Quando frammenti dei famosi guerrieri di terracotta cinesi furono scoperti dagli agricoltori nel 1974, Zhao Kangmin fu uno dei primi archeologi sulla scena. Mise minuziosamente insieme i frammenti, spronando uno scavo che avrebbe rivelato migliaia di soldati in più di argilla stipati in corridoi sotterranei.
Come riferiscono Mike Ives e Karoline Kan per il New York Times, Zhao è morto il 16 maggio all'età di 81 anni. La causa della morte, secondo sua nipote, è stata un'infezione polmonare.
I guerrieri di terracotta furono sepolti nell'elaborata tomba dell'imperatore Qin Shi Huang, che creò il primo impero cinese unificato nel III secolo a.C. L'esercito di argilla doveva accompagnare il sovrano nell'aldilà. Oggi i soldati sono tra i manufatti più preziosi della Cina; molti possono essere visti nel Museo dei guerrieri e dei cavalli di terracotta, che è stato costruito attorno a tre pozzi principali allineati con soldati di argilla.
Un gruppo di agricoltori ha scoperto i primi segni delle reliquie più di quattro decenni fa mentre scavava un pozzo nella provincia dello Shaanxi. Hanno contattato le autorità, che hanno informato gli archeologi della regione.
"Dato che eravamo così eccitati, abbiamo guidato sulle nostre biciclette così in fretta che sembrava di volare", ha scritto Zhao, allora curatore in un museo locale, in un articolo del 2014, secondo Channel News Asia .
Quando arrivò sul posto, Zhao scoprì che gli abitanti del villaggio avevano portato a casa alcuni pezzi di argilla. È stato comunque in grado di identificare teste, torsi e arti tra i frammenti, riferisce Sasha Ingber di NPR. I pezzi furono caricati su tre camion e portati al museo dove lavorava Zhao. Ha quindi iniziato il laborioso compito di rimettere insieme i frammenti, alcuni piccoli come un'unghia.
I guerrieri ricostruiti erano a grandezza naturale e resi in notevole dettaglio; ognuno vantava un'acconciatura, un vestito ed un'espressione unici. Ma Zhao non voleva che venisse fuori la parola dell'incredibile scoperta. Fu la fine della rivoluzione culturale cinese, che cercò di sradicare i "Quattro vecchi": idee tradizionali, costumi, cultura e "abitudini della mente", secondo l' Enciclopedia Britannica. Il movimento ha comportato la distruzione di molti siti archeologici e manufatti.
"Alcune fazioni erano ancora contrarie al ripristino di cose vecchie", ha scritto Zhao nel suo saggio, secondo Channel News Asia. "Così abbiamo deciso di tenerlo segreto."
Pochi mesi dopo, tuttavia, un giornalista prese il controllo della scoperta. L'articolo risultante ha attirato l'attenzione dei funzionari di Pechino, che hanno ordinato un grande scavo. Successivamente gli archeologi avrebbero scoperto migliaia di figure - tra cui fanti, ufficiali, arcieri inginocchiati e carri di argilla con cavalli - e avrebbero identificato quasi 600 siti associati alla grandiosa tomba di Qin Shi Huang.
Zhao non fu il primo a scavare i manufatti preziosi, ma sarebbe comunque venuto a riferirsi a se stesso come "il primo scopritore, restauratore, apprezzatore, onomastico ed escavatore dei guerrieri di terracotta".
Nel 2003, tre dei contadini che hanno trovato i frammenti dei guerrieri di terracotta hanno cercato di ottenere un certificato ufficiale dal Museo dei guerrieri e dei cavalli di terracotta identificandoli come scopritori delle preziose reliquie, riportano Ives e Kan of the Times. I loro sforzi non hanno avuto successo.
"I contadini hanno visto i frammenti di terracotta, ma non sapevano di essere reliquie culturali e li hanno persino spezzati", ha detto Zhao in un'intervista del 2009 al China Daily . "Sono stato io a fermare il danno, ho raccolto i frammenti e ricostruito il primo guerriero di terracotta."
Nella sua vecchiaia, Zhao rimase immensamente orgoglioso del suo ruolo nella scoperta. L'articolo del China Daily riportava che anche dopo che Zhao si fosse ritirato dal suo incarico di curatore presso il Museo Lintong di Xi'an, avrebbe visitato il museo ogni giorno per sedersi accanto a quattro guerrieri di terracotta che aveva ricostruito da giovane.
