Gli editori di riviste accademiche ricevono spesso manoscritti casuali che affermano di aver capito i misteri dell'universo o di aver risolto enigmi fondamentali in matematica o fisica. Ma quando la redazione degli Annals of Mathematics, una delle pubblicazioni più rispettate del settore, ha dato un'occhiata a un manoscritto presentato da un oscuro docente dell'Università del New Hampshire, riferisce la Fondazione Simons, si sono resi conto che si trattava di qualcosa di significativo. Yitang Zhang, l'autore, aveva affrontato uno dei problemi più antichi della matematica: la congettura dei numeri primi gemelli.
Il nuovo scienziato fornisce alcuni retroscena:
Un numero è primo se non puoi dividerlo per nient'altro che 1 e se stesso. I numeri primi gemelli sono numeri primi distanti solo due numeri - come 3 e 5, 5 e 7, e 11 e 13. I numeri primi gemelli conosciuti più grandi sono 3.756.801.695.685 × 2 666.669 + 1 e 3.756.801.695.685 × 2 666.669 - 1, e sono stati scoperti nel 2011 .
La congettura dei primi gemelli afferma semplicemente che esiste un numero infinito di questi numeri primi gemelli. Anche se semplice nel suo concetto, una prova di ciò ha sconcertato i matematici da quando l'idea fu proposta nel 1849 dal matematico francese Alphonse de Polignac.
Durante la vacanza a casa di un amico la scorsa estate, Zhang ha avuto un ah-ah! momento. Aveva notato un dettaglio tecnico trascurato che lo ha portato alla sua prova. È stato in grado di dimostrare che esiste un numero infinito di coppie primi separate da una distanza finita misurabile. In altre parole, esiste un limite alla distanza tra i numeri primi. Il nuovo scienziato scrive:
Sfortunatamente per i numeri primi solitari, quella distanza è ancora abbastanza grande: 70 milioni. Ma Zhang sottolinea che questo è un limite superiore.
"Questi valori sono molto approssimativi", afferma. "Penso che ridurli a meno di un milione o anche più piccoli sia molto possibile" - anche se i matematici potrebbero aver bisogno di un altro passo avanti per ridurre la distanza fino a soli 2 e infine dimostrare la congettura dei gemelli primi.
Ciò che conta è che Zhang è stato in grado di dimostrare che il divario tra numeri primi adiacenti non può superare un determinato valore.
Come scrive la Simons Foundation, Zhang è davvero uscito dal nulla. Ha frequentato Purdue, ma dopo la laurea ha avuto difficoltà a trovare un lavoro nel mondo accademico e ha lavorato per un po 'alla metropolitana.
"Fondamentalmente, nessuno lo conosce", ha detto Andrew Granville, un teorico dei numeri presso l'Università di Montréal. "Ora, improvvisamente, ha dimostrato uno dei grandi risultati nella storia della teoria dei numeri."
In un certo senso, questa è la parte più sorprendente di questa storia. In matematica, il limite di età per le scoperte geniali dovrebbe essere di circa 30. Slate ha scritto su questo presupposto nel 2003:
Non è difficile capire da dove provenga lo stereotipo; la storia della matematica è disseminata di brillanti giovani cadaveri. Evariste Galois, Gotthold Eisenstein e Niels Abel - matematici di così rara importanza che i loro nomi, come quelli di Kafka, sono diventati aggettivi - erano tutti morti di 30 anni. Galois gettò le basi dell'algebra moderna da adolescente, con abbastanza tempo libero rimasto diventare un noto radicale politico, scontare una pena detentiva di nove mesi e avviare una relazione con la figlia del medico della prigione; in relazione a quest'ultimo, fu ucciso in un duello all'età di 21 anni. Il teorico dei numeri britannico GH Hardy, in A Mathematician's Apology, uno dei libri più letti sulla natura e la pratica della matematica, scrisse notoriamente: “No il matematico dovrebbe mai permettersi di dimenticare che la matematica, più di ogni altra arte o scienza, è un gioco da ragazzi. "
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