Venticinque anni fa, l'arte fu messa alla prova in una resa dei conti molto pubblicizzata e politica. Il processo di oscenità di Mapplethorpe - la prima volta che un museo è stato portato in tribunale con accuse penali relative alle opere esposte - è diventato uno dei fronti di battaglia più accesi delle guerre culturali dell'epoca. Nell'autunno del 1990, che si è protratta per due settimane, l'attenzione che ne è risultata ha messo in discussione la percezione dell'arte, i finanziamenti pubblici e ciò che costituiva "oscenità". A un quarto di secolo di distanza, l'impatto del processo può ancora essere avvertito e viene riconosciuto a Cincinnati, il città dove ha avuto luogo tutto, con una serie di eventi e mostre.
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Mapplethorpe
Acquistare"In un certo senso non scompare mai", afferma Dennis Barrie, che è stato direttore del Cincinnati Contemporary Arts Center (CAC) dal 1983 al 1992 e ha trovato se stesso e la sua istituzione al centro di una controversia nazionale. "Qualcosa apparirà su base abbastanza regolare su quello che è successo."
In questione era The Perfect Moment, una mostra retrospettiva del fotografo Robert Mapplethorpe. Era salito alla ribalta nazionale attraverso le sue rappresentazioni in bianco e nero della New York degli anni Settanta, tra cui celebrità (Andy Warhol, Philip Glass, Deborah Harry), nudi e rappresentazioni grafiche di sadomasochismo. "Robert ha cercato di elevare gli aspetti dell'esperienza maschile, per infondere l'omosessualità con il misticismo", come ha detto la sua compagna di stanza di lunga data e il collaboratore occasionale Patti Smith del suo lavoro nel suo libro di memorie della loro relazione, Just Kids . Le circa 175 immagini dello spettacolo hanno catturato la gamma dei soggetti di Mapplethorpe nel corso della sua carriera di 25 anni, raggruppandoli in tre "portafogli:" ritratti di uomini afro-americani (il portafoglio "Z"), nature morte di fiori ("Y") e S&M omosessuale ("X").
"Il portafoglio" X "era un materiale duro per alcuni", afferma Raphaela Platow, attuale direttore del museo.
Lo spettacolo non era per tutti, ma Barrie e il CAC sentivano che la sua importanza artistica non poteva essere messa in discussione. Lo spettacolo è stato particolarmente tempestivo considerando che Mapplethorpe era morto a causa di complicazioni dovute all'AIDS solo pochi mesi prima, suscitando l'interesse per l'artista e il suo portfolio.
La mostra originariamente presentata all'Institute of Contemporary Arts di Filadelfia, dove ha suscitato alcune preoccupazioni locali su alcune immagini, in particolare quelle più sessualmente grafiche, nonché una coppia con bambini nudi, anche se in generale lo spettacolo ha ricevuto entusiasmo recensioni. Ma mentre il sondaggio si dirigeva verso l'Ohio, girando per Chicago e Washington, DC, iniziarono a sorgere polemiche.
La polizia ha assistito allo spettacolo di Mapplethorpe il giorno di apertura. (John Stamstad Photography / Courtesy of the Contemporary Arts Center) 
I manifestanti portano in mano le Bibbie. (John Stamstad Photography / Courtesy of the Contemporary Arts Center) 
Robert Mapplethorpe nel 1987 (Jeannette Montgomery Barron / Courtesy of ClampArt, New York City) 
La gente del posto era preoccupata che la polemica avrebbe "marchiato per sempre [i residenti di Cincinnati] come bluenosi delle piccole città". (John Stamstad Photography / Courtesy of the Contemporary Arts Center) 
I membri del Contemporary Arts Center visitano la mostra. (John Stamstad Photography / Courtesy of the Contemporary Arts Center) Mentre Barrie stava partecipando a una conferenza dei direttori di musei diversi mesi prima che The Perfect Moment fosse programmato per l'apertura nel suo museo, arrivò la notizia che la Corcoran Gallery di DC aveva ritirato il suo piano per esporre il lavoro di Mapplethorpe. L'American Family Association, un gruppo conservatore di cani da guardia, aveva sollecitato i politici a chiedere che il finanziamento del National Endowment of the Arts (NEA) del Corcoran fosse eliminato se fosse andato avanti con la retrospettiva; il suo direttore indietreggiò di fronte alla pressione.
"Quell'annuncio ha davvero attraversato la stanza come un incendio", dice Barrie. "Tutti noi che eravamo direttori dei musei abbiamo riconosciuto che si era aperta una porta per la censura ostile contro le nostre organizzazioni".
Fu un colpo di avvertimento per Barrie, e sebbene ci si potesse aspettare che un museo a Cincinnati avrebbe meno probabilità di attirare il tipo di attenzione di uno nella capitale della nazione, lui e il consiglio del CAC decisero di prendere precauzioni. La città era, per la maggior parte, più conservatrice della media, vietando spettacoli di spionaggio, librerie per adulti e strip club.
Il CAC si è offeso facendo pressioni sui membri della comunità per il sostegno pubblico allo spettacolo, rivolgendosi a politici e media. Hanno anche preparato la loro difesa assicurando i servizi di professionisti delle pubbliche relazioni che in passato avevano affrontato controversie relative all'arte, nonché l'avvocato del primo emendamento H. Louis Sirkin.
"A un certo punto pensavamo davvero di aver conquistato la città", afferma Barrie.
Ma ha sottovalutato le forze che si accumulano contro le opere d'arte che spingono le buste, eccitate da figure come il senatore della Carolina del Nord Jesse Helms. A livello locale, i cittadini per i valori della comunità hanno lanciato una campagna pubblicitaria e di scrittura delle lettere contro lo spettacolo, definendola "pedopornografia" e inviando migliaia di lettere che chiedono la cancellazione della mostra e il prelievo di fondi dal Fine Arts Fund (una campagna ombrello per raccogliere fondi per otto organizzazioni culturali in città).
"È stata una campagna molto significativa, molto ben orchestrata contro la mostra, il Contemporary Arts Center e il Fine Arts Fund", afferma Barrie. "Improvvisamente una battaglia nazionale era sbarcata a Cincinnati."
Chad P. Wick, presidente del consiglio di amministrazione di CAC, ha rassegnato le dimissioni quando le compagnie locali hanno minacciato di ritirare gli affari dal suo datore di lavoro, Central Trust Co., nonostante non avesse alcun legame con lo spettacolo. e le forze dell'ordine della città hanno annunciato che avrebbero rivisto personalmente la retrospettiva per vedere se violava la legge. Le foto che ho visto sono state sicuramente oscene penalmente ", ha detto all'epoca lo sceriffo della contea di Hamilton Simon Leis.
Il 6 aprile, la sera prima dell'apertura dello spettacolo al pubblico, un'anteprima dei membri ha registrato una partecipazione molto più elevata rispetto agli eventi precedenti, con oltre 4.000 persone presenti e coperte dai media locali e nazionali. Oltre ad alcuni manifestanti, l'anteprima è andata avanti pacificamente. Barrie fu piacevolmente sorpreso.
"Ho pensato che abbiamo schivato un proiettile", dice. "Ma è stato il giorno successivo, quando abbiamo tecnicamente aperto al pubblico, che la vice squadra ha deciso di entrare."
Poco prima di mezzogiorno del giorno di apertura, una grande giuria ha emesso quattro accuse penali: due contro il museo e due contro lo stesso Barrie per aver assecondato l'oscenità e l'uso illegale di un minore in materiali orientati alla nudità. Sette delle foto di Mapplethorpe erano considerate oscene: due ritratti di bambini e cinque di esplicito comportamento sessuale maschile. Verso le 14:30 circa, circa 20 agenti delle forze dell'ordine sono entrati nel museo e hanno presentato le accuse ai funzionari del CAC, espellendo i visitatori mentre registravano la mostra per raccogliere prove.
All'esterno, centinaia di manifestanti si sono radunati, portando segni sia a favore che contro l'esposizione dei lavori.
"Molte delle lamentele sono state fatte da persone che non avevano mai visto il lavoro di Mapplethorpe", afferma Platow.
"È diventato come un gioco del telefono in cui è cresciuto fino a diventare qualcosa che non è mai stato", aggiunge il curatore Steven Matijcio del Centro di arti contemporanee di Cincinnati, che era solo un bambino quando la mostra è stata aperta e non apprezzerebbe appieno l'importanza dell'evento fino a quando non studia arte all'università di Toronto nel 1998.
Un'eccezione a questo "gioco del telefono" è stato il redattore della National Review William F. Buckley, uno dei critici più importanti dello show che ha deciso di fermarsi più tardi nello show per vedere le foto da solo. "Stiamo assumendo la posizione che qualsiasi creazione eseguita da un artista sia" arte "e che dovrebbe essere immune dalle critiche?", Ha chiesto ai lettori. “Supponiamo che un artista dipingesse una sinagoga a forma di svastica. Saremmo obbligati a trattenere le critiche al dipinto, in rispetto delle libertà dell'artista? "
"Sono uscito per parlare con lui e mi sono presentato e lui ha detto: 'Oh, so chi sei'", dice Barrie. "Ha attraversato la mostra con uno dei nostri curatori e quando è tornato ho chiesto: 'Ti è piaciuta la mostra?' Ha detto: 'Mostra meravigliosa, meravigliosa. Ci sono solo 13 immagini per le quali dovresti andare in prigione. ""
Ma il giorno di apertura non è stato effettuato alcun arresto e non sono state sequestrate foto. Stava a una giuria di Cincinnati decidere se Barrie e il museo fossero o meno venditori ambulanti.
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Fortunatamente per loro, il museo aveva un avvocato che conosceva bene il Primo Emendamento.
H. Louis Sirkin (ora consigliere senior della società con sede a Cincinnati Santen & Hughes) si era fatto un nome per difendere le librerie e i negozi di video per adulti spesso presi di mira nella regione, litigando contro i cittadini per i valori della comunità alcune volte prima che si stabilissero i loro punti di vista su Mapplethorpe.
Ma Sirkin non aveva mai difeso un museo dall'oscenità criminale - nessuno lo aveva fatto - quindi questa era una nuova sfida. Di solito portava gli psicologi a sostenere che i video e i libri per adulti non erano osceni, che il comportamento sessuale era perfettamente normale. Ma in questo caso, ha iniziato a sostenere che l'arte non deve essere carina, che potrebbe metterla a disagio e non essere apprezzata fino a molto tempo dopo.
"Volevo dimostrare che questo era un momento davvero critico nella storia americana", afferma Sirkin. "Non devi piacerti, non devi venire al museo."
Durante l'udienza probatoria, Sirkin ha sostenuto che l'accusa non dovrebbe essere in grado di presentare solo le sette foto degli oltre 170 scatti nella mostra, che insieme hanno composto un corpus di lavori che dovevano essere considerati nel loro insieme. Proprio come sarebbe errato giudicare i meriti di un romanzo basato solo su una scena di sesso di cinque pagine. Ma l'accusa prevaleva e ai giurati era proibito vedere più delle sette foto in questione.
All'inizio del processo, il 24 settembre 1990, Sirkin indirizzò la sua attenzione sul voir dier: la selezione dei giurati.
"La chiave per i casi di oscenità è ciò che puoi fare per scegliere la giuria", dice. L'accusa ha lavorato per selezionare giurati con scarso interesse per i musei, dalle parti periferiche della contea, e che non sembravano sostenere la prospettiva anti-censura.
La difesa ha anticipato che una giuria di Cincinnatians conservatori potrebbe rendere più difficile vincere un caso. Mentre si preparava a portare il caso a livello federale, Sirkin lavorò per fare appello al senso di libertà individuale dei giurati locali. Ci sono voluti quattro giorni per le due parti per concordare i giurati.
L'accusa ha presentato le foto nel modo più salutare possibile mentre la difesa ha minimizzato il sensazionalismo e ha sottolineato il valore artistico delle immagini. Sirkin fu in grado di estrarre da una profonda panchina di testimoni esperti desiderosi di sostenere l'arte, in particolare l'arte che sfidava i valori e i gusti convenzionali.
"Abbiamo scelto tutti i direttori artistici del paese", afferma Sirkin, inclusi i responsabili dei musei di Cleveland, Filadelfia e Minneapolis.
Dopo diversi giorni di testimonianza, entrambe le parti hanno espresso le loro discussioni conclusive e la giuria ha iniziato le discussioni il 5 ottobre.
Sono tornati dopo due ore con un verdetto: non colpevole per tutte le accuse.
Il tono di Sirkin secondo cui le persone dovrebbero essere in grado di vedere ciò che volevano si è dimostrato efficace quanto il valore artistico di Mapplethorpe. Dopo il processo, Barrie fu contattato da tre membri della giuria, che gli dissero che erano "infuriati per il fatto che il giudice non ci avrebbe permesso di vedere tutto il lavoro". La campagna dell'accusa per mantenere il resto delle foto dai giurati era fallita .
Il caso ha lasciato un'eredità positiva per il CAC e per Barrie, che ha continuato a contribuire a difendere i testi delle canzoni offensive al Rock and Roll Hall of Fame and Museum.
"La gente vede il CAC come un campione delle arti", afferma Matijcio. "Cerchiamo sempre di essere stimolanti e di attualità, di attingere a lavori pertinenti e attuali."
Il CAC celebra il 25 ° anniversario della controversia con un simposio, presentato in occasione della mostra biennale di fotografia d'arte FotoFocus Cincinnati, questo ottobre. Barrie, Sirkin, Platow e funzionari di altri musei parleranno nel panel "The Exhibition, The Contemporary Arts Centre e Arts Censorship", discutendo del caso e del suo impatto. Un secondo panel esaminerà "The Artist's Circle and Studio", discutendo del lavoro e dell'approccio di Mapplethorpe alla sua arte, mentre "Curators Curate Mapplethorpe" riunirà i curatori del J. Paul Getty Museum, FotoFocus e altrove in una discussione.
Anche l'anniversario viene riconosciuto artisticamente, con l'apertura il 6 novembre di After the Moment: Reflections on Robert Mapplethorpe . Lo spettacolo include curatori ospiti che stanno mostrando una serie di opere ispirate alla retrospettiva originale di Mapplethorpe, tra cui una sottosezione di immagini di fotografi collegati al Centro immagini per la fotografia all'incirca al momento del processo, i cui spettacoli sono stati cancellati o influenzati dal controversia.
La stessa Cincinnati, all'epoca considerata apertamente ostile nei confronti delle arti, è diventata anche un'improbabile sostenitrice delle arti. ArtWorks, un'ambiziosa campagna di arte pubblica, ha eretto dozzine di murali di artisti locali in tutta la città, ha lanciato un'iniziativa pubblicando riproduzioni di pezzi classici dell'Art Museum di Cincinnati in tutta la città .. Invece di rifuggire da questioni controverse, la città i musei li stanno affrontando in spettacoli come quelli disegnati presso la Philip M. Meyers Jr. Memorial Gallery dell'Università di Cincinnati, affrontando le riprese della polizia di Samuel DuBose. Mentre i redattori della rivista Cincinnati una volta si preoccupavano che la controversia di Mapplethorpe potesse "marchiarci per sempre come bluenosi di piccole città", la città continua a lavorare per cambiare questa percezione.
Mentre le linee di battaglia culturali sono cambiate rispetto a un quarto di secolo fa, Matijcio sottolinea che alcune cose non sono ancora cambiate: il potere del lavoro di Mapplethorpe.
"Quelle foto sono ancora impegnative", afferma. "Continuano a riverberare."
