Nel 2006, quando la Repubblica popolare cinese iniziò il servizio ferroviario da Pechino alla capitale tibetana di Lhasa - un percorso di 2.525 miglia che si snoda sul Passo Tanggula a 16.640 piedi - persone come me si misero in fila. Sebbene i critici abbiano visto come un altro mezzo per la Cina spogliare le ricchezze culturali e minerarie del Tibet, stavo studiando il mandarino a Pechino e non potevo perdere l'occasione di fare il viaggio in ferrovia di una vita. Ho pensato di aspettare perché avevo sentito che c'erano piani per una versione di lusso del treno, gestita da Kempinski Hotels, con suite con bagno privato, eleganti carrozze ristorante e saloni allineati alle finestre.
Poi arrivarono le vacanze di primavera e non potevo più aspettare. Ho volato a Lhasa e ho ricevuto un biglietto del treno per tornare a Pechino in un dolce letto a quattro letti; aveva pressato lenzuola di cotone, cuscini, trapunte, monitor TV con cuffie e bombole di ossigeno per le vittime del mal di montagna. Tutto abbastanza congeniale all'inizio. Ma è un viaggio di 40 ore, quindi le condizioni si sono deteriorate lungo la strada (specialmente nei bagni). Durante i pasti, i passeggeri hanno fatto il loro ingresso nel vagone ristorante per cibo poco appetibile o hanno acquistato noodles sulla piattaforma durante brevi soste.
Sarei stato infelice, ma ogni volta che mi ritrovavo a desiderare una tazza di caffè o un bagno caldo, tutto ciò che dovevo fare per sollevare il morale era premere il naso alla finestra. Il primo giorno abbiamo attraversato l'altopiano tibetano, che assomiglia allo Utah con l'Alaska in cima. Passarono innumerevoli gamme di cime innevate; gli abitanti dei villaggi vestiti di pelliccia fissavano i passaggi a livello e gli yak sfrecciavano lungo i binari. Il governo cinese ha speso milioni per attraversare l'altopiano su rotaia, convogliando azoto liquido attraverso i binari per evitare che si deformassero durante un disgelo e costruendo sottopassaggi per la fauna selvatica.
Mi sono addormentato dopo una sosta di 30 minuti nella solitaria città mineraria di Golmud, poi mi sono svegliato la mattina dopo nel cuore del Medio Regno, decorato con sole e fiori di ciliegio. Ricordo di aver attraversato Xi'an, casa dei guerrieri di terracotta, prima di rimboccarmi la seconda notte, seguito dal risveglio la mattina successiva alla Stazione Ovest di Pechino.
In retrospettiva, sono contento di aver fatto il viaggio quando l'ho fatto perché il treno a 5 stelle Pechino-Lhasa è su quella che sembra una tenuta permanente. Di proprietà del cinquanta percento dell'azienda elettronica cinese flush Huawei, è ancora propagandato. Ma Kempinski si è ritirato e il sistema ferroviario cinese forse troppo veloce e furiosamente in crescita ha subito battute d'arresto: vale a dire, un incidente lo scorso luglio su una nuova linea ad alta velocità nella Cina orientale che ha ucciso 43 persone e la prigione della ferrovia della nazione ministro, sospettato di innesto.
Quindi non aspettare i servizi sulla ferrovia che attraversa il Medio Regno fino all'altopiano tibetano. Metti in discussione la tua anima circa la correttezza politica di prendere un treno della Repubblica Popolare Cinese nel Tibet. E poi, se me lo chiedi, vai.
