Stavo guardando l'episodio speciale del Botswana dello show televisivo britannico Top Gear all'inizio di questa settimana, quello in cui i tre padroni di casa usano auto di qualità inferiore per andare dal confine dello Zimbabwe a quello della Namibia, e una certa scena mi ha fatto pensare . In esso, i padroni di casa, Jeremy Clarkson, Richard Hammond e James May, hanno appena ricevuto una descrizione della parte successiva del loro viaggio:
Maggio: guiderete le vostre auto in Namibia attraverso il Delta dell'Okavango. ... Nell'Okavango incontrerai molti animali mortali, tra cui leoni, leopardi, ghepardi, iene, cani selvatici, ippopotami, rinoceronte nero e coccodrillo. ... serpenti dal naso a scudo, additivi per sbuffi, boomslang, mantra cobra, Cobra fasciati, mamba neri, vedove nere e scorpioni dalla coda spessa.
Clarkson: E il tasso del miele?
Hammond: Il cosa?
Clarkson: tasso di miele.
Maggio: è l'animale che suona meno spaventoso al mondo.
Clarkson: Il tasso del miele non ti uccide per mangiarti. Strappa i testicoli.
Hammond: Non lo fa!
Maggio: Perché si chiama tasso di miele?
Hammond: Esatto.
Clarkson: Perché è quello che l'ha fatto arrabbiare.
Hammond: Perché non si chiama tasso di morte?
Come May e Hammond, ero più che scettico riguardo all'affermazione di Clarkson; non sarebbe fuori dal comune per lui inventare qualcosa del genere per il divertimento degli spettatori. Quindi sono stato sorpreso di scoprire che il tasso di miele è reale e conosciuto come "l'animale più cattivo del mondo".
I tassi di miele ( Mellivora capensis ), noti anche come ratels, sono membri della famiglia donnola e in realtà non sono tassi. Un po 'più grandi di un gatto domestico, vivono in tutta l'Africa sub-sahariana e nel Medio Oriente e in alcune parti dell'Asia. I tassi di miele prendono il loro nome dalla loro propensione ad attaccare gli alveari. (Sono un tale parassita per gli alveari che una delle principali minacce del tasso di miele viene uccisa in una trappola o avvelenata da apicoltori commerciali.) Ma come opportunisti, carnivori generalisti, mangeranno quasi tutto: insetti, uccelli, rettili, piccoli mammiferi, persino giovani coccodrilli.
Sono creature dure con pelle spessa, ma la loro reputazione per cattiveria può essere leggermente esagerata. In passato si pensava che i tassi di miele non cedessero a nessun predatore diverso dagli umani, ma ora si sa che leopardi e leoni mangiano gli animali. E sebbene a metà del XX secolo vi siano state notizie secondo cui i tassi di miele hanno ucciso le prede emasculandole e facendole sanguinare a morte, nessuno ha riferito come attacchi, sulle prede o sugli umani, dal 1950, e questo potrebbe essere semplicemente un folklore.
Il tasso di miele è elencato come una specie di Minima preoccupazione nella Lista Rossa IUCN, ma il suo range è probabilmente diminuito. Tendono a vivere a bassa densità, il che rende più difficile la valutazione della popolazione (e può spiegare perché sono facilmente trascurati). Potrebbe anche spiegare perché fino a poco tempo fa si sapeva poco ma mito delle creature.
Quella ricerca è andata a buon fine. Nell'ultimo decennio, gli scienziati hanno sviluppato un modo semplice per rimuovere la minaccia dagli apicoltori; semplicemente spostando gli alveari fuori dalla portata dei tassi di miele allevia la loro minaccia per le api. I ricercatori hanno lavorato con l'industria locale delle api in Sudafrica per standardizzare le pratiche. Ora gli apicoltori che si iscrivono al Codice di condotta dell'industria delle api sudafricane possono vendere miele "amico dei tassi".
