Dopo aver attirato l'ira della Chiesa cattolica per aver dichiarato la Terra in orbita attorno al Sole, l'astronomo italiano Galileo Galilei fu processato presso la sede dell'Inquisizione a Roma. Per evitare di essere bruciato sul rogo, il 69enne è stato costretto a rinunciare alla sua fede in un modello eliocentrico dell'universo. Tuttavia, il famoso polimero è stato ancora condannato a vivere i suoi ultimi anni agli arresti domiciliari. Come riporta Alison Abbott in una Nature News Esclusiva, una lettera persa da tempo rivela che prima che Galileo fosse condannato per "veemente sospetto di eresia", viveva già nella paura della persecuzione - ed era disposto a creare una falsa traccia di carta nel tentativo di ingannare l'Inquisizione.
Galileo scrisse la missiva del 1613 al suo amico, il matematico Benedetto Castelli. La lettera originale, recentemente scoperta in un catalogo bibliotecario datato alla Royal Society di Londra, si ritiene sia il primo resoconto documentato delle sue argomentazioni infiammatorie per la ricerca secolare della scienza, e include il suo sostegno alla teoria del 1543 dell'astronomo polacco Nicolaus Copernicus di un universo centrato sul Sole.
Perplesso, due versioni della lettera sono in circolazione oggi: una contiene un linguaggio molto più passivo sui risultati di Galileo; l'altro, una copia più infiammatoria, è ciò che alla fine è finito nelle mani dell'Inquisizione. I ricercatori si sono chiesti da tempo: quale lettera era l'originale? Quello più cauto fu scritto dallo stesso Galileo, nel tentativo di ammorbidire le sue convinzioni rivoluzionarie? O era il più radicale educato dai membri dell'Inquisizione, accusando il linguaggio di Galileo di costruire il loro caso contro di lui?
La verità della questione non fu risolta fino all'inizio di agosto, quando Salvatore Ricciardo, storico della scienza all'Università di Bergamo in Italia, inciampò in quella lettera originale negli archivi della Biblioteca della Royal Society archiviata in una data errata. La formulazione originale della lettera corrispondeva alla copia sequestrata dall'Inquisizione, non a quella allegata al motivo di Galileo. Quattro secoli dopo, Galileo è stato catturato in una bugia.
"Ho pensato, 'Non posso credere di aver scoperto la lettera che praticamente tutti gli studiosi di Galileo pensavano di essere persi irrimediabilmente'", spiega Ricciardo ad Abbott. Le scoperte di Ricciardo saranno pubblicate in un articolo sulla rivista Royal Society Notes and Records.
La rivelazione dimostra l'astuzia di Galileo. Entro due anni dall'invio della fatidica lettera di Galileo, la corrispondenza trovò la sua strada per l'Inquisizione. Consapevole dei destini che erano accaduti ai suoi predecessori (alla fine del secolo, dopo che il frate e matematico domenicano Giordano Bruno rese pubblico il suo entusiasta sostegno alla teoria copernicana, per esempio, fu prontamente bruciato sul rogo), Galileo mandò una lettera strategica a un amico che suggeriva che la copia dell'Inquisizione era stata modificata per dipingerlo come un eretico. Per mettere le cose in chiaro, ha poi allegato una copia di quello che sosteneva fosse "l'originale".
Le modifiche al documento non erano gravi; per lo più eufemizzarono il manzo di Galileo con la Chiesa e annacquarono la veemenza delle sue affermazioni. Ad esempio, Galileo originariamente definiva alcuni passaggi biblici come "falsi se si va dal significato letterale delle parole" - ma, nei suoi successivi emendamenti, cancellò la parola "falso" e si scarabocchiò dentro, "apparire diverso dalla verità “.
Anche nella sua forma originale, la lettera non era affatto l'unica offesa di Galileo alla Chiesa cattolica. Nel 1632, dopo che la Chiesa aveva ritirato dalla circolazione gli scritti di Copernico e messo al bando le pubblicazioni a sostegno della teoria eliocentrica, Galileo pubblicò un libro che esponeva il supporto scientifico per il modello copernicano.
Quello si è rivelato essere il chiodo finale nella bara di Galileo.
Ancora una volta, Galileo ha tentato di gestire la storia. Mentre l'Inquisizione scendeva su di lui, affermava che stava scrivendo "ipoteticamente", riferisce Sarah Pruitt per History.com. Ma questa volta la Chiesa non lo acquistò e nel 1633 fu processato.
