Il 30 aprile 1828, una squadra di stickball Cherokee entrò negli inferi per chiedere aiuto.
Trasportando torce di canna da fiume, gli uomini entrarono nella foce della grotta di Manitou a Willstown, in Alabama, e proseguirono per quasi un miglio nella zona buia della caverna, oltre imponenti formazioni di pietra fluente nell'ampio passaggio di calcare. Si fermarono all'interno di una camera umida e remota dove una molla emerse dal terreno. Erano lontani dai coloni bianchi e dai missionari cristiani che erano recentemente arrivati nell'Alabama nord-orientale, esercitando una pressione crescente sui nativi americani affinché si assimilassero a uno stile di vita euro-americano. (Nel giro di pochi anni il presidente Andrew Jackson avrebbe firmato l'Indian Removal Act che avrebbe costretto i Cherokee a lasciare la loro terra e sulla Trail of Tears.) Qui, in privato, la squadra di stickball potrebbe eseguire importanti riti: meditare, pulire e fare appello a forze soprannaturali che potrebbero dare alla loro squadra la magia giusta per vincere una partita di stickball, un concorso soprannominato "il fratellino della guerra".
Questo evento spirituale, forse ordinario per l'epoca ma rivelatorio ora, solo di recente è diventato noto a causa di una serie di iscrizioni trovate sulle pareti della grotta. Un gruppo di studiosi ha ora tradotto i messaggi, lasciati dal leader spirituale della squadra di stickball, e li ha descritti in un articolo pubblicato oggi sulla rivista Antiquity. Gli antenati preistorici dei Cherokee hanno lasciato dipinti figurativi all'interno delle caverne per secoli, ma gli studiosi non sapevano che anche i Cherokee lasciavano tracce scritte - documenti, davvero - sulle pareti delle caverne. Le iscrizioni descritte nell'articolo della rivista offrono una finestra sulla vita tra i Cherokee negli anni immediatamente precedenti la loro rimozione forzata dal sud-est americano.
"Non avrei mai pensato di guardare documenti nelle caverne", afferma la coautrice dello studio Julie Reed, storica della storia dei nativi americani a Penn State e cittadina della Cherokee Nation.
Le iscrizioni furono scritte nel sillabario Cherokee, un sistema di scrittura che fu adottato formalmente dai Cherokee solo tre anni prima nel 1825. Consentì rapidamente a una maggioranza della tribù di diventare alfabetizzata nella propria lingua, e le iscrizioni alla Grotta di Manitou sono tra alcuni rari esempi di scritti storici Cherokee recentemente trovati sui muri delle grotte.
Questo sillabario è stato tradotto come "leader della squadra di stickball il 30 ° giorno del mese di aprile 1828". (A. Cressler; Carrol, et. Al., Antichità ) "Gli speleologi si recano nelle grotte nel sud-est da molto tempo, alla ricerca di opere d'arte preistoriche", afferma Beau Carroll, autore principale dello studio e archeologo con l'ufficio tribale di conservazione storica della banda orientale degli indiani Cherokee. "Per poter scegliere il vero sillabario devi conoscerlo. Penso che sia dappertutto. È solo che nessuno lo sta cercando."
Nel 2006, uno storico e un fotografo stavano documentando le firme e i graffiti in lingua inglese nella grotta di Manitou, che era diventata un'attrazione turistica alla fine del XIX secolo. Hanno riconosciuto la scrittura che non sembrava inglese e hanno mostrato foto a Jan Simek, un archeologo dell'Università del Tennessee a Knoxville, che studia arte rupestre nella regione.
La grotta, che si trova su un terreno privato, è stata venduta poco dopo la prima iscrizione della fotografia, dice Simek, e il nuovo proprietario della grotta non avrebbe consentito l'accesso a nessuno. Quindi Simek e i suoi colleghi non sono stati in grado di documentare gli scritti da soli fino a quando la caverna non ha cambiato di nuovo le mani nel 2015.
"Le persone preistoriche creavano arte all'interno - a volte nel profondo - molte grotte nell'area e, in alcuni casi, risalgono a 6000 anni fa", afferma Simek. "La scrittura era importante perché suggeriva una certa continuità con una tradizione che sapevamo andare molto indietro nel tempo, quindi abbiamo iniziato a registrare queste cose. Era un sistema di scrittura che non potevamo leggere o scrivere, quindi abbiamo chiesto agli studiosi Cherokee per aiutarci a farlo ".
Beau Duke Carroll e Julie Reed nella grotta di Manitou, con il sillabario Cherokee visibile sul soffitto. (A. Cressler; Carrol, et. Al., Antichità ) All'alba della rivoluzione americana, la patria dei Cherokee copriva parti del Tennessee, della Carolina del Nord, della Carolina del Sud e della Georgia. Subito dopo la guerra, gruppi di Cherokee che avevano combattuto con gli inglesi abbandonarono i contatti con gli Stati Uniti e si stabilirono in Alabama; molti si rifugiarono a Willstown, ora noto come Fort Payne dopo il forte americano che vi fu istituito nel 1830 come campo di concentramento per i Cherokee durante la rimozione indiana. Tra i nuovi residenti di Willstown c'era Sequoyah, argentiere e studioso Cherokee, a volte chiamato George Guess.
Sequoyah pensò che sarebbe stato utile per i Cherokee avere una lingua scritta e inventò un sillabario - più facile da imparare di un alfabeto - fatto di simboli per tutte le 85 sillabe nella lingua parlata. Dopo la sua adozione come sistema di scrittura formale della Nazione Cherokee, il sillabario è stato ampiamente utilizzato. Il primo giornale dei nativi americani, il Cherokee Phoenix, fu pubblicato in sillabario e in inglese a partire dal febbraio 1828.
"Il syllabary è una nuova innovazione nella società Cherokee, e si sta verificando nello stesso momento in cui il governo degli Stati Uniti sta spingendo categoricamente la sua politica di" civiltà ": vuole che cristianizzino, vuole che cerchino un'istruzione in lingua inglese, vuole che cambiare il proprio ruolo di genere rispetto all'agricoltura in modo che gli uomini coltivino e le donne siano relegate in casa ", afferma Reed.
L'inizio del XIX secolo fu un periodo di sconvolgimento, soprattutto a Willstown, dove la popolazione stava crescendo con l'arrivo di più Cherokee, sfollati dalla loro terra natale. Tra i cherokee si sono scatenati dibattiti vigorosi sull'interazione politica e sociale con i bianchi e abbracci misti di varie caratteristiche di "civiltà".
"La maggior parte dell'invenzione di Sequoyah è che da un lato è un intrappolamento della civiltà - una lingua scritta - e dall'altro è un affronto alla politica della civiltà perché è la lingua Cherokee e consente l'alfabetizzazione così rapidamente che lo fa il lavoro di rivitalizzazione di vecchi pezzi della tradizione Cherokee ", afferma Reed.
Come descrive il documento di Antichità, un carbone si traduce in "leader della squadra di stickball il 30 ° giorno del loro mese di aprile 1828". A pochi metri di distanza, un'altra iscrizione sul muro si riferisce a "noi che siamo quelli che hanno sangue uscito dal loro naso e bocca", ed è firmato da Richard Guess, il figlio di Sequoyah, e uno dei primi a imparare il sillabario. I ricercatori hanno interpretato questi testi come registrazioni di rituali di stickball, guidati da Guess, prima che gli uomini uscissero sul campo e dopo il gioco, quando erano contusi e insanguinati da una gara di tocco.
Firma in inglese di Richard Guess scritta a carboncino in una nicchia lungo il passaggio principale a piedi della grotta di Manitou. (A. Cressler; Carrol, et. Al., Antichità ) Stickball era un gioco simile al lacrosse, con due squadre che giocavano su un campo aperto cercando di spostare una palla in porta avversaria usando bastoni con reti alla fine. Potrebbe durare per giorni e talvolta veniva usato per risolvere le controversie tra le comunità, ma lo sport aveva anche un'importanza cerimoniale per i Cherokee. I giocatori eseguivano rituali prima e dopo le gare che replicavano rituali che avrebbero dovuto avvenire prima e dopo la guerra, e l'accesso a fonti sacre di acqua era importante durante queste cerimonie.
Secondo Carroll, archeologo e coautore, le gare di stickball sono state essenzialmente considerate un confronto tra due uomini di medicina. "La magia di chiunque sia la più forte è quella che vincerà la partita", afferma Carroll, che ha giocato lui stesso con lo stickball.
Aggiunge Reed: "Questi giochi potrebbero diventare estremamente violenti e talvolta comportare la morte dei giocatori. Ogni volta che è coinvolto sangue, quella sostanza che si trova fuori dal corpo può far sbilanciare il mondo. Pertanto, devono essere eseguite cerimonie per portare il mondo [ indietro] in equilibrio ".
I ricercatori sospettano che questa particolare squadra sia andata così lontano nell'oscurità della caverna perché cercavano solitudine i missionari cristiani che disapprovavano fortemente lo stickball e le sue attività religiose associate. (Carroll dice anche che probabilmente sarebbe stato importante per i giocatori essere lontani dalla squadra avversaria.)
La politica di rimozione indiana del presidente Jackson divenne legge pochi anni dopo quella partita, nel 1830. Alcuni giocatori potrebbero essere stati internati a Fort Payne durante questa campagna di pulizia etnica, e nel 1839, la maggior parte dei Cherokee furono costretti a lasciare la terra in nuovi " case "nelle prenotazioni in Oklahoma. La grotta di Manitou fu aperta come attrazione turistica nel 1888, ma la sua storia indigena era in gran parte sconosciuta. Le modifiche per rendere i passaggi più adatti ai turisti probabilmente distrussero i depositi archeologici che avrebbero potuto contenere indizi sugli usi passati della grotta da parte dei nativi americani.
George Sabo, direttore dell'Arkansas Archeological Survey, che non era coinvolto nello studio, afferma che le nuove prove "ancorano eventi importanti nella storia dei Cherokee dei primi anni del XIX secolo a un luogo specifico che comprende un elemento di un più ampio e sacro paesaggio".
Alcune altre iscrizioni al sillabario sono state registrate nella grotta di Manitou e in altre grotte vicine. Non tutte le traduzioni del sillabario dalla grotta di Manitou sono state incluse nel documento. Carroll afferma di essersi consultato con i membri della comunità per decidere quali testi dovrebbero e non debbano essere pubblicati per un pubblico non cherokee, poiché le iscrizioni contengono descrizioni di cerimonie spirituali che non erano destinate al consumo pubblico. Manitou Cave, come molte grotte che contengono arte rupestre dei nativi americani nel sud-est, è ora su terra privata. Il suo attuale amministratore ha acquistato la grotta e il terreno circostante nel 2015 con l'intenzione di preservare il sito. La banda orientale degli indiani Cherokee ha contribuito con fondi per un forte cancello d'acciaio all'ingresso della caverna per proteggere le iscrizioni.
Gli autori dello studio hanno sottolineato l'importanza della collaborazione tra archeologi bianchi e studiosi Cherokee nello studio delle iscrizioni.
"Non saremmo stati in grado di sviluppare una visione così ricca e strutturata di cosa significhi questa documentazione archeologica senza collaborare con i nostri colleghi nativi americani", afferma Simek.
"I cherokee sono ancora qui, non siamo andati da nessuna parte, siamo interessati alla nostra storia e possiamo contribuire alla scienza e questo documento ne è la prova", afferma Carroll. "Non ha senso per me fare tutta questa ricerca storica e archeologia, ma non includi i discendenti viventi delle persone che stai studiando."
