Quando la pesca cattura troppi uccelli marini e tartarughe marine, costringerli ad adottare pratiche più sicure o addirittura chiuderle del tutto sembra responsabile per l'ambiente. La storia, tuttavia, non è sempre così semplice.
Nel 2004, con la sospensione di tre anni di sospensione per troppe interazioni con le tartarughe marine in via di estinzione, la pesca del pesce spada delle palangari delle Hawaii ha ripreso l'attività. Questa volta, le navi della pesca erano dotate di ami adatti alle tartarughe e la zavorra regolamentare degli osservatori inviata per imporre il limite annuale di 17 grovigli di tartarughe. Il trucco sembrava funzionare. Nel 2004 e nel 2005, i nuovi ami hanno ridotto le catture di tartarughe di circa il 90 percento, secondo una ricerca pubblicata questo mese su Biological Conservation .
Ma nel 2006, la domanda del pesce spada è aumentata. Le navi della pesca delle Hawaii hanno preso d'assalto il mare all'inizio di quella stagione, afferma l'autore principale dell'articolo Eric Gilman, direttore del programma di catture accessorie di pesca del Blue Ocean Institute. Volevano capitalizzare sul mercato e volevano capitalizzare rapidamente, temendo un'altra chiusura accidentale. Nonostante i ganci più sicuri, il volume assoluto di palangari ha portato a una chiusura a marzo. Inoltre, quando la pesca è stata chiusa, le prove suggeriscono che le barche illegali sono state spazzate via per il bottino, probabilmente senza tecniche sicure. Ironicamente, in questo caso, punire una pesca per violazioni delle catture accessorie probabilmente ha danneggiato gli stessi animali che queste sanzioni miravano a salvare.
A parte un caso, anche le migliori attrezzature e normative di pesca disponibili comporteranno alcuni ostacoli. Questo è un problema per paesi come l'Australia, la cui politica progressiva di conservazione marina si impegna per "catture accessorie zero di uccelli marini, in particolare minacciati di albatro e specie di petrolio". Per alcune specie di albatri, catturare anche una manciata di uccelli potrebbe danneggiare la popolazione. E tutte e sette le specie di tartarughe marine sono elencate come minacciate o peggio.
È interessante notare che esiste una minaccia per gli uccelli marini e le tartarughe che è paragonabile, se non maggiore, alle catture accessorie della pesca - ed è questo ulteriore pericolo che potrebbe aiutare a salvare alcune specie, sostiene una squadra di ambientalisti in un recente numero di Frontiers in Ecology and the Environment . I predatori introdotti, come gatti e roditori, minacciano il 75% degli uccelli marini in via di estinzione nelle loro isole nidificanti; le catture accessorie minacciano solo la metà delle specie di uccelli marini. Queste doppie minacce in realtà rappresentano un'opportunità per le attività di pesca di "catturare le catture neutrali". L'idea è questa: invece di chiudere le flotte che catturano più uccelli marini e tartarughe di quanto dovrebbero, queste attività di pesca finanzerebbero invece gli sforzi per rimuovere i predatori dalle isole nidificanti.
"Anche nella pesca meglio gestita, si verificano incidenti", afferma Chris Wilcox, coautore del documento e scienziato marino senior presso l'Organizzazione per la ricerca scientifica e industriale del Commonwealth in Australia. "Si potrebbe effettivamente tornare indietro e compensare questi errori." A lungo termine, la quantità di animali salvati sulla terra potrebbe compensare, o addirittura superare, la quantità uccisa in mare.
"Anche nella pesca meglio gestita, si verificano incidenti", afferma Chris Wilcox. "Si potrebbe effettivamente tornare indietro e compensare questi errori." (Per gentile concessione di Chris Wilcox / E Melvin) Nel 1983, circa 20 gatti uccisero metà della popolazione adulta di albatros Laysan sull'isola messicana di Guadalupe. (Per gentile concessione di Chris Wilcox / D Barton) 
Predatori invasivi, come gatti e roditori, rappresentano un pericolo per circa tre quarti delle specie di uccelli marini minacciate. In confronto, la cattura accidentale della pesca ha un impatto solo sulla metà delle specie di uccelli marini minacciate. (Per gentile concessione di Chris Wilcox / RW Henry) Prendi la pesca del tonno orientale e del billfish australiano. La flotta uccide ogni anno migliaia di falde acquifere, che si riproducono sull'isola di Lord Howe e potrebbero essere in declino. Chiudere la pesca dalle aree intorno all'isola costerebbe circa $ 3 milioni e aumenterebbe la crescita delle acque di taglio del 6 percento, calcolando Wilcox e il coautore Josh Donlan della Cornell University. L'eradicazione dei topi dall'isola, tuttavia, costerebbe solo mezzo milione di dollari e aumenterebbe la popolazione di uccelli marini del 32 percento.
Gli esempi continuano. Come sottolinea Kennedy Warne nello Smithsonian di settembre, i topi sull'isola di Gough stanno decimando petrels e Tristan albatross, la terza specie di albatro più rara. I topi invasivi stanno avendo un tale impatto che la popolazione di albatri su Gough continuerebbe a diminuire anche se i palangari smettessero di uccidere uccelli vicino all'isola, afferma il biologo Ross Wanless dell'Università di Cape Town in Sudafrica, che ha pubblicato un articolo sul problema del topo di Gough in un numero di giugno di Biology Letters . Tutto sommato, oltre la metà delle specie di uccelli marini minacciate dalle catture accessorie sono anche minacciate dai predatori introdotti, rapporto Wilcox e Donlan.
"Il concetto è entusiasmante", afferma lo scienziato marino Ed Melvin di Washington Sea Grant. "Crea un incentivo economico per migliorare [i metodi di pesca] e, allo stesso tempo, tutto il denaro speso ritorna direttamente nella specie".
L'idea di compensare la perdita ambientale ha la precedenza. Numerose normative statunitensi, in particolare il Clean Water Act, hanno costretto le aziende a ripristinare le zone umide in situazioni in cui la distruzione di queste aree era considerata inevitabile. Ma il successo di questa politica "neutrale nelle zone umide" è, si potrebbe dire, un po 'sdolcinato. Sebbene le zone umide ripristinate occasionalmente si avvicinino alla replica dell'originale in termini di inclusione delle specie e funzione ecologica, un rapporto dell'Accademia Nazionale delle Scienze del 2001 sull'argomento ha concluso che l'obiettivo di "nessuna perdita netta" delle zone umide non era stato raggiunto.
Inoltre, i progetti di compensazione, per quanto promettenti, possono essere interpretati come un fallback per coloro che potrebbero non dover arrecare danni in primo luogo, afferma l'ecologista del restauro Joy B. Zedler dell'Università del Wisconsin a Madison, che ha guidato il rapporto del 2001. "Non mi piace quando diventa un processo abilitante", afferma Zedler. "Non dobbiamo danneggiare qualcosa, ma qualcuno dice: 'Ehi, posso fare qualcosa qui e mi è permesso danneggiare qualcosa lì.'" La stessa mentalità affligge l'industria "carbon neutral", dove le persone spesso pagano per le compensazioni di carbonio "solo stimate, estrapolate, sperate o nulle" che tuttavia considerano i loro debiti pagati per intero, come recentemente riportato dal Washington Post .
Confrontare gli uccelli con gli uccelli o le tartarughe con le tartarughe sarebbe probabilmente più semplice rispetto al confronto delle zone umide, con i loro sistemi complessi e mutevoli di biodiversità, o atomi di carbonio, con la loro ubiquità invisibile. Tuttavia, restano altre complicazioni. Alcuni critici del piano si chiedono se i governi che dovrebbero controllare le specie di isole invasive vedrebbero il concetto come un modo per trasferire l'onere sulla pesca. Altri chiedono se la pesca pagherebbe per gli osservatori a bordo, il che aumenterebbe notevolmente le spese generali, o se i responsabili politici potrebbero convincere i contribuenti a sostenere i costi. "Non puoi avere tutto il pesce che vuoi, a prezzi stracciati, e anche la sostenibilità", afferma Wilcox. In altre parole, tutti vogliamo essere responsabili, fino a quando non è il momento di scoprire chi è il responsabile.
La cosa principale da tenere a mente, afferma Wilcox, è che qualsiasi strategia di cattura accidentale dovrebbe essere una terza linea di difesa, dietro l'utilizzo dell'attrezzatura da pesca più sicura possibile ed evitando completamente le interazioni della vita marina. Per questa ragione, l'idea ha preso piede tra gli ambientalisti. Un concetto simile, che prevede una tassa che andrebbe a preservare le specie danneggiate dalle catture accessorie, è stato elaborato in modo indipendente dall'Organizzazione delle Nazioni Unite per l'alimentazione e l'agricoltura per le sue prossime linee guida per una pesca responsabile, afferma Gilman. Un altro piano correlato, in cui una tassa di conservazione potrebbe essere imposta alle singole navi con elevate percentuali di catture accessorie, è addirittura preso in considerazione per la pesca alle Hawaii, dice. Al momento della pubblicazione, la pesca aveva completato l'apice della sua stagione 2007 con tre interazioni di tartarughe di riserva.
