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- Persino Napoleone aveva un manoscritto inedito e ora è all'asta
Tom Johnson, il famoso contrabbandiere, avventuriero e inventore di sottomarini, abbozzò nel 1834 per la pubblicazione di Scene e storie di un sacerdote in debito.
Tom Johnson è stato uno di quei personaggi straordinari che la storia suscita in tempi di crisi. Nato nel 1772 da genitori irlandesi, ha sfruttato al massimo le opportunità che si presentavano e si guadagnava da vivere da contrabbandiere all'età di 12 anni. Almeno due volte, è riuscito a fuggire notevolmente dalla prigione. Quando scoppiarono le guerre napoleoniche, la sua meritata reputazione di estrema audacia lo vide assunto - nonostante il suo ampio casellario giudiziario - per pilotare un paio di spedizioni navali britanniche segrete.
Ma Johnson ha anche una strana pretesa di fama, uno che non è stato menzionato in tutte le storie tranne quelle più oscure. Nel 1820 - o almeno così affermò - gli fu offerta la somma di £ 40.000 per salvare l'imperatore Napoleone dall'esilio desolato sull'isola di Sant'Elena. Questa fuga doveva essere effettuata in modo incredibile: giù da una scogliera a picco, usando una sedia di bosun, verso una coppia di sottomarini primitivi che aspettavano al largo. Johnson ha dovuto progettare lui stesso i sottomarini, poiché la sua trama è stata tratteggiata decenni prima dell'invenzione della prima pratica imbarcazione subacquea.
La storia inizia con l'imperatore stesso. Come erede della Rivoluzione francese - l'evento eccezionale dell'epoca e quello che, più di ogni altro, fece dormire le élite ricche e privilegiate a disagio nei loro letti - il corso divenne il terrore di mezza Europa; come genio militare senza pari, invasore della Russia, conquistatore di Italia, Germania e Spagna e architetto del Sistema Continentale, fu anche (almeno agli occhi britannici) il più grande mostro dei suoi tempi. Nel vivaio inglese era "Boney", un uomo nero che cacciava i bambini cattivi e li divorava; in Francia era un faro dello sciovinismo. La sua leggenda fu bruciata solo quando, sconfitto, apparentemente in modo definitivo, nel 1814 da una grande coalizione di tutti i suoi nemici, fu imprigionato sulla piccola isola italiana dell'Elba - solo per fuggire, tornare in Francia e, nella campagna nota come i cento giorni, unisci di nuovo tutta la sua nazione alle spalle. La sua sconfitta finale, a Waterloo, lasciò gli inglesi determinati a non correre più rischi con lui. L'esilio a Sant'Elena, una piccola isola nell'Atlantico meridionale a 1.200 miglia dalla terra più vicina, doveva rendere impossibile un'ulteriore fuga.
L'imperatore Napoleone in esilio a Sant'Elena, una prigione deprimente per un uomo che una volta aveva governato gran parte dell'Europa.
Eppure, mentre Napoleone viveva (e ha sopportato sei anni sempre più cupi su Sant'Elena prima di soccombere finalmente al cancro - o, alcuni dicono, all'avvelenamento da arsenico), c'erano sempre piani per salvarlo. Emilio Ocampo, che fornisce il miglior resoconto di questa raccolta di trame cucinate a metà, scrive che “l'ambizione politica di Napoleone non era soggetta alla sua prigionia. E i suoi determinati seguaci non hanno mai abbandonato le speranze di liberarlo. ”Né i Bonapartisti mancavano di soldi; Il fratello di Napoleone, Giuseppe, che un tempo era il re di Spagna, era fuggito negli Stati Uniti con una fortuna stimata in 20 milioni di franchi. E la popolarità dell'imperatore negli Stati Uniti fu tale che - dice Ocampo - lo squadrone britannico che lo portò in esilio si diresse verso diverse centinaia di miglia nella direzione sbagliata per sfuggire a un corsaro americano, il True Blooded Yankee, che salpò sotto la bandiera del governo rivoluzionario di Buenos Aires ed era determinato ad effettuare il suo salvataggio.
La più grande minaccia, infatti, proveniva dal Sud America. La Francia napoleonica era stata l'unica potenza a offrire sostegno quando il continente cercava l'indipendenza dalla Spagna, e alcuni patrioti erano disposti a contemplare di sostenere una fuga o, più ambiziosamente, un'invasione di Sant'Elena. La prospettiva era attraente anche per Napoleone; se non vi fosse alcuna speranza realistica di tornare in Europa, potrebbe ancora sognare di stabilire un nuovo impero in Messico o in Venezuela.
Sant'Elena fece una prigione quasi perfetta per Napoleone: isolata, circondata da migliaia di miglia quadrate di mare dominata dalla Royal Navy, quasi priva di luoghi di sbarco e circondata da difese naturali sotto forma di scogliere.
Sbarcò in sicurezza su Sant'Elena, tuttavia, l'imperatore si trovò in quella che era probabilmente la prigione più sicura che avrebbe potuto essere ideata per lui nel 1815. L'isola è estremamente isolata, quasi interamente circondata da scogliere e priva di ancoraggi sicuri; ha solo una manciata di possibili luoghi di sbarco. Questi erano sorvegliati da una grande guarnigione, per un totale di 2.800 uomini, armati con 500 cannoni. Lo stesso Napoleone, nel frattempo, fu tenuto a Longwood, una dimora ristrutturata con ampi terreni nella parte più remota e lugubre degli interni.
Sebbene l'imperatore fosse autorizzato a conservare un entourage e offrisse una buona libertà all'interno dei confini della tenuta di Longwood, tutto il resto dell'isola era strettamente controllato dal severo e governatore governatore di Sant'Elena, Sir Hudson Lowe, le cui prospettive di carriera erano intimamente legato con la sicurezza del suo famoso prigioniero. Longwood era fortemente sorvegliato; i visitatori furono interrogati e perquisiti e la proprietà fu vietata ai visitatori durante le ore di oscurità. Un intero squadrone della Royal Navy, composto da 11 navi, pattugliava costantemente al largo.
Gli inglesi erano così preoccupati di scovare anche la più debole possibilità di fuga che persino piccole guarnigioni fossero state stabilite sull'Isola di Ascensione e a Tristan da Cunha, 1.200 miglia più in là nell'Atlantico, per prevenire l'improbabile possibilità che questi spilli vulcanici disabitati potessero essere usati come posti di messa in scena per un salvataggio. Nessun singolo prigioniero, probabilmente, è mai stato così attentamente sorvegliato. "A una tale distanza e in un posto simile", ha riferito il Primo Ministro Lord Liverpool con soddisfazione al suo gabinetto, "ogni intrigo sarebbe impossibile".
Longwood, nel centro umido dell'isola, fu la casa dell'imperatore per gli ultimi sei anni della sua vita.
Eppure - sorprendentemente, forse - gli inglesi avevano ragione a prendere precauzioni estreme. I marines inviati ad occupare l'Ascensione scoprirono che era già stato lasciato un messaggio sulla sua spiaggia principale - recitava: "Possa l'imperatore Napoleone vivere per sempre!" - e Ocampo riassume un elenco straordinariamente lungo di trame per liberare l'imperatore; includevano gli sforzi per organizzare un salvataggio su yacht veloci, battelli a vapore nuovi e persino in mongolfiera.
Dove esattamente Tom Johnson si inserisce in questa immagine oscura è difficile da dire. Sebbene poco contrario alla pubblicità, Johnson ha sempre abitato ai margini tra realtà e finzione, quest'ultima spesso di sua propria invenzione. I documenti affidabili della sua vita sono in gran parte assenti (anche il suo nome è generalmente scritto male Johnston o Johnstone); l'unica biografia di lui è un farrago. La più grande figura letteraria del giorno, il romanziere Sir Walter Scott, fu ingannato sulla carriera di Johnson, scrivendo, a torto, di aver pilotato l'ammiraglia dell'ammiraglio Nelson nella battaglia di Copenaghen.
Eppure ci sono prove che Johnson abbia costruito un sottomarino e che abbia parlato apertamente, dopo la morte di Napoleone, del suo piano per usarlo. La versione più completa degli eventi, in quello che pretende di essere le parole del contrabbandiere, si trova in un oscuro libro di memorie intitolato Scene e storie di un sacerdote in debito, che fu pubblicato nel 1835, durante la vita di Johnson. L'autore ha affermato di aver incontrato il contrabbandiere nella prigione del debitore, dove (irritato dalle inesattezze di Scott, suggerisce) Johnson ha accettato di mettere la sua storia nelle sue stesse parole. Il libro contiene le memorie di numerosi episodi drammatici che si adattano bene ai racconti contemporanei, una notevole fuga dalla prigione di Fleet, per esempio. Per lo meno, le corrispondenze danno peso all'idea che il materiale in Scene e storie sia stato davvero scritto da Johnson, anche se ovviamente non prova che la trama fosse tutt'altro che un volo di fantasia.
L'account del libro inizia bruscamente, con una descrizione dei suoi sottomarini:
Il sottomarino di Robert Fulton del 1806 fu sviluppato da piani pagati dagli inglesi, e fu probabilmente l'ispirazione per i progetti di Johnson. I documenti furono depositati presso il consolato americano a Londra e infine pubblicati nel 1920. Immagine: Wikicommons
L' Aquila aveva un peso di centoquattordici tonnellate, una lunghezza di ottantaquattro piedi e un raggio di diciotto piedi; azionato da due motori a vapore da 40 cavalli. L' Etna - la nave più piccola - era lunga quaranta piedi e una trave di dieci piedi; caricare, ventitre tonnellate. Queste due navi erano trenta marinai ben scelti, con quattro ingegneri. Dovevano anche prendere venti siluri, un numero pari alla distruzione di venti navi, pronti all'azione in caso di incontro con qualsiasi opposizione delle navi da guerra alla stazione.
La narrazione passa silenziosamente sulla non irrilevante difficoltà di come tali piccole navi dovessero fare il viaggio a sud verso Sant'Elena, e passa al loro aspetto al largo dell'isola - l' Etna così vicino alla costa che avrebbe bisogno di essere "bene fortificato con parafanghi di sughero ”per evitare di essere fatto a pezzi sugli scogli. Il piano prevedeva quindi l'atterraggio di Johnson, che trasportava "una sedia meccanica, in grado di contenere una persona sul sedile e una pedana in piedi sul retro", e dotata dell'enorme quantità di 2.500 piedi di "linea di balena in vernice". Lasciando questo equipaggiamento sugli scogli, il contrabbandiere scalerebbe le scogliere, affondando un bullone di ferro e un blocco in cima, e si sarebbe fatto strada nell'entroterra verso Longwood.
Dovrei quindi ottenere la mia introduzione a sua Maestà Imperiale e spiegare il mio piano ... Ho proposto che il cocchiere dovrebbe entrare in casa a una certa ora ... e che a Sua Maestà dovrebbe essere fornita una livrea simile, così come me, quella nella personaggio di un cocchiere e l'altro come sposo…. Dovremmo quindi guardare la nostra opportunità di evitare l'occhio della guardia, che raramente guardava nella direzione del punto più alto dell'isola, e al nostro arrivo nel punto in cui erano stati depositati i nostri blocchi, ecc., Dovrei farlo velocemente fine della mia palla di spago sul ring, e solleva la palla verso il mio uomo confidenziale ... e poi solleva la sedia meccanica verso l'alto. Dovrei quindi posizionare Sua Maestà sulla sedia, mentre prendevo la mia postazione sul retro e mi abbassavo con un peso corrispondente sull'altro lato.
La fuga sarebbe stata completata al calar della notte, scrisse Johnson, con l'imperatore che si imbarcava sull'Etna per poi trasferirsi sull'aquila più grande . I due sottomarini sarebbero quindi salpati - dovevano essere equipaggiati, osserva il racconto di Johnson, con alberi pieghevoli e motori. "Ho calcolato", ha concluso, "che nessuna nave ostile potrebbe ostacolare i nostri progressi ... come in caso di qualsiasi attacco dovrei trasportare le nostre vele e colpire iarde e alberi (che occuperebbero solo circa 40 minuti), e quindi immergere. Sott'acqua dovremmo attendere l'avvicinarsi di un nemico e quindi, con l'aiuto del piccolo Etna, attaccando il siluro sul suo fondo, effettueremo la sua distruzione in 15 minuti. "
Charles de Montholon, un generale francese che accompagnò Napoleone in esilio, menzionò un complotto per salvare l'imperatore con il sottomarino nelle sue memorie.
Questo per quanto riguarda la storia di Johnson. Ha qualche supporto da altre fonti: il Marchese de Montholon, un generale francese che andò in esilio con Napoleone e pubblicò un resoconto del suo tempo a Sant'Elena anni dopo, scrisse di un gruppo di ufficiali francesi che progettarono di salvare Napoleone " con un sottomarino ”e menziona altrove che sulla nave furono spesi cinquemila o seimila luigi : circa £ 9.000 allora, $ 1 milione ora. Il sobrio Naval Chronicle - la scrittura nel 1833, prima della pubblicazione di Scene e storie - menziona anche Johnson in relazione a un complotto sottomarino, anche se questa volta la somma in questione era di £ 40.000, pagabili “il giorno in cui la sua nave era pronta per procedere al mare . ”E una fonte ancora precedente, la Historical Gallery of Criminal Portraitures ( 1823), aggiunge il vitale anello mancante che spiega perché Johnson si sentisse competente a costruire un sottomarino: 15 anni prima, quando le guerre napoleoniche erano al loro apice, aveva ha lavorato con il famoso Robert Fulton, un ingegnere americano che era venuto in Gran Bretagna per vendere i suoi piani per una barca sottomarina.
È l'apparizione di Fulton nel racconto che dà a questo racconto una parvenza di verosimiglianza. Un inventore competente, ricordato soprattutto per lo sviluppo del primo pratico battello a vapore, Fulton aveva trascorso anni in Francia a vendere progetti per un sottomarino. Aveva convinto Napoleone a fargli costruire una piccola imbarcazione sperimentale, il Nautilus, nel 1800, e fu testato con apparente successo sulla Senna. Qualche anno dopo, Fulton progettò una seconda nave, più avanzata, che - come mostra la sua illustrazione - assomigliava superficialmente ai sottomarini di Johnson. È anche noto che, quando i francesi non mostrarono alcun interesse per questa seconda barca, Fulton disertò la Gran Bretagna con i piani. Nel luglio 1804, firmò un contratto con il primo ministro, William Pitt, per sviluppare il suo "sistema" di guerra sottomarina in termini e condizioni che gli avrebbero fruttato £ 100.000 in caso di successo.
Sant'Elena, un'isola di sole 46 miglia quadrate, fece una prigione sicura per un pericoloso prigioniero - o l'ha fatto?
Ciò che è molto più difficile da stabilire è se Fulton e Tom Johnson si sono incontrati; l'associazione è accennata in diversi punti, ma nulla sopravvive per dimostrarlo. Lo stesso Johnson fu probabilmente la fonte di una dichiarazione che appare nella Galleria Storica secondo la quale incontrò Fulton a Dover nel 1804 e "si dedicò così tanto a segreti, che, quando quest'ultimo lasciò l'Inghilterra ... Johnstone si concepì in grado di raccogliere i suoi progetti. ”Ancora più preoccupante è il suggerimento che il libro al centro di questa indagine - Scene e storie di un sacerdote in debito - non è tutto ciò che sembra essere; nel 1835, una denuncia apparve sul giornale satirico Figaro a Londra, attinente che il suo vero autore era FWN Bayley, uno scrittore di hacker, non un ecclesiastico, anche se ha sicuramente trascorso del tempo in prigione per debiti non pagati. Lo stesso articolo conteneva la preoccupante affermazione che "l'editore ha preso i dolori più straordinari per mantenere ... il capitano Johnson alla vista di questo lavoro". Perché farlo, se lo stesso Johnson avesse scritto l'account che appariva sotto il suo nome?
Forse Johnson non è stato altro che un fantasista, o nella migliore delle ipotesi un uomo che ha propagandato pretese stravaganti nella speranza di ricavarne denaro? Il vecchio contrabbandiere trascorse gli anni 1820 a parlare di un'intera serie di progetti riguardanti sottomarini. Ad un certo punto è stato riferito che stava lavorando per il re di Danimarca; a un altro per il pasha d'Egitto; ancora un altro per costruire un sottomarino per salvare una nave al largo dell'isola olandese di Texel o per recuperare oggetti di valore dai relitti dei Caraibi. Forse questo non è sorprendente. Sappiamo che, dopo essere uscito dalla prigione dei debitori, Johnson visse per anni a sud del Tamigi con una pensione di £ 140 all'anno, poco meno di $ 20.000 oggi. Ciò era appena sufficiente per consentire di vivere la vita al massimo.
Sir Hudson Lowe, carceriere di Napoleone a Sant'Elena, era responsabile delle precauzioni di sicurezza che Johnson cercava di eludere.
Eppure, stranamente, il puzzle che è la vita di Johnson comprende pezzi che, opportunamente assemblati, suggeriscono un'immagine molto più complessa. I più importanti di questi scarti rimangono inediti e modellano in un angolo oscuro degli Archivi nazionali britannici, dove li ho rinvenuti dopo una polverosa ricerca di alcuni anni fa. Insieme, danno credito a una strana affermazione che apparve per la prima volta nella Galleria Storica - uno che data la costruzione del sottomarino di Johnson non ad un approccio del 1820 da parte di ricchi bonapartisti, ma fino al 1812, tre anni prima della prigionia di Napoleone.
Ciò che rende questo dettaglio particolarmente interessante è il contesto. Nel 1812, la Gran Bretagna era in guerra con gli Stati Uniti e si sapeva che gli Stati Uniti avevano impiegato Robert Fulton a lavorare su una nuova generazione di super-armi. Ciò probabilmente spiega come Johnson sia stato in grado di armarsi di un'intera serie di passaggi da diversi dipartimenti governativi, confermando che era stato ufficialmente impiegato "nel servizio segreto di Sua Maestà sul sottomarino e altri utili esperimenti, dall'Ordine". Il modo in cui questi processi sono stati finanziati è una questione diversa. Nella confusione del tempo di guerra, i giornali mostrano che l'esercito e la marina britannici presumevano che l'altro avrebbe incassato il conto. Fu una situazione che Johnson si affrettò a sfruttare, mantenendo i servizi di un ingegnere londinese che disegnava un sottomarino lungo 27 piedi e "in forma molto simile a una focena". Una camera interna, quadrata di sei piedi e rivestita di sughero, proteggeva il equipaggio di due uomini.
Non c'è dubbio che il design di Johnson fosse primitivo: il sottomarino era guidato da vele in superficie e, quando era immerso, faceva affidamento sui remi per la forza motrice. Né c'è nulla che possa suggerire che Tom e il suo ingegnere abbiano risolto i vasti problemi tecnici che hanno impedito lo sviluppo di sottomarini efficaci prima degli anni '90 dell'Ottocento - ovviamente la difficoltà di impedire a una barca che si immergeva in galleggiamento neutro semplicemente di precipitare sul fondo e rimanere lì. Era sufficiente che l'arma esistesse davvero.
La Casa Bianca viene bruciata per ordine di Sir George Cockburn. Nel 1820, l'ammiraglio britannico avrebbe continuato a scrivere un rapporto sul sottomarino di Tom Johnson.
Lo sappiamo, perché gli archivi contengono corrispondenza di Johnson che conferma che la barca era pronta e chiedeva il pagamento di £ 100.000 per esso. Mostrano anche che, all'inizio del 1820, una commissione di alti ufficiali, guidata da Sir George Cockburn, fu inviata per riferire sul sottomarino, non apparentemente per valutare la sua nuova tecnologia, ma per stimare quanto costava. Cockburn è stato un giocatore serio nella gerarchia navale del giorno e rimane noto come l'uomo che ha bruciato la Casa Bianca a terra quando Washington è caduta nelle truppe britanniche nel 1814. Il suo rapporto originale è svanito, ma il suo contenuto può essere indovinato dal Decisione della Royal Navy di radere la domanda a sei cifre di Johnson fino a £ 4.735 e pochi centesimi.
Ciò significa che, all'inizio del 1820, Johnson possedeva un vero sottomarino proprio nel momento in cui, secondo fonti francesi, gli ufficiali bonapartisti offrivano migliaia di sterline proprio per una simile nave. E questa scoperta può essere legata, a sua volta, ad altri due rapporti straordinari. Il primo, apparso nel Naval Chronicle, descrive una prova della barca di Johnson sul Tamigi:
In un'occasione, l'ancora ... si sporcò il cavo della nave ... e, dopo aver riparato il petardo, Johnson cercò invano di liberarsi. Quindi guardò piano l'orologio e disse all'uomo che lo accompagnava: "Abbiamo solo due minuti e mezzo per vivere, a meno che non riusciamo a liberarci di questo cavo". Quest'uomo, che era stato sposato solo pochi giorni, cominciò a lamentarsi del suo destino ... "Smetti di lamentarti, " gli disse severamente Johnson, "non ti serviranno a nulla." E, afferrando un'ascia di guerra, tagliò il cavo e si allontanò; quando immediatamente il petardo esplose e fece esplodere la nave.
Il secondo racconto, nelle memorie inedite dell'artista londinese Walter Greaves, è un ricordo del padre di Greaves, un barcaiolo del Tamigi che ricordava come "una notte oscura a novembre", il contrabbandiere fu intercettato mentre tentava di portare il suo sottomarino in mare . "Comunque, " concluse Greaves,
riuscì a scendere sotto il London Bridge, mentre gli ufficiali le salivano a bordo, il capitano Johnson nel frattempo minacciando di sparargli. Ma non prestarono attenzione alle sue minacce, la afferrarono e, portandola a Blackwall, la bruciarono.
Napoleone nella morte - uno schizzo di Denzil Ibbetson fatto il 22 maggio 1821. La fine dell'imperatore pose fine alle speranze di Johnson di usare un sottomarino pagato dal governo britannico per liberare il più grande nemico del suo paese.
Nel loro insieme, questi documenti suggeriscono che c'è qualcosa in una vecchia storia alta. Non è necessario supporre che lo stesso Napoleone avesse idea di un piano per salvarlo; lo schema che Johnson ha presentato nel 1835 è così lanoso che sembra probabile che abbia pianificato di tentare la fortuna. Prove come quelle sopravvissute dalla parte francese suggeriscono che l'imperatore avrebbe rifiutato di andare con il suo soccorritore nell'improbabile evento in cui Johnson fosse effettivamente apparso a Longwood; la salvezza sotto forma di invasione organizzata era una cosa, pensò Bonaparte; sotterfugi e atti di audace disperazione ben altro. "Fin dall'inizio", dice Ocampo, Napoleone "chiarì chiaramente che non avrebbe intrattenuto alcun piano che gli avrebbe richiesto di mascherarsi o richiedere alcuno sforzo fisico. Era molto consapevole della propria dignità e pensava che essere catturato come un criminale comune durante la fuga sarebbe stato umiliante ... Se avesse lasciato Sant'Elena, lo avrebbe fatto "con il cappello in testa e la spada al fianco", come si addiceva al suo status. "
Il quadro mentale rimane vivido, tuttavia: Napoleone, schiacciato a disagio nei panni del calzolaio, legato alla sedia di un bosun e penzolante a metà strada lungo una scogliera vertiginosa. Dietro di lui c'è Tom Johnson, quasi sei piedi nei calzini, che si abbassa rapidamente verso le rocce - mentre in mare aperto si nascondono l' Etna e l' Aquila, le vele avvolte, armate paurosamente, pronte a tuffarsi.
fonti
John Abbott. Napoleone a Sant'Elena . New York: Harper & Brothers, 1855; Anon, "Sulla navigazione sottomarina." The Nautical Magazine, aprile 1833; Anon. Scene e storie di un sacerdote in debito . Londra, 3 voll .: AH Baily & Co, 1835; John Brown. La Galleria storica dei ritratti criminali . Manchester, 2 voll: L. Gleave, 1823; James Cleugh. Il capitano Thomas Johnstone 1772-1839. Londra: Andrew Melrose, 1955; Mike Dash. Politica sottomarina britannica 1853-1918 . Tesi di dottorato inedita, King's College London, 1990; Figaro a Londra, 28 marzo 1835; Huntingdon, Bedford & Peterborough Gazette, 1 febbraio 1834; Emilio Ocampo. L'ultima campagna dell'Imperatore: un impero napoleonico in America . Apaloosa: University of Alabama Press, 2009; Emilio Ocampo. "Il tentativo di salvare Napoleone con un sottomarino: fatto o finzione?" Napoleonica: La Revue 2 (2011); Cyrus Redding. Cinquant'anni di ricordi, letterari e personali, con osservazioni su uomini e cose . Londra, 3 voll .: Charles J. Skeet, 1858.
