Proprio come a Casablanca, in cui tutti andavano da Rick, così nelle Montagne Catskill di New York, dove tutti aspiravano ad andare da Jennie.
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Nella sua leggendaria esistenza di 72 anni, la pensione di famiglia di Jennie Grossinger aveva molti nomi, tra cui Longbrook House, Grossinger's Terrace Hill House, Grossinger's Catskill Resort Hotel (che si basava sulla struttura originale della Terrace Hill House), e infine, presso il picco della sua imponenza, semplicemente di Grossinger (o, meglio ancora, semplicemente la G). La stampa si riferiva al luogo come "Waldorf of the Catskills".
L'eventuale "Kingdom of Outdoor Happiness" di 1.200 acri e 35 edifici di Grossinger vantava piscine olimpioniche interne ed esterne, una propria pista da sci, una pista di pattinaggio estiva, una sala da pranzo per 3000 persone e uno staff aperto 24 ore su 24, 7 giorni su 7 per ogni esigenza degli ospiti, incluso il matchmaking. Fu la fuga di New York a cui aspiravano tutte le altre operazioni di Catskills - anzi, alloggi in tutta l'America.
Nel periodo di massimo splendore del dopoguerra della seconda guerra mondiale, quando accolse circa 150.000 ospiti all'anno, si trasformò nel prototipo di una versione particolarmente riuscita del tempo libero americano: le strutture tutto sotto lo stesso tetto che fino ad oggi prendono la forma di Hotel di Las Vegas, parchi di divertimento Disney e industria internazionale delle crociere. E anche se non conosci il nome di Grossinger, potresti avere familiarità con la sensazione cinematografica che ha ispirato: Dirty Dancing del 1987.
In un'epoca in cui i migliori hotel e resort americani discriminavano liberamente l'ammissione di ebrei e, in un accordo tra gentiluomini, condividevano persino informazioni su potenziali ospiti con nomi potenzialmente ebraici, la Cintura Borscht di Catskills, così chiamata per il suo preferito voce di menu: è cresciuta per competere con qualsiasi cosa un'enclave WASP potesse offrire. Aveva golf, tennis, cibo persino migliore di quello che si poteva trovare altrove (e molto altro). Era un campo di allenamento per le fertili menti dello spettacolo, che riempiva gli showroom di resort di tutto, dai sontuosi musical alle esilaranti routine di cabaret dai fumetti che non si erano ancora fatti un nome, da Jerry Lewis a Jerry Seinfeld.
L'intrattenimento notturno era un terreno fertile per musicisti e comici emergenti (Bettmann / Corbis) 
Il resort vantava una piscina coperta e una all'aperto. (Bettmann / Corbis) 
Il campione dei pesi massimi Rocky Marciano viene mostrato circondato da un gruppo di eroi che adorano i bambini da Grossinger, mentre si allenano per un combattimento imminente. (Bettmann / Corbis) 
Una vista dei motivi dall'alto (Bettmann / Corbis) 
Di Grossinger, visto dall'alto (per gentile concessione di Stephen M. Silverman e Alfred A. Knopf) 
Che aspetto hanno oggi i resort Catskills che componevano la Cintura di Borscht (Corbis) La storia di Grossinger in America iniziò con il padre di Jennie, Selig Grossinger, che era stato un sorvegliante di terra in Galazia, una parte dell'Austro-Ungarico, quando emigrò per l'America nel 1897. Dopo aver premuto i pantaloni nel Lower East Side di New York per tre anni, ha inviato i biglietti di classe steerage per sua moglie, Malke, e le loro due giovani figlie, Jennie e Lottie. La macelleria di famiglia, seguita da un ristorante, fallì. Il ristorante aveva almeno fornito a Malke un posto per sfoggiare la sua cucina, anche se l'impresa sarebbe andata a vuoto perché era troppo generosa con le sue deliziose porzioni. (O almeno così affermava il biografo autorizzato di Jennie Grossinger.) Meglio ancora, l'adolescente Jennie è stata in grado di affinare le sue abilità fiorenti come hostess e cameriera su ospiti i cui nomi sembrava sempre ricordare in modo impressionante.
Anche la salute di Selig stava fallendo; anni di pantaloni premono sui carboni ardenti che hanno preso il loro pedaggio. Un vicino ha suggerito di acquistare terreni nelle Catskills perché, oltre a somigliare alla Galazia, la terra era abbastanza economica. Nel 1896, nella città di Liberty, a New York, era stato aperto un sanatorio per il trattamento della tubercolosi (una costante minaccia nel Lower East Side, così come i migliori quartieri della città). La sua presenza ha fatto sì che i ricchi WASP che avevano trascorso una lunga vacanza nella regione fuggissero e il crollo dei prezzi immobiliari.
Selig trovò una fattoria con una casa alla periferia di Liberty, nella città di Ferndale, nella contea di Sullivan. La fattoria, come la maggior parte delle Catskills, sedeva su un terreno troppo roccioso per produrre colture e la casa era sgangherata, nonostante i migliori sforzi per riparare i suoi buchi da Malke e Jennie, che, dal 1912, si erano sposati con lei cugino, Harry Grossinger, un commesso nel distretto dell'abbigliamento.
La casa Grossinger accolse il suo primo ospite nel 1914: la signora Carolyn Brown, originaria della Romania ma ora del Bronx, che osservava dalla tradizionale parrucca ebraica ortodossa indossata da Malke che la famiglia doveva essere religiosamente osservante. Insoddisfatta delle sue attuali sistemazioni nelle Catskills, la signora Brown chiese se lei e suo marito potessero salire invece con i Grossinger. I Grossinger dissero di sì, dando il benvenuto alla prima delle centinaia di migliaia di coloro che sarebbero entrati dalle loro porte.
Per tutta la lunga esistenza del resort si trovava Jennie, una donna ebrea Horatio Alger. Mentre i suoi primi anni impoveriti sono tornati a perseguitarla - è stata a lungo trattata per una grave depressione, un fatto che ha tenuto ben lontano dalla vista del pubblico - ha anche cercato di continuare a migliorare, sia se stessa (ha assunto "un professore di inglese, un insegnante di spagnolo, un'insegnante di piano, un'insegnante di elozione, un'insegnante di letteratura, un'insegnante di pittura: ha imparato a guidare un motoscafo nei canali di Miami Beach ", ha detto sua figlia) e l'attività che portava il suo nome. Ispezionò tutti gli hotel di prima classe lungo la costa orientale e poi stabilì le loro regole nel suo resort, come le giacche sui signori all'ora di cena - insisteva, secondo Grossinger, non era secondo a nessuno.
La sua non era un'istituzione corporativa impersonale, ma una componente fiorente della vita familiare americana. "Un resort non è costituito da edifici, cucine, laghi o locali notturni", ha affermato. "Il vero hotel sono le persone che lavorano qui."
E quella magia è iniziata in alto. La figlia dell'albergatore, Elaine Etess, è stata colpita dal fatto che anche se sua madre ha lasciato la scuola in quarta elementare per sostenere la sua famiglia, è cresciuta "per tenerla con le prime donne degli Stati Uniti. Eleanor Roosevelt era una cara suo amico. " Come Nelson Rockefeller, il cardinale Francis Joseph Spellman e Eddie Fisher, che non solo fu scoperto da Grossinger, ma andò anche in luna di miele lì con la sua prima moglie, Debbie Reynolds, prima di portare poi la sua seconda, Elizabeth Taylor. Jennie (a cui tutti si rivolgevano per nome - proprio come la Disney si chiamava Walt) possedeva, secondo sua figlia, una "facilità con le persone" senza pretese. . . Era a suo agio seduto a un tavolo come se fosse seduto su una sedia nel suo salotto. "
La capacità di creare un ambiente confortevole per ogni ospite ha aiutato Grossinger a diventare la Rolls-Royce della cintura di Borscht prevalentemente ebraica, ma Jennie era anche orgogliosa di soddisfare una clientela altamente diversificata di razze, religioni e classi. "Silenziosamente e senza fanfara, Grossinger è diventato un laboratorio sociale", ha detto Grossinger dopo aver ricevuto un premio per il movimento interreligioso. L'integrazione razziale faceva parte della vita di Grossinger, decenni prima che le leggi federali lo imponessero e pochi ospiti ci pensavano.
Ciò che distinse Jennie Grossinger fu il modo in cui combinò abilmente l'idea del vecchio mondo di casa di un uomo come il suo castello con un moderno senso del marketing commerciale americano. Ha assunto un pubblicista esperto per ottenere il nome della Grossinger davanti al pubblico e sapeva di presentarsi come il volto del suo resort, e così facendo ha marchiato se stessa e il suo stabilimento. Questo l'ha resa una pioniera nel settore. "A quei tempi non c'erano molte attività aperte alle donne", ha detto lo storico Jonathan D. Sarna, "e i valori e le virtù che ti hanno reso una buona padrona di casa e qualcuno a cui la gente voleva affidare le proprie estati per farti diventare una matrona di grande successo dell'hotel. ”Grossinger era una donna imprenditrice milionaria in un'epoca in cui quelle tre parole erano raramente se mai unite. Martha Stewart e Sheryl Sandberg, incontrano la tua madrina spirituale. E mangia qualcosa da mangiare.
Stephen M. Silverman è l'autore di The Catskills, che sarà pubblicato questo mese da Alfred A. Knopf e altri 10 libri, tra cui David Lean e Dancing on the Ceiling: Stanley Donen e i suoi film . Ha scritto questo per What It Means to Be American, una conversazione nazionale ospitata da Smithsonian e Zócalo Public Square.
