Perché fotografare i panda è più impegnativo di quanto si pensi

In una giornata piovigginosa nella provincia cinese del Sichuan, Ami Vitale sedeva su una montagna vestita di un abito bianco e nero di panda, macchiato di urina di panda e feci. Il fotografo è arrivato come questo posto alberato fuori da un recinto di panda nella Riserva Naturale di Wolong dopo una pericolosa salita su terreni ripidi e scivolosi per la possibilità di catturare un panda in mezzo allo stato brado.

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Aveva già intrapreso l'avventura molte volte, a volte trascorrendo intere giornate in collina senza scorgere nemmeno un lampo di fuzz. Ma questa giornata è stata diversa.

Dall'altro lato della recinzione elettrificata del recinto, un panda paffuto emerse dagli alberi: una ragazza di 16 anni di nome Ye Ye. Vitale infilò con cura le mani attraverso la recinzione, il suo assistente le passò la telecamera. La creatura si sollevò sulle zampe anteriori, incorniciata dalla nebbia della foresta. Vitale scattò la foto e poi il panda scomparve.

Dopo giorni di attesa senza scorgere nemmeno un lampo di fuzz, Vitale era felice per l'apparizione di questa ragazza di 16 anni di nome Ye Ye. (Copyright Ami Vitale *)

La fotografia è uno dei gioielli incoronanti Vitale, una fotografa per la rivista National Geographic e l'ambasciatrice Nikon, catturata per il suo nuovo libro Panda Love: The Secret Lives of Pandas . Attraverso le sue 159 pagine, il libro offre agli spettatori uno sguardo esclusivo dietro le quinte dei centri di allevamento di panda cinesi e del programma di rilascio in cattività, raccontando il viaggio degli adorabili orsi: dai neonati ciechi e senza peli non più grandi di un pezzo di burro agli adulti a pelo lungo che punta la bilancia a più di 300 sterline.

Il progetto è iniziato nel 2013 quando Vitale era membro di una troupe cinematografica che fotografava l'uscita di Zhang Xiang, il primo panda prigioniero femminile a essere scatenato in libertà. Mentre guardava la creatura muovere i suoi primi passi titubanti, sapeva di avere qualcosa di speciale.

"Immediatamente, ho raggiunto il National Geographic ", dice, ricordando la sua eccitazione per la potenziale storia. Sebbene l'organizzazione inizialmente l'abbia respinta, gli instancabili sforzi di Vitale per catturare il viaggio delle creature nella natura selvaggia alla fine hanno dato i suoi frutti, e la pubblicazione ha dato alle adorabili palle di lanugine.

"Pensiamo di sapere tutto", afferma Vitale. Ma come hanno dimostrato gli alti e bassi del programma di rilascio in cattività, c'è ancora molto altro da sapere su queste antiche bestie.

Panda Love: The Secret Lives of Panda

Panda Love è una raccolta di immagini incredibili di questi gentili giganti. Le meravigliose fotografie di Ami Vitale, scattate sul posto in Cina, documentano gli sforzi per allevare i panda e liberarli in libertà.

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Originaria delle montagne boscose della Cina centrale, le popolazioni di panda hanno sofferto alla fine del XX secolo a causa del bracconaggio, della deforestazione e dell'invasione dello sviluppo umano. Tuttavia, con il sostegno del governo cinese, le creature si stanno lentamente moltiplicando nel terreno accidentato. E ora, come dettagliato da Vitale in Panda Love, gli scienziati stanno lavorando non solo per allevare i piccoli panda, ma per rilasciarli in libertà.

Finora, i ricercatori del China Conservation and Research Center for the Giant Panda hanno rilasciato sette orsi in cattività. Cinque sono sopravvissuti. È stata una strada impegnativa, ma la speranza è che questi pochi selezionati possano aiutare a sostenere popolazioni selvagge, che contano meno di 2.000 individui.

Molte immagini di Vitale si godono l'adorabilità dei minuscoli floof: la loro natura poliedrica, i loro paraorecchi neri come il jet e le loro espressive macchie per gli occhi neri. Un'immagine mostra un giovane birichino che tenta di fuggire dal suo cestino di vimini. Un altro cattura un bambino a metà del pisolino, la faccia piantata contro un albero e gli arti sfocati appesi inerte.

Ma le immagini di Vitale rivelano anche il lavoro instancabile dei custodi dei panda. Anche se il loro lavoro può sembrare invidiabile, è una posizione sorprendentemente stimolante. "[I custodi] lavorano questi turni di 24 ore ... Stanno costantemente andando in giro e li pesano, li nutrono e li puliscono", dice. Hanno anche il compito di strofinare le pance dei panda per stimolare la loro digestione e garantire che defecano su base regolare.

L'allevamento offre ancora più sfide. Molti subiscono inseminazione artificiale, ma la finestra della fertilità delle creature è stretta. Gli endocrinologi controllano gli ormoni nell'urina del panda per determinare quando entrano nell'estro, cosa che accade una volta all'anno per sole 24 a 72 ore.

"Ma poi vedi questo lato davvero dolce e morbido", dice Vitale. Alcune delle immagini più sorprendenti del libro catturano momenti intimi tra panda e persona: un coccole post-esame, uno sguardo amorevole. "Trascorrono più tempo con questi bambini che con i loro figli", dice, "quindi si innamorano di loro".

I custodi indossano abiti bianchi e neri macchiati di urina di panda e feci per assumere l'aspetto e l'odore delle loro piccole cariche. (Copyright Ami Vitale *)

Vitale ha girato il mondo per il suo lavoro, catturando il conflitto israelo-palestinese, i costi umani del carbone, la morte dell'ultimo rinoceronte bianco nordico al mondo e altro ancora. Quindi non pensava che i panda avrebbero rappresentato una grande sfida. "Quanto può essere difficile fotografare un panda, vero?" lei scherza.

Si scopre, è piuttosto difficile. "In realtà, è stata davvero una delle storie più difficili che abbia mai trattato", afferma.

"Questi sono orsi da un milione di dollari", sottolinea Vitale più volte nella conversazione, quindi c'è molta cautela presa con le creature dalla faccia fuzz. Coloro che lavorano con gli orsi preziosi destinati alla natura - compreso Vitale - indossano tute di don panda che sembrano e odorano come le loro piccole cariche, impedendo loro di abituarsi agli umani. (Non tutti i programmi di rilascio in cattività usano i semi: in un nuovo sforzo alla base di ricerca di Chengdu di Giant Panda Breeding, i custodi rinunciano ai costumi nel tentativo di creare fiducia con gli orsi.)

Poi c'è la sicurezza di Vitale. Sottolinea che sebbene siano carini, i panda sono ancora orsi. "Dopo sei mesi, sono davvero pericolosi", dice. "Hanno denti e artigli." Vitale aggiunge che ha ancora cicatrici da piccoli panda che tentano di scalare le gambe durante le riprese di un film VR.

Una volta che le creature non hanno più bisogno di cure 24 ore su 24, vengono sottoposte a una serie di test in recinti sempre più grandi per incoraggiarli a trovare il selvaggio all'interno. Ma questo significa anche che hanno un numero crescente di spot da nascondere a un fotografo appassionato.

"È stato un sacco di tempo" Zen "", afferma Vitale, che si definisce una persona "avvolta, cablata", non necessariamente disposta a passare giorni in agguato.

I panda giganti sono uno dei mammiferi in più rapida crescita al mondo. Alla nascita, i bambini pesano meno di un quarto di libbra; entro un mese, crescono a circa quattro chili. (Copyright Ami Vitale *)

"Surreale" è una parola comune che ha usato per descrivere l'esperienza. Spesso si ritrovò a fare un passo indietro e meravigliarsi della sua situazione. "Cosa sto facendo?" ricorda di essersi meravigliata. "Sono seduto lì in questa foresta con un costume da panda, aspettando solo ore che succeda qualcosa", dice con una risata cordiale. "È stato ridicolo."

Ma poi ci sono stati quei momenti speciali - come catturare Ye Ye nella foresta - che hanno reso il progetto degno dello sforzo. "È stato davvero umiliante", afferma Vitale del progetto. "Non è stato facile, ma alla fine mi ha anche dato così tante speranze".

Il suo obiettivo è quello di ispirare questa stessa sensazione negli altri. Con così tanta attenzione sul panda, la loro visione è brillante. Ma aggiunge, "le sfide non sono finite".

Con i cambiamenti climatici e la perdita di habitat molte creature - panda inclusi - affrontano futuri incerti. "Tutto è collegato tra loro", afferma Vitale. "Il panda è una specie di ambasciatore per tutte queste altre specie che vivono con loro nella foresta."

"Se ami il panda, devi amare tutte le altre specie perché abbiamo bisogno che coesistano", dice. E dopo aver sfogliato le molte immagini delle floppy ball fuzz nel nuovo libro di Vitale, è quasi impossibile non innamorarsi.

* Le foto sono ristampate dal libro di Vitale Panda Love: The Secret Lives of Pandas , pubblicato da Hardie Grant.