Non è un segreto che il mondo abbia un problema di inquinamento dei sacchetti di plastica. Solo negli Stati Uniti, ogni anno vengono utilizzati 100 miliardi - l'Unione Europea passa attraverso altri 100 miliardi di sacchi - e queste materie plastiche monouso spesso finiscono nell'ambiente, dove rappresentano una minaccia per gli animali. Invece di decomporsi, i sacchetti di plastica standard si dividono in piccoli pezzi che vengono consumati da una varietà di organismi e si fanno strada nella catena alimentare.
Alla luce di queste realtà che fanno riflettere, i sacchetti di plastica biodegradabili sono stati pubblicizzati come un modo migliore per portare a casa i generi alimentari e gli altri acquisti. Ma come riferisce Laura Parker National Geographic, un nuovo studio ha scoperto che i sacchetti biodegradabili potrebbero non degradare così rapidamente nell'ambiente. Alcuni, infatti, erano ancora in grado di trasportare quasi cinque chili di generi alimentari dopo essere stati esposti agli elementi per tre anni.
Il rapporto, pubblicato su Environmental Science & Technology, descrive un esperimento condotto da ricercatori dell'Università di Plymouth, che hanno cercato di scoprire come si sono comportati nel tempo cinque diversi tipi di plastica in vari ambienti. Ricercatore Imogen Napper e Richard Thompson, un biologo marino e capo dell'unità di ricerca sui rifiuti marini internazionali dell'università, hanno testato sacchetti di plastica convenzionali, sacchetti compostabili, sacchetti biodegradabili e due tipi di sacchetti oxo-biodegradabili o sacchetti che non necessitano di microrganismi scomporre e quindi "dovrebbe biodegradarsi in modo prevedibile in qualsiasi ambiente", scrive Mark Wilson della Fast Company .
Ciascuno dei tipi di borsa era attaccato a un muro sotto il sole, sepolto in un giardino universitario, immerso nel porto di Plymouth e, a fini di controllo, collocato in una scatola nera in un laboratorio. I ricercatori hanno testato sia sacchetti interi che sacchetti che erano stati tagliati in strisce e chiusi in sacchetti di rete. L'esperimento è iniziato a luglio 2015 e i ricercatori hanno controllato regolarmente le borse.
Entro tre mesi, la borsa compostabile nell'ambiente marino si disintegrò completamente, ma fu l'unica borsa che lo fece. Entro nove mesi, i sacchi a cielo aperto si erano tutti frammentati. La borsa compostabile nel terreno ha ancora mantenuto la sua forma dopo 27 mesi, sebbene fosse troppo indebolita per contenere qualsiasi peso. Dopo aver trascorso tre anni in acqua e suolo, i sacchetti di plastica biodegradabili, oxo-biodegradabili e convenzionali hanno in gran parte mantenuto le loro forme originali. E, con grande sorpresa dei ricercatori, le borse erano ancora funzionali, il che significa che potevano tenere la spesa senza rompersi.
"Sono rimasto davvero sorpreso dal fatto che una delle borse potesse ancora contenere un sacco di acquisti", afferma Napper. “Per una borsa biodegradabile poterlo fare è stata la più sorprendente. Quando vedi qualcosa etichettato in quel modo, penso che tu presuma automaticamente che si degraderà più rapidamente rispetto alle borse convenzionali. Ma, almeno dopo tre anni, la nostra ricerca dimostra che potrebbe non essere il caso. "
I risultati dell'esperimento hanno indotto i ricercatori a chiedersi se "le formulazioni oxo-biodegradabili o biodegradabili forniscono tassi di deterioramento sufficientemente avanzati da essere vantaggiosi nel contesto della riduzione dei rifiuti marini, rispetto alle borse convenzionali", mentre scrivono nel loro studio.
Alcuni critici, tuttavia, hanno sottolineato che i sacchetti biodegradabili, oxo-biodegradabili e compostabili non sono destinati a decomporsi in qualsiasi ambiente. Ramani Narayan, un ingegnere chimico presso la Michigan State University che non era coinvolto nello studio, dice a Parker che le borse compostabili sono progettate per essere gettate in compositori industriali. E Symphony Environmental Technologies, che ha realizzato una delle borse oxo-biodegradabili utilizzate nello studio, afferma che i suoi prodotti dovrebbero degradare su paesaggi aperti o superfici oceaniche, non in discariche profonde o in acque profonde.
Tuttavia, i ricercatori affermano che non è chiaro se i sacchi presumibilmente biodegradabili si deteriorano più velocemente di quelli di plastica standard. E poiché i sacchetti biodegradabili e compostabili spesso non sono compatibili con le infrastrutture di riciclaggio, gli scienziati sottolineano l'importanza di fornire ai consumatori informazioni chiare su come scartare correttamente questi prodotti. "Il nostro studio sottolinea la necessità di standard relativi ai materiali degradabili, delineando chiaramente il percorso di smaltimento appropriato e le percentuali di degrado che ci si può aspettare", afferma Thompson.
Un modo per contrastare gli effetti negativi della persistenza dei sacchetti di plastica nell'ambiente potrebbe essere quello di capitalizzare la loro longevità utilizzandoli più volte. "Forse la durabilità sotto forma di una borsa che può e viene riutilizzata più volte", scrivono gli autori dello studio, "presenta una migliore alternativa alla degradabilità".
