Per mostrare una delle rivalità più memorabili della storia, la National Portrait Gallery dello Smithsonian ha incaricato il suo storico senior David C. Ward di sfidare la presenza dei due generali più famosi della Guerra Civile nella sua galleria "One Life". Il salone con una stanza è il sito in cui gli studiosi del museo hanno precedentemente esposto ritratti, lettere e manufatti personali di luminari culturali come Ronald Reagan, Katharine Hepburn, Abraham Lincoln e Sandra Day O'Connor.
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Qui, la ruvida e tumultuosa Ulysses S. Grant dell'Ohio si confronta con il patrizio del sud Robert E. Lee. La stanza stessa sembra troppo piccola per personalità così grandi. Le fotografie, i disegni e i dipinti che descrivono la vita di questi due uomini sembrano pulsare con una sorta di tensione che ricorda l'orribile era del 19 ° secolo quando il paese era in rovina, ma unito dietro i rispettivi generali: Grant nel Nord e Lee dal Sud.
"Sono prodotti dei loro tempi", afferma Ward. "Questi uomini incarnavano le loro società". Grant è un conciatore dall'aspetto inconsueto dall'Ohio, mentre Lee è "più patriarcico del partriarca". La storia di questi uomini, i loro errori, la loro reputazione, i loro lasciti sono ben rappresentati in una serie di opere d'arte, tra cui il significativo prestito di un dipinto di Winslow Homer intitolato, Schermaglia nel deserto, dal New Britain Museum of American Art del Connecticut.
Ma abbiamo chiesto al curatore Ward se ci avrebbe detto chi era il generale migliore, ed ecco cosa ci ha inviato.
La domanda ha incuriosito gli storici e gli strateghi poltrone dalla stessa guerra civile. Lee è di solito considerato il comandante superiore. Ha segnato vittorie oltraggiose contro l'Esercito del Potomac fino a Gettysburg nel 1863, combattendo contro numeri superiori e truppe meglio fornite. La sua vittoria a Chancellorsville, dove ha diviso il suo esercito tre volte di fronte al nemico mentre era in numero tre contro uno, è una classe di padrone nell'uso della velocità e della manovra come moltiplicatore di forza. Lee ha anche avuto il difficile compito di attuare una strategia per vincere la guerra che gli ha richiesto di invadere gli stati settentrionali, cosa che ha fatto due volte. Sapeva che il Sud non poteva semplicemente sedersi e mantenere ciò che aveva: il Nord era troppo forte e si doveva trovare una sorta di fine precoce della guerra, probabilmente una pace negoziata dopo una sconfitta dell'Unione europea in Pennsylvania o Maryland. Lee beneficia anche del culto dell '"Uomo di marmo" sorto dopo la guerra. Con l'ideologia meridionale della "Lost Cause" Lee, l'eroico soldato altruista, fu reso romantico come l'esempio della civiltà meridionale. Come tale, Lee è stato sempre più visto come irreprensibile o irreprensibile, il che ha causato i suoi errori sul campo di battaglia.
Al contrario, la reputazione militare di Grant risente della sua reputazione di presidente, che storicamente è considerata una delle peggiori amministrazioni di tutte. L'impotenza di Grant come presidente ha ridondato per colorare la sua esibizione durante la guerra. Il carisma personale di Grant non è mai stato alto come quello di Lee; ed è stato perseguitato da domande sul suo bere. Ma alle sue condizioni, Grant era un generale eccezionale di entrambi i comandi teatrali, come nel suo assedio di Vicksburg, e al comando di tutti gli eserciti dell'Unione quando arrivò ad est. Non c'era nulla di romantico nelle battaglie di Grant: si impegnò in un piano e poi lo seguì con una testardaggine quasi inquietante. Ha salvato la battaglia di Shiloh dopo che la linea dell'Unione fu distrutta il primo giorno, riorganizzando le sue forze e contrattaccando. "Frusta domani, però" osservò Sherman alla fine di un terribile primo giorno di combattimenti; e lo ha fatto. Il suo assedio di Vicksburg fu una straordinaria campagna di operazioni combinate con la marina delle "acque brune". Ed è stato implacabile nell'ultimo anno di guerra quando ha impegnato Lee continuamente dalla battaglia del deserto ad Appomatox.
Penso che Grant offra leggermente Lee come comandante perché nell'ultimo anno di guerra ha gestito tutti gli eserciti dell'Unione, inclusi Sherman nel sud e Sheridan nella valle di Shenendoah. Grant prestò servizio sul campo, supervisionando Meade, che era ancora comandante dell'Esercito del Potomac, ma aveva tenuto d'occhio l'intera campagna dell'Unione. Inoltre, Grant riconosce la nuova realtà della guerra: che la potenza di fuoco comandata da ciascuna parte stava rendendo impossibile una battaglia di manovra, come Chancellorsville. Lee non pensava molto a Grant come a un generale, dicendo che McClellan era il nemico superiore. D'altra parte, Lee ha battuto McClellan. Non ha battuto Grant.
La mostra "One Life: Grant e Lee:" È bello che la guerra sia così terribile ... "è in mostra alla National Portrait Gallery fino al 31 maggio 2015.
