Qualche settimana fa il mio amico Jason Schein, assistente curatore di storia naturale del New Jersey State Museum, mi ha detto che un giorno sarei dovuto venire al museo. Avevano appena acquisito un nuovo squisito rettile fossile, disse, e così feci un breve tragitto in auto fino a Trenton per vedere da solo il campione.
Non era molto grande, ma era un bellissimo esemplare. Conservato in una lastra di roccia di 215 milioni di anni fa c'era il corpo di Tanytrachelos ahynis lungo 20 pollici, un rettile acquatico che era strettamente legato al Tanystropheus dal collo lungo e che viveva al fianco dei primi dinosauri circa 215 milioni di anni fa. La maggior parte dello scheletro era intatto e, sebbene fosse troppo fragile per prepararsi ulteriormente, gli scienziati del museo stanno già progettando di utilizzare alcuni strumenti ad alta tecnologia per scansionare e studiare il fossile senza danneggiarlo ulteriormente.
Ma ciò che rende questo esemplare particolarmente importante è da dove proviene e cosa gli è successo una volta scoperto. La maggior parte degli esemplari di Tanytrachelos scoperti fino ad oggi provengono dalla Virginia, e mentre i depositi fossili dell'età e del tipo giusto per preservare Tanytrachelos sono noti da tempo nel nord del New Jersey, nessuno si aspettava di trovarne uno nello Stato del giardino. Tuttavia, nell'ottobre del 1979, i collezionisti amatoriali James Leonard, Steven Stelz e Trini Stelz aprirono un pezzo di scisto proveniente da una cava del New Jersey settentrionale per trovare lo scheletro del piccolo rettile. Non avevano mai trovato nulla di simile prima e quando lo portarono ai paleontologi Donald Baird di Princeton lo identificò come Tanytrachelos .
Il fossile è rimasto in mostra all'Osservatorio geologico Lamont-Doherty della Columbia University per decenni, ma recentemente gli scopritori hanno deciso che sarebbe dovuto tornare a casa nel New Jersey per essere esposto e studiato. Attualmente può essere visto in fondo alla tromba delle scale al piano inferiore del New Jersey State Museum, e lo studio dettagliato del fossile e di ciò che potrebbe essere in grado di dirci sul New Jersey preistorico inizierà presto.
