, dei diamanti in Arkansas e dell'uccello più pericoloso del mondo.
