L'astronomo del SETI Institute Mark Showalter ha appena scoperto una luna nuova intorno a Nettuno, una roccia larga circa 12 miglia che si snoda intorno al pianeta azzurro una volta ogni 23 ore. La scoperta della luna nuova, S / 2004 N 1, è stata solo l'ultima della recente serie di successi celesti di Showalter. NASA:
“Per un capriccio, Showalter guardò molto oltre i segmenti dell'anello e notò il punto bianco a circa 65.400 miglia da Nettuno, situato tra le orbite delle lune di Nettuno Larissa e Proteus. Il punto è S / 2004 N 1. "
Showalter stava guardando attraverso vecchie foto di Nettuno, cercando di studiare i deboli anelli del pianeta, dice New Scientist .
Gli anelli intorno al nostro pianeta più esterno sono troppo deboli per essere visti senza scattare foto a lunga esposizione. Tuttavia, gli anelli orbitano così velocemente che fare un tiro lungo li spalmerebbe sul telaio. Showalter e colleghi hanno raccolto più immagini con un'esposizione più breve e hanno sviluppato una tecnica per riavvolgere digitalmente le orbite nello stesso momento. Quindi potrebbero impilare diverse immagini una sopra l'altra per rivelare i dettagli degli anelli.
"Ho avuto belle foto degli archi, che era il mio scopo principale, ma ho anche avuto questo piccolo punto in più che non mi aspettavo di vedere", dice Showalter.
Mettere insieme da 8 a 10 immagini insieme ha permesso alla luna di apparire semplice come il giorno, dice. Quando tornò indietro e ripeté il processo usando le foto di Hubble scattate nel 2004, la luna era ancora lì e si muoveva come previsto.
Showalter è un prolifico cacciatore di luna. All'inizio di quest'anno ha guidato la scoperta delle due nuove lune di Plutone, ora chiamate Styx e Kerberos. Ha anche trovato lune e anelli in orbita attorno a Urano.
Showalter è stata una delle forze trainanti del controverso concorso per nominare le due nuove lune di Plutone. Tradizionalmente, lo scopritore di un corpo celeste ottiene prime difficoltà nel proporre un nome per la loro scoperta. Chissà, forse tornerà di nuovo al pubblico per selezionare un nome per il nuovo satellite di Nettuno?
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