Quando il capitano Moses Harris e le sue truppe della compagnia M, First Cavalry marciarono a Yellowstone nell'agosto 1886, il primo parco nazionale al mondo fu nel caos.
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Quattordici anni di gestione corrotta o incompetente da parte di incaricati politici hanno minacciato la sua esistenza. C'era stata poca protezione delle meraviglie naturali del parco. Il finanziamento del Congresso è stato un ripensamento. Ma quando l'esercito consegnò l'amministrazione di Yellowstone al nascente National Park Service 30 anni dopo, aveva messo in moto politiche e procedure che sarebbero servite da modello per la gestione del parco per i decenni a venire.
Ci sarebbe persino un sistema di parchi nazionali oggi senza la gestione della cavalleria di Yellowstone?
"È stato discusso. Nessuno lo sa", afferma Lee Whittlesey, che ha lavorato a Yellowstone per 35 anni e storico del parco dal 2000. "Sottolineerei che l'esercito ha fatto molta strada per proteggere un'area che aveva pochissima protezione e si è trasformata in un luogo di relativa tranquillità, dove i turisti possono goderselo e allo stesso tempo proteggere le sue meraviglie. "
Senza quell'intervento, aggiunge, "il Congresso potrebbe aver alzato le mani e averlo consegnato a un insediamento privato. C'era certamente un discreto numero di voci che urlavano per quello al Congresso".
Yellowstone è stato designato come parco nazionale nel 1872 e il Dipartimento degli Interni è stato incaricato della "conservazione, da lesioni o spoliazione, di tutto il legname, depositi minerali, curiosità naturali o meraviglie all'interno di detto parco e la loro conservazione nella loro natura condizione."
Ma prima dell'arrivo di Harris, il bracconaggio dilagante ha messo in pericolo bisonti, alci, cervi e altri animali in modo tale che Buffalo Bill Cody aveva scritto una lettera al Sole di New York per chiedere protezione. Il taglio del legname e il pascolo hanno lasciato devastate aree di terra. Incendi provocati da coloni arrabbiati - c'erano tre grandi incendi in corso al momento dell'arrivo di Harris - distrutti acri dopo acri. I vandali hanno tagliato fragili pezzi di travertino decorato con asce per venderli come souvenir e hanno firmato i loro nomi su formazioni di geyser.
Il Congresso era così arrabbiato con l'inetta amministrazione del parco che ha rifiutato di stanziare fondi, secondo Whittlesey. Nell'ambito di un accordo di compromesso che finanzia il parco, il controllo è passato ai militari, sotto la direzione del Dipartimento degli Interni.
La prima truppa di circa 60 uomini era 50 in più di quanto aveva coperto i 2, 2 milioni di acri del parco sotto le amministrazioni civili. Il loro numero crebbe fino a raggiungere due truppe, poi tre e infine quattro entro il 1910, quando i visitatori del parco aumentarono da 500 nel 1880 a oltre 19.000 nel 1910.
Entro due mesi dall'arrivo nel 1886, Harris riferì al Segretario degli Interni che le foreste e il gioco "erano ben protetti", ma i progressi stavano lentamente impedendo il vandalismo ai geyser.
"Si può dire senza esagerare che nessuna delle formazioni di geyser importanti nel Parco è sfuggita alla mutilazione o alla defacement in qualche forma", ha scritto, osservando la mancanza di regole, regolamenti e in particolare sanzioni efficaci. "Tutti i tipi di personaggi inutili e poco raccomandabili sono attratti qui dall'impunità offerta dall'assenza di legge e dei tribunali di giustizia".
I primi comandanti militari a Yellowstone sorvegliavano da vicino i geyser. Hanno tracciato delle eruzioni. I soldati stavano in piedi sentinella, costringendo i catturati a firmare i loro nomi a spazzare via i graffiti offensivi.
Nonostante l'ottimismo iniziale, i bracconieri si sono dimostrati un problema duraturo, in parte perché non c'erano sanzioni significative sui libri. Harris ha creato misure extra-legali, dice Whittlesey, confiscando i loro beni e bloccandoli nel corpo di guardia per settimane prima di espellerli dal parco come unica risorsa.
Solo nel 1894, cinque anni dopo che Harris lasciò Yellowstone, il Congresso accolse la sua richiesta di approvare una "legge severa". I soldati catturarono un bracconiere locale di nome Edgar Howell in piedi sopra le carcasse di bisonte che massacrò per il loro cuoio capelluto, che raccolse $ 300 ciascuno. il fotografo e scrittore di Field & Stream si trovò nel parco quel giorno, e la loro lunga storia sul crimine spinse il Congresso a fare un conto.
Whittlesey nota che i militari hanno manipolato la natura, immagazzinando trote, per esempio, e portando bisonti dal Texas e dal Montana per riprodursi quando la mandria del parco è scesa a soli 23 animali nel 1902. Ma i sovrintendenti recitativi hanno anche respinto i progetti che vedevano come rovinare il "Condizioni naturali".
Il capitano FA Boutelle successe a Harris e presto si scontrò con il suo superiore a Washington per la proposta di costruzione di un ascensore che avrebbe trasportato i turisti sul fondo del Grand Canyon di Yellowstone per una migliore visione delle Lower Falls di 308 piedi. Boutelle non solo si oppose all'ascensore, ma a qualsiasi commercializzazione del parco. Ha vinto. I funzionari di Washington hanno revocato il permesso di costruire l'ascensore e la sua obiezione alla commercializzazione è diventata una filosofia permanente dei parchi nazionali.
L'amministrazione militare di Yellowstone si è dimostrata un modello per la gestione precoce dei parchi nazionali di Yosemite, Sequoia e Kings Canyon in California. Con la creazione del National Park Service nel 1916, i soldati si ritirarono.
Il naturalista John Muir ha notato il suo apprezzamento per la gestione militare nel suo libro I nostri parchi nazionali del 1901 : "I parchi nazionali non sono solo ritirati dalla vendita e dall'ingresso come le riserve forestali, ma sono gestiti e sorvegliati in modo efficiente dalle piccole truppe della cavalleria degli Stati Uniti". scrisse, definendolo una cosa rinfrescante rispetto alla spietata distruzione nelle regioni adiacenti.
"In piacevole contrasto con la rumorosa, sempre mutevole gestione, o cattiva gestione, di venditori di voti maleducati, saccheggiatori, che fanno soldi, che ricevono i loro posti dai politici capi come beni acquistati", ha aggiunto, "i soldati fanno il loro dovere così silenziosamente che il viaggiatore è scarsamente consapevole della loro presenza ".
