I problemi di Keiko Yamaguchi sono iniziati con la diarrea. Dopo alcune settimane, le sue dita diventarono insensibili. L'intorpidimento e la debolezza si insinuarono sulle sue gambe, sui suoi fianchi, e la sua vista cominciò a fallire. Fu all'inizio del 1967. Alla fine del 1968, Yamaguchi, a soli 22 anni, era cieco e paralizzato dalla vita in giù.
Era una delle oltre 11.000 persone in Giappone, (con casi segnalati che si verificano anche in Gran Bretagna, Svezia, Messico, India, Australia e diverse altre nazioni) che furono colpite da una misteriosa epidemia tra il 1955 e il 1970. L'epidemia fu concentrata in Giappone, dove circa 900 morirono della malattia, che i medici alla fine chiamarono SMON, per neuropatia mielo-ottica subacuta - "mielo" dalla parola greca che si riferisce al midollo spinale; "ottica" riferita alla visione; e neuropatia che indica una malattia dei nervi.
La malattia di solito iniziava con attacchi di diarrea e vomito. Alcuni pazienti, come Yamaguchi, divennero paralizzati e ciechi. (I miei sforzi per rintracciarla non hanno avuto successo.) Un numero incerto ha sviluppato la "lingua pelosa verde": le loro lingue hanno fatto germogliare quelli che sembravano piccoli capelli verdi. Alcune delle affette hanno sviluppato l'urina verde. Anche i membri della famiglia hanno avuto la malattia, così come i medici e le infermiere che l'hanno curata. Circa il 5-10% dei pazienti con SMON è deceduto.
Cosa stava causando l'epidemia? Durante gli anni '60, il Giappone - dove era concentrata SMON - lanciò vigorosi sforzi di ricerca per scoprirlo. I medici pensarono che fosse arrivata una risposta quando un ricercatore che studiava pazienti SMON annunciò di aver isolato l'ecovirus, che è noto per causare problemi intestinali. Ma presto sono stati trovati altri virus nei pazienti, tra cui Coxsackie e un virus dell'herpes. La scoperta dell'herpes è stata avvincente, poiché è noto che quei virus influenzano il sistema nervoso. Ma uno per uno, ogni affermazione è stata smentita quando i ricercatori indipendenti non sono stati in grado di replicare i risultati di laboratorio precedenti.
Il pericolo dentro di noi: l'industria dei dispositivi medici non testata e non regolamentata d'America e la battaglia di un uomo per sopravvivere
In THE DANGER WITHIN US, la pluripremiata giornalista Jeanne Lenzer dà vita a queste terrificanti statistiche attraverso la storia di un uomo della classe operaia che, dopo la sua "cura" quasi lo uccide, finisce in una battaglia per la giustizia contro l'establishment medico.
AcquistareAltre possibili cause sono state prese in considerazione e abbattute. Non è stato rilevato alcun patogeno per l'acqua potabile. Pesticidi? Questa ipotesi è stata scartata quando uno studio ha scoperto che gli agricoltori, che avrebbero avuto la maggiore esposizione, avevano tassi più bassi di SMON rispetto ai non agricoltori. C'è stata una certa eccitazione quando i ricercatori hanno scoperto che molte vittime avevano preso due tipi di antibiotici, ma sembrava improbabile che due diversi antibiotici avrebbero improvvisamente causato la stessa malattia molto insolita. Inoltre, hanno osservato gli esperti, alcuni pazienti hanno assunto gli antibiotici solo dopo aver sviluppato i sintomi di SMON.
Poi, alla fine del 1970, tre anni dopo che la teoria della droga fu abbandonata, un farmacologo fece una scoperta da schiaffi sulla fronte. I due presumibilmente diversi antibiotici, si è scoperto, erano semplicemente nomi diversi per il cliochinolo, un farmaco usato per trattare la dissenteria amebica. Si è scoperto che la lingua pelosa verde e l'urina verde erano state causate dalla rottura del cliochinolo nei sistemi dei pazienti. Un mese dopo la scoperta, il Giappone ha vietato il cliochinolo e l'epidemia di SMON - una delle più grandi catastrofi della storia della storia - è terminata bruscamente.
Sembrava che l'epidemia fosse concentrata in Giappone in parte perché il farmaco veniva usato abitualmente non solo per la dissenteria, ma per prevenire la diarrea del viaggiatore e varie forme di mal di pancia; e in parte perché i medici giapponesi prescrivevano il farmaco a dosi molto più elevate e per periodi più lunghi di quanto fosse consuetudine in altri paesi.
L'illusione che SMON fosse una malattia infettiva era avvincente: quando i pazienti con disturbi addominali o diarrea venivano trattati con cliochinolo e sviluppavano SMON, i familiari, i medici e gli infermieri assumevano spesso il farmaco pensando che li avrebbe protetti, creando inavvertitamente la malattia che temevano. I focolai di cluster risultanti hanno fatto sembrare SMON una malattia infettiva. In breve, ciò che la gente pensava fosse una cura per SMON era in realtà la sua causa.
Pochi medici conoscono la storia di SMON e forse anche meno usano la frase "cura come causa". Tuttavia, il fenomeno è più rilevante che mai oggi. Uno studio pubblicato lo scorso anno suggerisce che gli interventi medici, compresi i problemi con i farmaci prescritti e i dispositivi medici impiantati, dagli stent cardiaci ai fianchi artificiali e ai dispositivi di controllo delle nascite, sono ora la terza causa di morte negli Stati Uniti
La pelliccia di lingua verde di un paziente con SMON, resa blu in questa immagine. (Visual by Proceedings of the Japan Academy, Series B) 
Il pigmento nell'urina di un paziente SMON è risultato essere il cliochinolo farmaco antidiarroico, scomposto dal metabolismo del corpo. (Visual by Proceedings of the Japan Academy, Series B) Gli esempi abbondano praticamente in ogni specialità, dalla cardiologia alla psichiatria alla cura del cancro. Jerome Hoffman, professore emerito di medicina presso l'UCLA, afferma che non è sorprendente: poiché i farmaci e i dispositivi medici colpiscono i sistemi corporei disordinati, è fin troppo facile superare e peggiorare il disturbo.
Negli anni '80 e '90, ad esempio, i pazienti sono stati ampiamente trattati con farmaci per il ritmo cardiaco per evitare che i battiti cardiaci anormali chiamati contrazioni ventricolari premature (PVC) provocassero micidiale fibrillazione ventricolare. I farmaci erano abbastanza efficaci nel ridurre i battiti anomali e i medici li prescrissero ampiamente, credendo che stessero salvando delle vite. Ma nel 1989, la prova di soppressione dell'aritmia cardiaca, o CAST, sponsorizzata dal National Institutes of Health, ha dimostrato che sebbene i farmaci abbiano efficacemente soppresso i PVC, quando si sono verificati avevano molte più probabilità di innescare ritmi mortali. I pazienti trattati avevano una probabilità di morire 3, 6 volte maggiore rispetto ai pazienti trattati con placebo.
I farmaci potrebbero riparare i PVC ma uccidere il paziente; come recita la vecchia battuta, l'operazione è stata un successo ma il paziente è morto. Il problema era invisibile per più di un decennio perché i medici presumevano che quando un paziente moriva improvvisamente dipendesse dalle condizioni cardiache sottostanti, non dal trattamento prescritto.
In un altro caso di cura come causa, uno studio di riferimento su Prozac per il trattamento della depressione adolescenziale ha scoperto che ha aumentato il suicidio generale, proprio il risultato che intende prevenire. Nello studio, il 15% degli adolescenti depressi trattati con Prozac si è suicidato, contro il 6% trattato con psicoterapia e l'11% trattato con placebo. Questi numeri non sono stati resi evidenti da Eli Lilly, il produttore o il ricercatore principale che ha affermato che Prozac era "il grande vincitore" nel trattamento degli adolescenti depressi. I medici, ignari del fatto che il farmaco potesse aumentare il suicidio, spesso aumentavano il dosaggio quando gli adolescenti diventavano più depressi durante il trattamento, pensando che la depressione di fondo - non il farmaco - fosse in colpa. Studi su altri farmaci della stessa classe di Prozac, inibitori selettivi della ricaptazione della serotonina o SSRI, hanno mostrato problemi simili.
Ci sono molti altri casi di cura come causa: stent cardiaci che hanno causato coaguli nelle arterie coronarie; defibrillatori di pacemaker impiantati che hanno funzionato in modo errato o non hanno funzionato, causando ritmi cardiaci mortali; e stimolatori del nervo vago per il trattamento delle convulsioni che invece hanno portato ad un aumento delle convulsioni.
Una delle lezioni di SMON è il pericolo di incentivi finanziari perversi. I medici giapponesi venivano pagati per ogni prescrizione scritta, una pratica considerata non etica nella maggior parte delle nazioni tra pari. I medici di alcune prefetture in Giappone possono ancora vendere farmaci ai loro pazienti. Non c'è da meravigliarsi che abbiano prescritto dosi così elevate di cliochinolo per periodi prolungati.
Più della metà dei medici negli Stati Uniti ricevono denaro o altri insulti da grandi produttori farmaceutici e di dispositivi. Gli importi possono essere stupendi: alcuni medici hanno ricevuto decine di milioni di dollari per impiantare determinati dispositivi o promuovere determinati farmaci. Tale influenza ha un impatto sugli umani esposti a trattamenti dannosi. Il gruppo no profit Institute for Safe Medication Practices ha condotto uno studio per quantificare i danni alla droga e ha concluso che i farmaci prescritti sono "uno dei pericoli più significativi per la salute umana derivanti dall'attività umana". Con l'ascesa del complesso medico-industriale e dei suoi straordinari profitti, l'industria ha un interesse acquisito nel dare la colpa a cattivi risultati sulla malattia di base di un paziente e non sui propri prodotti.
Le affermazioni del settore spesso fuorviano sia i medici che i pazienti. Ciba-Geigy, il principale produttore di cliochinolo, ha affermato che il farmaco era sicuro perché non poteva essere assorbito nel flusso sanguigno dall'intestino. Tuttavia, i documenti legali relativi a una causa contro la società mostrano che Ciba-Geigy era consapevole degli effetti dannosi del farmaco da anni. Già nel 1944, gli inventori del clioquinolo affermarono che il farmaco doveva essere rigorosamente controllato e limitato a 10-14 giorni di utilizzo. Nel 1965, dopo che un veterinario svizzero pubblicò notizie secondo cui i cani a cui era stato somministrato il cliochinolo svilupparono convulsioni e morirono, Ciba si accontentò di emettere un avvertimento che il farmaco non doveva essere somministrato agli animali.
Negli Stati Uniti, l'influenza del settore farmaceutico su ciò che i medici e il pubblico credono sui farmaci e sui dispositivi è aumentata di ordini di grandezza, poiché praticamente tutte le ricerche sono ora condotte dall'industria e la ricerca autenticamente indipendente è quasi svanita. Nel 1977, la sponsorizzazione del settore ha fornito il 29 percento dei finanziamenti per la ricerca clinica e non clinica. Le stime oggi suggeriscono che la cifra è aumentata a circa il 60 percento. Anche la maggior parte delle ricerche "indipendenti", come quella condotta dal National Institutes of Health, è ora "collaborata" con l'industria, rendendo quasi completa la nostra dipendenza dalle affermazioni del settore.
Affermare l'ondata di interventi medici che fanno più male che bene richiederà un esame approfondito della cura come causa - e una volontà di fermarsi a seconda del settore che la promuove perversamente.
**********
Jeanne Lenzer è una pluripremiata giornalista investigativa medica, ex collega di giornalismo scientifico Knight e collaboratrice frequente della rivista medica internazionale The BMJ.
Per altri articoli come questo, visitare undark.org
