Qual è il segreto dietro le strane chiazze perfettamente rotonde di terra nuda tra le erbe del deserto della Namibia? Conosciuti come "cerchi delle fate", questi simboli sono la fonte d'ispirazione sia per le leggende locali che per le teorie scientifiche in guerra. Ma uno dei dibattiti più magici della scienza potrebbe presto essere sospeso. Come riporta Ian Sample di The Guardian, un nuovo studio ha fuso due possibili spiegazioni affinché i circoli trovino una nuova interpretazione di ciò che potrebbe causare i circoli fatati della Namibia.
L'articolo, recentemente pubblicato sulla rivista Nature, è l'ultimo salvo in un dibattito a volte vizioso su ciò che provoca gli strani cerchi. Come riportato da Smithsonian.com l'anno scorso, nel corso degli anni sono emerse due principali teorie. Uno sostiene che l'erba formata da fata si squilli nel tentativo di sopravvivere e sfruttare risorse limitate in aridi ambienti desertici. L'altro sostiene che una specie di animale sotterraneo - probabilmente termiti di sabbia - rosicchiano le radici della vegetazione del deserto, lasciandosi dietro zone morte del terreno.
Nel tentativo di saperne di più su quegli schemi spesso discussi, il team ha deciso di sovrapporre entrambe le teorie insieme alla modellazione al computer. In primo luogo, hanno simulato l'impatto delle termiti di sabbia sulle erbe del deserto. Il loro modello ha mostrato che potrebbero sorgere aree morte dove le colonie di termiti mangiano le radici dell'erba del deserto. I confini rotondi si formerebbero che si fermano dove iniziano altre colonie di dimensioni simili. Quindi, hanno aggiunto un altro livello di competizione al mix, simulando come l'erba che cresce nel mezzo di un conflitto territoriale di termiti potrebbe rispondere.
Come le termiti, l'erba stessa deve competere per sopravvivere. Dal momento che il deserto è così inospitale e secco, le erbe hanno bisogno di portare quanta più acqua possibile per vivere. Quando l'erba viene diffusa, non è un grosso problema raccogliere l'acqua, ma man mano che cresce l'erba, le piante devono competere per le preziose poche gocce d'acqua, specialmente quando crescono. In queste situazioni, le lunghe radici della pianta attingono l'acqua da più lontano, rendendo difficile la crescita di piante distanti. Queste grandi erbe favoriscono anche la vegetazione vicina, fornendo umidità e ombra ai loro vicini, Rapporti di esempio. Quindi, quando il team ha aggiunto la competizione con l'erba al modello di termite, la loro simulazione ha prodotto patch asciutte simili a un cerchio fatato con erbe che crescevano nel mezzo.
Corina Tarina, una biologa evoluzionista dell'Università di Princeton e la prima autrice dell'articolo, dice a Sample che quando il team è andato in Namibia per scattare fotografie, ha trovato esattamente ciò che il suo modello aveva previsto. "Abbiamo trovato un accordo esatto", afferma.
La Namibia non è l'unico posto in cui le cerchie fatate (non) crescono: solo l'anno scorso sono state trovate formazioni simili nelle aride erbe dell'entroterra dell'Australia occidentale. Poiché le simulazioni si sono concentrate invece sul cerchio delle fate della Namibia, non è ancora chiaro se quei cerchi si siano formati per gli stessi motivi.
Ciò dimostra che molti processi modellano i modelli belli e spesso sconcertanti che si trovano in natura. Allo stesso modo, intrecciare due teorie sembra aver rivelato una risposta tanto complessa quanto piacevole - e che l'armonia tra due teorie del duello è altrettanto soddisfacente quanto le stesse fate.
