È quasi mezzanotte e un camioncino bianco solitario si trova in cima a una collina erbosa su un tratto remoto di terra del governo vicino a Dublino, in California, che viene utilizzato come base di addestramento militare. Al posto di guida, il biologo Jack Barclay si accoccola su un campo visivo notturno che amplifica la luce 30.000 volte. Barclay sta guardando due pezzi di nastro riflettente incandescente delle dimensioni di un quarto che segnano una trappola che ha nascosto in basse erbacce a 100 iarde di distanza. Ha portato un camion carico di attrezzature in questo sito per raggruppare alcuni dei suoi pochi gufi scavatori rimasti.
Barclay vede uno sfarfallio di movimento. Adesso Preme un pulsante del telecomando e una rete caricata a molla si inarca sopra il gufo. Barclay corre verso la rete e fa scivolare il gufo a testa in giù in una lattina rivestita di plastica che una volta conteneva il succo d'uva congelato. L'uccello all'interno della lattina è fermo; sporgono solo le sue gambe. Le fessure sul lato della lattina consentono a Barclay di esaminare il gufo e registra che si tratta di una femmina. Sotto le sue piume del seno vede una "zona di covata" color bordeaux di pelle nuda con abbondanti vasi sanguigni che le consente di trasmettere il calore in modo efficiente alle sue uova e ai suoi piccoli. Barclay attacca le fasce identificative alle zampe del gufo e in pochi minuti la rilascia.
Barclay iniziò la sua carriera lavorando con il Cornell Laboratory of Ornithology su un programma innovativo per reintrodurre il falco pellegrino negli Stati Uniti orientali, da cui l'uccello era scomparso. Lo sforzo di reintroduzione, che ha rilasciato pellegrini allevati in cattività allo stato brado, ha avuto un tale successo che il programma ha concluso il suo lavoro a metà degli anni '80.
Alla fine Barclay si trasferì in California e si unì a un gruppo di consulenza ambientale. Nel 1989, ha iniziato a monitorare gli uccelli all'aeroporto internazionale di San Jose, dove una colonia di gufi scavatori aveva organizzato le pulizie vicino all'asfalto. I gufi lo affascinarono e divennero la sua passione; ha dedicato gli ultimi 20 anni a lavorare sulla conservazione delle civette.
"Sono sempre stato interessato alle rapaci", ha detto. “I gufi delle tane rappresentano un'interessante sfida per la conservazione. È un uccello di alto profilo che genera molto interesse. ”
I gufi scavatori sono uccelli giocosi, alti nove pollici con audaci occhi color limone. Sono gli unici rapaci nordamericani che nidificano esclusivamente sottoterra. Sebbene siano chiamati gufi "scavatori", gli uccelli preferiscono lasciare che gli altri animali facciano gli scavi; poi si presentano come ospiti non invitati e si appropriano della tana. Poiché i gufi scavatori sono attivi durante il giorno, sono una specie altamente visibile.
I gufi spesso decorano i loro ingressi della tana con sterco, parti di animali, tappi di bottiglia, fogli di alluminio e altri rifiuti. Gli scienziati sospettano che il comportamento possa beneficiare gli uccelli attirando insetti o segnalando ad altri gufi che il nido è occupato. Durante la stagione riproduttiva, un maschio pallido e schiarito dal sole fa la guardia all'ingresso di una tana e porta cibo alla femmina, che frequenta sei o otto ragazze nel loro santuario sotterraneo.
Per quanto strano, i campi coltivati vicino alle piste dell'aeroporto, come il luogo in cui Barclay ha studiato gli uccelli per la prima volta, offrono un buon habitat per la civetta delle tane. L'erba bassa punteggiata da tunnel di scoiattoli macinati imita le terre natali del gufo che erano tenute a corto di animali al pascolo o cani della prateria.
In molti luoghi in cui i gufi delle tane potrebbero prosperare, tuttavia, gli scoiattoli a terra sono stati sradicati. Dove ciò è accaduto, i biologi a volte installano tane artificiali per gli uccelli, spesso con l'assistenza volontaria di una rete informale di appassionati di gufi che scavano tane. Barclay ha pubblicato piani per una tana artificiale che viene utilizzata in molte località. È costruito da una tubazione di plastica flessibile larga quattro pollici che corre sottoterra fino a un nido ricavato da una scatola di valvole di irrigazione che ha all'incirca le dimensioni di un forno per tostapane. La scatola della valvola in plastica stampata senza fondo consente un pavimento di terra naturale, mentre la parte superiore rimovibile offre un facile accesso ai biologi per monitorare gli uccelli.
Negli ultimi decenni, mentre lo sviluppo agricolo e l'urbanizzazione si sono diffusi in tutto il Nord America occidentale, la civetta delle tane una volta numerosa è diminuita in vaste aree delle Grandi Pianure e del Canada.
Il gufo scavatore è ora elencato come minacciato di estinzione in Canada, minacciato in Messico e un uccello nazionale di conservazione degli Stati Uniti. Inoltre, nove stati e quattro province canadesi identificano il gufo come in via di estinzione, minacciato o una specie di particolare preoccupazione. Una sottospecie che vive solo in Florida ha anche alcune protezioni.
La California, che supporta una delle più grandi popolazioni di civette delle tane negli Stati Uniti, ha designato la civetta delle tane una specie di particolare preoccupazione nel 1978. Ma da allora, l'uccello è quasi scomparso dalle regioni costiere lungo la lunghezza dello stato e da l'intera area della baia di San Francisco.
I conservazionisti sostengono da anni che l'uccello necessita di un'ulteriore protezione normativa. Ironia della sorte, i gufi scavatori si adattano bene alla vita con gli umani. I sostenitori del gufo credono che con adeguate misure di conservazione, i gufi delle tane e le persone possano vivere prontamente fianco a fianco.
Sebbene siano chiamati gufi "scavatori", gli uccelli preferiscono lasciare che altri animali, come lo scoiattolo a terra, facciano gli scavi; quindi presentarsi come ospiti non invitati. Nei luoghi in cui lo scoiattolo a terra è stato sradicato, i biologi a volte installano tane artificiali per gli uccelli. (Susan K. McConnell, Ph.D.) 
I gufi delle tane sono l'unico rapace nordamericano che nidifica esclusivamente sottoterra. (Steve Mandel) 
Durante la stagione riproduttiva, un maschio pallido imbiancato dal sole fa la guardia all'ingresso di una tana e porta cibo alla femmina, che frequenta sei o otto ragazze nel loro santuario sotterraneo. (Steve Mandel) 
L'habitat preferito della civetta delle tane - l'erba molto corta con i mammiferi delle tane - è esattamente il tipo di terra che è spesso prevista per lo sviluppo. (Paul Mandel) 
Il gufo scavatore è ora elencato come minacciato di estinzione in Canada, minacciato in Messico e un uccello nazionale di conservazione degli Stati Uniti. (Steve Mandel) 
In base alle complicate e talvolta confuse normative che regolano il gufo, a meno che non sia attivo un nido, uno sviluppatore può spostare o sfrattare gli uccelli. (Susan K. McConnell, Ph.D.) 
Il biologo David DeSante ha scoperto che la popolazione di civette delle tane era altamente frammentata. Mentre diminuisce o scompare in alcuni luoghi, la popolazione degli uccelli sta aumentando anche in aree come la Valle Imperiale della California meridionale. Quest'area, che rappresenta solo il 2% della gamma dei gufi in California, ora supporta il 70% degli uccelli dello stato. (Steve Mandel) Il biologo David DeSante, fondatore di un istituto di ricerca e conservazione chiamato Institute for Bird Population, ha scoperto che la popolazione di civette delle tane è altamente frammentata, generalmente in declino e in via di estinzione in alcuni luoghi. Ma DeSante ha anche riscontrato un drammatico aumento del numero degli uccelli lungo i canali di irrigazione terrestri nella Valle Imperiale della California meridionale. Quest'area, che rappresenta solo il 2 percento della gamma di civette delle tane in California, ora supporta il 70 percento degli uccelli dello stato.
"I gufi scavatori sono" abbondanti specie in pericolo ", afferma Barclay. Il gran numero di uccelli raggruppati nella Valle Imperiale maschera le perdite significative altrove. E con così tanti uccelli in questo scenario innaturale, li rende vulnerabili se i canali di irrigazione terrestri vengono mai cambiati o gli scoiattoli a terra della zona vengono sradicati.
Parte del problema è che l'habitat preferito del gufo - erba molto corta con mammiferi scavatori - è esattamente il tipo di terra che è spesso prevista per lo sviluppo. Quando gli sviluppatori arano o falciano le erbacce per ridurre il rischio di incendio nelle aree su cui hanno intenzione di costruire, possono inavvertitamente attrarre gufi scavatori e in seguito provocare battaglie con ambientalisti.
Tre anni fa, Scott Artis, un biologo cellulare, si è infatuato di una dozzina di gufi scavatori adulti che ha scoperto vicino alla sua nuova casa ad Antioch, in California. Ma dallo scorso autunno, Artis ha visto la prateria parzialmente sviluppata a due isolati da casa sua subire una sorprendente trasformazione mentre uno sviluppatore si preparava a costruire più case.
Innanzitutto, sono state erette recinzioni a maglie di catena affiancate da cartelli "Nessun trasgressione" intorno a parti del pacco di 25 acri. Successivamente, furono installate porte quadrate da cinque pollici nelle aperture della tana nel terreno. Le porte di "sfratto" consentivano agli animali di uscire dalle tane, ma non di rientrare. Alcuni giorni dopo, le porte di sfratto furono rimosse e le bombe fumogene allo zolfo furono lanciate all'interno per sradicare gli scoiattoli di terra. Alla fine, gli ingressi della tana furono riempiti di terra. Sebbene gli uccelli ci provassero, non furono in grado di tornare alle loro case. Nessuno può dire dove siano adesso i gufi o cosa potrebbe essere successo a loro.
"Sono un uccellino così carino ed erano sempre lì", ha detto Artis. “Vedere i gufi di giorno non è quello che ti aspetteresti. A volte una famiglia di sei o otto anni volava dall'altra parte della strada e atterrava alla loro tana. È stato incredibile. "
In base alle complicate e talvolta confuse normative che regolano il gufo, a meno che non sia attivo un nido, uno sviluppatore può spostare o sfrattare gli uccelli. Artis ha organizzato una campagna per attirare l'attenzione sulla difficile situazione dei gufi, che ha generato un'estesa copertura mediatica nella California centrale e continua a fare pressioni per regolamenti più severi per l'uccello.
"La situazione ad Antiochia è il classico caso di ciò che accade così frequentemente con i gufi scavatori quando si sviluppa un'area", afferma Barclay. "Altre specie di solito vacano prima, ma il gufo scavatore spesso rimane fino all'arrivo dei bulldozer."
L'autore e biologo Thomas Roberts, che ha studiato i tana dei gufi, osserva che con una gestione efficace l'uccello può prosperare in contesti urbani, in particolare nelle discariche abbandonate, negli aeroporti e ai margini di campi da golf e campi sportivi. La grande ironia, ha affermato Roberts, è che la capacità dell'uccello di convivere con le persone lo colloca esattamente nel percorso dell'espansione suburbana.
"La gestione delle tane non è intrinsecamente difficile", afferma Barclay. "Il gufo ha requisiti piuttosto modesti che possono essere soddisfatti in una varietà di ambienti, di solito senza vaste superfici."
La situazione della civetta delle tane colpisce un accordo con persone come Scott Artis non perché la situazione dell'uccello è così rara ma perché è così comune. Un rapporto pubblicato a marzo dal segretario degli interni Ken Salazar ha mostrato che un terzo delle 800 specie di uccelli della nazione è in pericolo, minacciato o in declino significativo. Come la civetta delle tane, molte di queste specie sono a rischio a causa della perdita dell'habitat.
La protezione dell'habitat dell'uccello è il tipo di sforzo che Barclay ritiene necessario. "Senza un impegno di volontà politica, probabilmente continueremo a monitorare il declino e la scomparsa del gufo", ha detto. “Questo è un uccello che dovremmo essere in grado di ospitare, anche di fronte allo sviluppo. La sfida non è se si può fare, ma piuttosto per capire come farlo. "
John Moir è un giornalista scientifico pluripremiato e autore di Return of the Condor: The Race to Save Our Ourest Bird to Extinction.
