La sera del 27 luglio 1890, Vincent van Gogh inciampò di nuovo nella sua piccola stanza all'Auberge Ravoux di Auvers-sur-Oise, appena a nord di Parigi. Quando il proprietario guardò l'artista, allarmato dai suoi gemiti, trovò van Gogh raddoppiato per il dolore causato da una ferita da arma da fuoco autoinflitta al petto. L'oste, Ravoux, convocò il medico del villaggio e Van Gogh chiese che venisse anche il suo medico personale, Paul-Ferdinand Gachet.
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Dopo aver esaminato il paziente, i medici hanno concordato che non era possibile rimuovere il proiettile. Quindi, su richiesta di van Gogh, Gachet riempì una pipa, l'accese e la mise nella bocca dell'artista. Van Gogh sbuffò piano, mentre il dottore sedeva attento al suo fianco. I due avevano sviluppato una calda amicizia durante le dieci settimane in cui Van Gogh era stato ad Auvers.
Il fratello di Van Gogh Theo aveva organizzato per Gachet, specializzato in omeopatia e disturbi nervosi, per prendersi cura di lui durante il suo recupero dopo che Van Gogh si trasferì ad Auvers il 20 maggio 1890 dal manicomio di Saint-Rémy. Il pittore Camille Pissaro aveva raccomandato Gachet a Theo a causa dell'affinità del medico per gli artisti. La cerchia di amici di Gachet includeva Cézanne, Pissarro e altri pittori impressionisti, e collezionava avidamente arte. A Gachet piaceva anche dipingere e incidere, firmando le sue opere con il nome Paul van Ryssel.
Con i suoi capelli rossi, Gachet aveva anche una strana somiglianza con van Gogh, che favoriva solo un legame più forte tra i due uomini. Van Gogh notò alla sorella più piccola, Wilhelmina, "Ho trovato un vero amico nel dottor Gachet, qualcosa come un altro fratello, tanto che ci somigliamo fisicamente e anche mentalmente".
A temperare il rapporto, però, fu l'osservazione di van Gogh che il dottore "eccentrico" soffriva di "problemi nervosi" tanto gravi quanto quelli dell'artista. Ma nonostante queste riserve iniziali, Van Gogh iniziò presto a visitare regolarmente la casa di Gachet, condividendo pasti di più portate e dipingendo ritratti del medico e di sua figlia. Uno di questi ritratti, intitolato Ritratto del dottor Gachet, è tra i dipinti più famosi di van Gogh e sottolinea la natura malinconica del medico più della sua esperienza medica. Descrivendo il ritratto a Gauguin, van Gogh scrisse che il dottore possedeva "l'espressione straziata del nostro tempo".
La produttività dell'artista è aumentata vertiginosamente nel suo nuovo ambiente. In effetti, alcuni cataloghi hanno attribuito circa 70 opere a van Gogh durante il suo periodo ad Auvers. Mentre scriveva a Theo e sua cognata, Jo, scoprì che Auvers era "profondamente bello, è il vero paese, caratteristico e pittoresco".
Ma a luglio, intimazioni di difficoltà si insinuarono nella sua corrispondenza e nelle tele. Descrivendo in una lettera a Theo diverse scene di campi di grano "sotto cieli tormentati" che aveva recentemente dipinto, van Gogh ha commentato che non ci è voluto molto sforzo "per esprimere tristezza ed estrema solitudine". Parte della sua ansia potrebbe essere stata alimentata dalle recenti notizie secondo cui Theo, che lo sosteneva finanziariamente, stava riscontrando problemi con i suoi datori di lavoro e stava pensando di abbandonare la propria attività. La situazione deve aver esacerbato i crescenti sentimenti di angoscia di van Gogh.
Anche se non è esattamente chiaro perché Van Gogh abbia scelto di porre fine alla sua vita, la sua intenzione di farlo in quel campo di grano di Auvers era inconfondibile. Mentre Gachet si occupava del suo amico ferito, il dottore espresse il suo desiderio di salvarlo. "Quindi deve essere ripetuto da capo", ha risposto van Gogh. Ad un certo punto durante i due giorni in cui Van Gogh stava morendo, Gachet ha disegnato il suo amico prostrato.
Theo ascoltò la notizia il giorno dopo e corse da Auvers per essere al fianco di suo fratello. Confortato dalla presenza di Theo, Van Gogh disse a suo fratello: "Vorrei poter morire così". Erano tra le sue ultime parole. È morto il 29 luglio all'01: 30
Un piccolo gruppo di amici e familiari ha partecipato al suo funerale, ricco di girasoli. Tra i partecipanti al lutto c'era Gachet, che pronunciò alcune parole. "Era un uomo onesto ... e un grande artista", elogiò Gachet. "Aveva solo due obiettivi, l'umanità e l'arte".
