Nel cuore di New York City si trova un'isola abbandonata. Sebbene sia chiaramente visibile ai pendolari sull'I-278 del Bronx o ai passeggeri che volano nell'aeroporto di La Guardia, poche persone sono persino consapevoli della sua esistenza. Semmai, hanno solo sentito che la famigerata Typhoid Mary trascorse i suoi ultimi anni confinata in un'isola misteriosa, situata da qualche parte in vista dello skyline della città. Ma anche questo a volte sembra roba da voci.
Fino al 1885, il terreno di 20 acri - chiamato North Brother Island - era disabitato, così come lo è oggi. Quell'anno vide la costruzione del Riverside Hospital, una struttura progettata per mettere in quarantena i pazienti con vaiolo. Lavoratori e pazienti hanno viaggiato lì con il traghetto dalla 138th Street nel Bronx (per molti di questi ultimi, era un viaggio di sola andata), e la struttura alla fine si è espansa per servire da centro di quarantena per le persone che soffrono di una varietà di malattie trasmissibili. Negli anni '30, tuttavia, a New York erano spuntati altri ospedali e i progressi della salute pubblica diminuirono la necessità di mettere in quarantena un gran numero di individui. Negli anni '40, North Brother Island fu trasformata in un centro abitativo per i veterani di guerra e le loro famiglie. Ma nel 1951, la maggior parte di loro, stufo della necessità di prendere un traghetto da e per casa, aveva scelto di vivere altrove. Durante l'ultimo decennio del suo breve periodo di abitazione umana, l'isola è diventata un centro di riabilitazione dalla droga per i tossicodipendenti di eroina.
Solo decenni fa, North Brother Island era uno sviluppo urbano ben curato come qualsiasi altro. A giudicare dalle foto aeree scattate negli anni '50, le cose più selvagge c'erano alcuni alberi da ombra. In quegli anni, North Brother Island era coperta da normali strade, prati ed edifici, incluso il maestoso padiglione della tubercolosi costruito in stile Art Moderne.
Alla fine, tuttavia, la città decise che non era pratico continuare le operazioni lì. La parola ufficiale era che era troppo costoso e che sulla terraferma erano disponibili molti immobili più economici. Quando gli ultimi abitanti (malati di droga, dottori e personale) si ritirarono nel 1963, la presa ordinata della civiltà su quel granello di terra iniziò a disfarsi.
La natura si è messa subito al lavoro. Gli alberi germogliati sfondarono i marciapiedi; spessi fogli di viti tirarono verso le facciate degli edifici e si riversarono dalle finestre come perdite di interiora; e pile di detriti trasformarono i parcheggi in piani forestali. L'East River lambiva con insistenza le frange dell'isola, alla fine abbattendo le barriere e inghiottendo una strada che un tempo circondava il suo bordo esterno, lasciando solo un tombino e un po 'di mattoni dove una volta veterani e infermieri passeggiavano.
L'isola è rimasta libera dall'influenza umana in parte perché la città proibisce a tutti i visitatori di recarsi lì, citando problemi di sicurezza. Ora, tuttavia, sia i newyorkesi che i fuori città hanno l'opportunità di esplorare North Brother Island. Non in barca e a piedi, cioè attraverso un meticoloso studio fotografico del luogo, pubblicato questo mese dal fotografo Christopher Payne.
Come molti newyorkesi, per la maggior parte della sua vita Payne non era a conoscenza dell'Isola del Nord Fratello. Ne ha sentito parlare per la prima volta nel 2004, mentre stava lavorando a un progetto sugli ospedali psichiatrici chiusi. North Brother Island sembrava una naturale progressione nella sua esplorazione artistica di abbandono e decadenza. Nel 2008, Payne ha finalmente ottenuto il permesso del Dipartimento Parchi e Ricreazione di visitare e fotografare l'isola. Da quel primo viaggio, è stato agganciato. "È stata una sensazione incredibile", dice. "Stai vedendo la città, la stai ascoltando, eppure sei completamente solo in questo spazio."
Per i successivi cinque anni, Payne fece all'isola circa 30 visite, trasportate da un amico con una barca e spesso raggiunte dai lavoratori della città. Lo fotografava in ogni stagione, in ogni angolo di luce e in ogni angolo che riusciva a trovare. "Penso che sia fantastico che ci sia un posto là fuori che non è stato sviluppato dalla città, un posto che non è superato dall'umanità ed è semplicemente lasciato per essere com'è", dice, aggiungendo che la città ha recentemente dichiarato North Brother Island un'area naturale protetta.
Esistono poche reliquie degli ex residenti, ma Payne riuscì a scoprire alcuni fantasmi, incluso un libro di grammatica inglese del 1930; graffiti di vari residenti in ospedale; una rubrica del Bronx del 1961; e una radiografia del padiglione della tubercolosi. Per lo più, tuttavia, tracce delle persone che una volta vivevano nei dormitori, nelle dimore dei medici e negli alloggi medici sono state assorbite nel paesaggio, comprese quelle della residente più famosa dell'isola, Mary Mallon. "Non è rimasto molto della fase di Typhoid Mary", afferma Payne.
In alcuni casi, il tappeto di vegetazione è diventato così spesso che gli edifici nascosti sotto sono completamente oscurati alla vista, soprattutto in estate. "C'è stato un tempo in cui mi sono davvero bloccato e non potevo andare oltre senza un machete o qualcosa del genere", dice Payne. "A settembre, è come una giungla."
Alla fine, Payne arrivò a vedere l'isola come una capsula di Petri di ciò che sarebbe accaduto a New York (o in qualsiasi luogo) se gli umani non fossero più in giro - un pensiero toccante alla luce delle prove crescenti che molte delle città costiere del mondo sono probabilmente condannate all'abbandono nel prossimo secolo o giù di lì.
"La maggior parte delle persone vede le rovine come se stesse guardando nel passato, ma questi edifici mostrano ciò che New York potrebbe essere tra anni", dice Payne. "Vedo queste fotografie come finestre sul futuro."
"Se ce ne andassimo tutti", dice, "l'intera città sarebbe simile a North Brother Island in 50 anni".
North Brother Island: The Last Unknown Place a New York City è disponibile nuovo su Amazon per $ 28, 93. Per quelli con sede a New York City, l'autore Christopher Payne ospiterà una conferenza e firma del libro venerdì 16 maggio alle 18:30 presso la General Society of Mechanical Tradesmen di New York. Si dice che Payne noti che un ex residente nell'Isola dei Fratelli del Nord o due potrebbero rivelarsi per l'evento.
