Nonostante fosse un alleato durante la seconda guerra mondiale, l'Unione Sovietica lanciò uno sforzo di spionaggio assoluto per scoprire i segreti militari e di difesa degli Stati Uniti e della Gran Bretagna negli anni '40. A pochi giorni dalla decisione altamente classificata della Gran Bretagna nel 1941 di iniziare le ricerche sulla costruzione di una bomba atomica, un informatore del servizio civile britannico notificò ai sovietici. Mentre il piano top-secret per costruire la bomba, chiamato Progetto Manhattan, prendeva forma negli Stati Uniti, l'anello spia sovietico ne prese atto prima che l'FBI venisse a conoscenza dell'esistenza del programma segreto. Appena quattro anni dopo che gli Stati Uniti lanciarono due bombe atomiche sul Giappone nell'agosto del 1945, l'Unione Sovietica fece esplodere le proprie nell'agosto del 1949, molto prima di quanto previsto.
Ai sovietici non mancavano le reclute disponibili per lo spionaggio, afferma John Earl Haynes, storico dello spionaggio e autore di Early Cold War Spies . Cosa ha spinto questi americani e britannici istruiti al college a vendere i segreti atomici delle loro nazioni? Alcuni erano ideologicamente motivati, innamorati delle credenze comuniste, spiega Haynes. Altri erano motivati dalla nozione di parità nucleare; un modo per prevenire una guerra nucleare, hanno sostenuto, era quello di assicurarsi che nessuna nazione avesse il monopolio di quel potere eccezionale.
Per molti anni, la profondità dello spionaggio sovietico era sconosciuta. La grande svolta ebbe inizio nel 1946 quando gli Stati Uniti, lavorando con la Gran Bretagna, decifrarono il codice usato da Mosca per inviare i suoi cavi telegrafici. Venona, come fu chiamato il progetto di decodifica, rimase un segreto ufficiale fino alla sua declassificazione nel 1995. Poiché le autorità governative non volevano rivelare di aver violato il codice russo, le prove di Venona non potevano essere utilizzate in tribunale, ma potevano innescare indagini e la sorveglianza nella speranza di inchiodare i sospetti nell'atto di spiare o estrarre una confessione da loro. Man mano che la decrittazione di Venona migliorava tra la fine degli anni '40 e l'inizio degli anni '50, fece esplodere la copertura di diverse spie.
Le indagini hanno portato all'esecuzione o alla reclusione di una dozzina o più di persone che avevano passato segreti sovietici ai sovietici, ma nessuno sa quante spie siano riuscite a scappare. Ecco alcuni di quelli che conosciamo:
John Cairncross
Considerata la prima spia atomica, John Cairncross fu alla fine identificato come uno dei Cambridge Five, un gruppo di giovani della classe medio-alta che si erano incontrati all'Università di Cambridge negli anni '30, divenne comunisti appassionati e infine spie sovietiche durante la seconda guerra mondiale e in gli anni '50. Nella sua posizione di segretario del presidente del comitato scientifico consultivo britannico, nell'autunno del 1941 Cairncross ottenne l'accesso a un rapporto di alto livello che confermava la fattibilità di una bomba all'uranio. Ha prontamente divulgato le informazioni agli agenti di Mosca. Nel 1951 quando agenti britannici si avvicinarono ad altri membri dell'anello di spionaggio di Cambridge, Cairncross fu interrogato dopo che furono scoperti documenti nella sua calligrafia nell'appartamento di un sospetto.
Alla fine non è stato accusato e, secondo alcuni rapporti, ha chiesto ai funzionari britannici di dimettersi e di tacere. Si trasferisce negli Stati Uniti dove insegna letteratura francese alla Northwestern University. Nel 1964, di nuovo interrogato, ammise di aver spiato per la Russia contro la Germania durante la seconda guerra mondiale, ma negò di fornire qualsiasi informazione dannosa per la Gran Bretagna. Andò a lavorare per l'Organizzazione delle Nazioni Unite per l'alimentazione e l'agricoltura a Roma e in seguito visse in Francia. Cairncross tornò in Inghilterra pochi mesi prima della sua morte nel 1995, e andò nella sua tomba insistendo sul fatto che le informazioni che aveva dato a Mosca erano "relativamente innocue". Alla fine degli anni '90, quando la Russia sotto la sua nuova democrazia rese pubblici i suoi file del KGB degli ultimi 70 anni, i documenti rivelarono che Cairncross era in effetti l'agente che forniva "documentazione altamente segreta [del] governo britannico per organizzare e sviluppare il lavoro sull'atomico energia."
Klaus Fuchs
Soprannominato la più importante spia atomica della storia, Klaus Fuchs fu un fisico primario del Progetto Manhattan e uno scienziato principale presso la struttura nucleare britannica nel 1949. Solo poche settimane dopo che i sovietici esplosero la loro bomba atomica nell'agosto 1949, una decrittazione Venona di un messaggio del 1944 ha rivelato che le informazioni che descrivono importanti processi scientifici relativi alla costruzione della bomba atomica sono state inviate dagli Stati Uniti a Mosca. Gli agenti dell'FBI hanno identificato Klaus Fuchs come autore.
Nato in Germania nel 1911, Fuchs si unì al Partito Comunista come studente e fuggì in Inghilterra durante l'ascesa del nazismo nel 1933. Frequentando le università di Bristol ed Edimburgo, eccelleva in fisica. Essendo cittadino tedesco, è stato internato per diversi mesi in Canada, ma è tornato e autorizzato a lavorare sulla ricerca atomica in Inghilterra. Quando divenne cittadino britannico nel 1942, aveva già contattato l'ambasciata sovietica a Londra e si era offerto volontario come spia. Fu trasferito nel laboratorio di Los Alamos e iniziò a consegnare informazioni dettagliate sulla costruzione della bomba, inclusi schizzi e dimensioni. Quando tornò in Inghilterra nel 1946, andò a lavorare presso la struttura di ricerca nucleare britannica e passò informazioni sulla creazione di una bomba all'idrogeno nell'Unione Sovietica. Nel dicembre del 1949, le autorità, allertate dal cavo Venona, lo interrogarono. Nel giro di poche settimane, Fuchs ha confessato tutto. Fu processato e condannato a 14 anni di carcere. Dopo aver scontato nove anni è stato rilasciato nella Germania orientale, dove ha ripreso a lavorare come scienziato. Muore nel 1988.
Ethel e Julius Rosenberg vengono mostrati mentre lasciano il Tribunale Federale di New York City dopo la repressione. (Bettmann / Corbis) 
Harry Gold fu condannato a 30 anni di prigione per aver inviato informazioni sovietiche sulle industrie americane ai Soviet. La sua confessione ha messo le autorità sulle tracce di altre spie. (Bettmann / Corbis) 
A 19 anni, Theodore Hall era il più giovane scienziato del progetto Manhattan nel 1944. Mandò segreti vitali ai sovietici prima di Klaus Fuchs, ma riuscì a cavarsela con i suoi misfatti. (Stampa associata) 
Klaus Fuchs era il fisico primario del Progetto Manhattan. Ha inviato informazioni sul processo relativo alla costruzione della bomba atomica a Mosca. Dopo aver confessato, Fuchs è stato condannato a 14 anni di carcere. (Stampa associata) 
David Greenglass era il fratello di Ethel Rosenberg. Era la terza talpa del Progetto Manhattan. (Bettmann / Corbis) Theodore Hall
Per quasi mezzo secolo si pensava che Fuchs fosse la spia più significativa di Los Alamos, ma i segreti che Ted Hall divulgò ai sovietici precedettero Fuchs e furono anche molto critici. Laureato ad Harvard all'età di 18 anni, Hall, a 19 anni, era il più giovane scienziato del progetto Manhattan nel 1944. A differenza di Fuchs e Rosenbergs, riuscì a cavarsela con i suoi misfatti. Hall lavorò agli esperimenti per la bomba che fu lanciata su Nagasaki, lo stesso tipo che il sovietico fece esplodere nel 1949. Da ragazzo, Hall fu testimone della sofferenza della sua famiglia durante la Grande Depressione e suo fratello gli consigliò di abbandonare il cognome Holtzberg per sfuggire all'anti -Semitism. Tali dure realtà del sistema americano interessarono la giovane Hall, che si unì al marxista John Reed Club all'arrivo ad Harvard. Quando è stato reclutato per lavorare a Los Alamos, è stato perseguitato, ha spiegato decenni dopo, pensando a come risparmiare all'umanità la devastazione del nucleare. Alla fine, in congedo a New York nell'ottobre del 1944, decise di pareggiare il campo di gioco, contattò i sovietici e si offrì volontario per tenerli informati della ricerca sulle bombe.
Con l'aiuto del suo corriere e collega Harvard, Saville Sax (un fervente comunista e aspirante scrittore), Hall ha usato riferimenti in codice a Leaves of Grass di Walt Whitman per stabilire gli orari delle riunioni. Nel dicembre 1944 Hall consegnò quello che fu probabilmente il primo segreto atomico di Los Alamos, un aggiornamento sulla creazione della bomba al plutonio. Nell'autunno del 1946 si iscrisse all'Università di Chicago, e stava lavorando al suo dottorato di ricerca nel 1950 quando l'FBI gli puntò i riflettori. Il suo vero nome era emerso in un messaggio decifrato. Ma il corriere di Fuch, Harry Gold che era già in prigione, non riuscì a identificarlo come l'uomo, a parte Fuchs, da cui aveva raccolto segreti. Hall non è mai stato processato. Dopo una carriera in radiobiologia, si trasferisce in Gran Bretagna e ha lavorato come biofisico fino al suo pensionamento. Quando le declassificazioni Venona del 1995 confermarono la sua spionaggio di cinquant'anni prima, spiegò le sue motivazioni in una dichiarazione scritta: "Mi sembrava che un monopolio americano fosse pericoloso e che fosse necessario prevenirlo. Non ero l'unico scienziato a prendere questo punto di vista". Muore nel 1999 all'età di 74 anni.
Harry Gold, David Greenglass, Ethel e Julius Rosenberg
Quando Klaus Fuchs confessò nel gennaio 1950, le sue rivelazioni avrebbero portato all'arresto dell'uomo a cui aveva passato i segreti atomici nel New Mexico, anche se il corriere aveva usato un alias. Harry Gold, un chimico di Filadelfia di 39 anni, stava trasportando informazioni rubate, principalmente dalle industrie americane, ai sovietici dal 1935. Quando l'FBI trovò una mappa di Santa Fe nella casa di Gold, fu preso dal panico e disse tutto. Condannato nel 1951 e condannato a 30 anni, la sua confessione mise le autorità sulle tracce di altre spie, in particolare Julius ed Ethel Rosenberg e il fratello di Ethel David Greenglass. Dopo essere stato arruolato nell'esercito, David Greenglass fu trasferito a Los Alamos nel 1944, dove lavorò come macchinista. Incoraggiato dal cognato, Julius Rosenberg, un ingegnere di New York e un comunista devoto che reclutò attivamente i suoi amici per spiare, Greenglass iniziò presto a fornire informazioni da Los Alamos.
Oltre a Fuchs e Hall, Greenglass era la terza talpa del Progetto Manhattan, sebbene non si conoscessero a vicenda. Nel 1950, quando la rete di spie atomiche si svelò, Gold, che aveva raccolto materiale da Greenglass nel New Mexico, identificò positivamente Greenglass come suo contatto. Quell'identificazione ha allontanato le indagini da Ted Hall, che inizialmente era un sospetto. Greenglass ha confessato, implicando sua moglie, sua sorella e suo cognato. Per ridurre la loro punizione, sua moglie si fece avanti, fornendo dettagli sul coinvolgimento del marito e dei suoceri. Lei e Greenglass avevano consegnato a Julius Rosenberg documenti scritti a mano e disegni della bomba, e Rosenberg aveva ideato una scatola di Jell-O tagliata come segnale. Le decrittazioni di Venona confermarono anche l'estensione dell'anello spia di Julius Rosenberg, sebbene non fossero state rese pubbliche. I Rosenberg, tuttavia, negarono tutto e rifiutarono categoricamente di nominare i nomi o rispondere a molte domande. Furono dichiarati colpevoli, condannati a morte nel 1951 e nonostante le richieste di clemenza, giustiziati il 19 giugno 1953 nella sedia elettrica del carcere di Sing-Sing a New York. Poiché hanno scelto di collaborare, Greenglass ha ricevuto 15 anni e sua moglie non è mai stata accusata formalmente.
Lona Cohen
Lona Cohen e suo marito Morris erano comunisti americani che fecero una carriera di spionaggio industriale per i sovietici. Ma nell'agosto del 1945, raccolse alcuni segreti del Progetto Manhattan da Ted Hall e li introdusse clandestinamente in una scatola di fazzoletti. Poco dopo che gli Stati Uniti lanciarono le bombe atomiche sul Giappone, le autorità aumentarono la sicurezza per gli scienziati nella regione di Los Alamos. Dopo l'incontro con Hall ad Albuquerque e l'imbottitura dello schizzo e dei documenti di Hall sotto i tessuti, Lona ha scoperto che gli agenti stavano cercando e interrogando i passeggeri del treno. In posa come una donna sfortunata che aveva smarrito il suo biglietto, distrasse con successo la polizia, che le consegnò la scatola di fazzoletti "dimenticata", i cui documenti segreti dava ai suoi gestori sovietici.
Quando le indagini e i processi dei primi anni '50 si avvicinarono bruscamente, i Cohen fuggirono a Mosca. Nel 1961 la coppia, sotto pseudonimo, riapparve in un sobborgo di Londra, vivendo come antiquari canadesi, una copertura per il loro continuo spionaggio. I loro oggetti di spionaggio includevano un trasmettitore radio nascosto sotto il frigorifero, passaporti falsi e libri antichi che nascondevano informazioni rubate. Al loro processo i Cohen si rifiutarono di svelare i loro segreti, vanificando ancora una volta qualsiasi indizio alla spionaggio di Ted Hall. Ricevettero 20 anni, ma nel 1969 furono rilasciati in cambio di britannici incarcerati nell'Unione Sovietica. Entrambi hanno ricevuto il premio di eroe più alto del paese prima della loro morte negli anni '90.
