Molte persone pensano che il fondo dell'oceano sia come una gigantesca vasca piena di fango: noiosa, piatta e scura. Ma contiene la più grande catena montuosa sulla terra, canyon molto più grandi del Grand Canyon e imponenti scogliere verticali che si innalzano per tre miglia - più del doppio dell'altezza del celebre El Capitan di Yosemite.
Quando guardi le topografie pubblicamente disponibili del fondo marino, puoi avere l'impressione che il lavoro di mappatura del pianeta sia finito. Lontano da esso. Anche queste rappresentazioni apparentemente precise, spesso basate su stime satellitari delle profondità oceaniche, non sono poi così rivelatrici. Sono piuttosto come gettare una coperta bagnata sopra un tavolo apparecchiato per una cena di lusso. Potresti vedere i contorni di quattro candelabri circondati da una dozzina di sedie, forse alcuni bicchieri se la coperta è davvero bagnata. Ma questo è tutto. Non vedresti utensili e piatti, figuriamoci cosa c'è per cena. I dati satellitari, in altre parole, danno solo un'idea approssimativa di ciò che si trova sotto il mare.
Solo una piccola percentuale del fondo oceanico è stata accuratamente mappata, il che significa che conosciamo meno circa il 71 percento del paesaggio terrestre rispetto al lato opposto della Luna. È molta terra in incognita. Più della metà degli Stati Uniti d'America si trova nella zona economica esclusiva di 200 miglia nautiche che si estende dai suoi confini sotto il mare. Se il paese vuole estendere ulteriormente la sua richiesta sulla piattaforma continentale, e quindi richiedere i miliardi di dollari di depositi di petrolio e gas probabilmente trovati lì, deve mappare quei regni.
L'esplorazione e la mappatura, e rendere i dati open source, sarebbe per il miglioramento di tutti i cittadini, non solo in termini economici ma in opportunità di scoperte inaspettate. Nel frattempo, troppi ricercatori oceanici tornano in regioni ben calpestate.
In un modo o nell'altro ho mappato l'oceano dal 1967. Dopo essere stato assegnato dall'Office of Naval Research all'Istituto oceanografico di Woods Hole, mi sono presto ritrovato a stare di guardia sulla nave da ricerca Chain mentre scorreva avanti e indietro attraverso il margine continentale al largo della costa orientale, dotato di uno strumento che ha fatto rimbalzare le onde sonore dal fondo del mare e ha misurato il ritorno. Ma il paesaggio liscio e curvo che si riversava dal registratore di carta bagnato a bordo assomigliava appena ai canyon sottomarini su cui la nave stava passando. Dovevamo semplicemente indovinare quanto fosse profondo ogni canyon.
Anni dopo ho appreso che la Marina aveva lavorato con General Instrument per produrre un sofisticato sistema sonar che produceva mappe estremamente accurate, ma il sistema era segreto e pochi oceanografi sapevano che esisteva. Ho visto ciò che questo sonar potrebbe produrre nel 1973 durante il Progetto FAMOUS (studio sottomarino medio-oceanico franco-americano), la prima volta che gli scienziati hanno usato veicoli per immersioni profonde per esplorare l'aspro terreno vulcanico del Mid-Atlantic Ridge in profondità d'acqua di 10.000 piedi e altro ancora Allo stesso modo mappe dettagliate hanno contribuito a garantire il successo delle nostre spedizioni storiche verso Mid-Cayman Rise e Galápagos Rift nel 1976 e nel 1977, inclusa la scoperta delle prime prese d'aria idrotermali e le loro esotiche forme di vita chemiosintetiche.
L'anno scorso ho montato l'ultimo sonar multi-raggio su Nautilus, la nave gestita dall'Ocean Exploration Trust, l'organizzazione no-profit di istruzione e ricerca che ho fondato. La strumentazione crea mappe 3D altamente accurate, rileva se il fondo marino è duro o morbido e può persino rilevare petrolio e gas nella colonna d'acqua.
Abbiamo riempito buchi nella batimetria pubblicamente disponibile, come è nota la scienza della misurazione della profondità degli oceani, tra le Bahamas e la Florida, dove esiste il potenziale per frane sottomarine che potrebbero generare tsunami che raggiungono la costa orientale. Tali mappe possono rivelare instabilità di pendenza. Abbiamo lavorato con l'Amministrazione nazionale oceanica e atmosferica per mappare un rifugio per la deposizione dei pesci vicino al Santuario marino nazionale delle Florida Keys e realizzato alcune delle prime mappe intorno alla barriera corallina del Belize.
Una missione straordinaria comprendeva sondaggi su fughe di gas naturale nel Golfo del Messico, dove abbiamo rintracciato bolle di gas dalla loro fonte nel profondo del fondo marino. Poi ci sono i manufatti culturali che catturano così l'immaginazione pubblica: Nautilus ha mappato il relitto dell'U-166, l'unica U-boat tedesca conosciuta affondata nel Golfo del Messico durante la seconda guerra mondiale.
Tutto sommato, le nostre incursioni con Nautilus hanno mappato quasi 40.000 miglia quadrate di fondali marini, una vasta area delle dimensioni del Kentucky, ma una goccia nel secchio rispetto a ciò che resta da fare. Le spedizioni del prossimo anno includono viaggi a sud dell'equatore per la prima volta. Posso solo chiedermi cosa ci aspetta in quell'emisfero, dove l'oceano copre più dell'80% dell'area e dove pochi esploratori sono mai stati.
