Con il suo ultimo lavoro, il fotografo John Fowler porta un significato completamente nuovo al termine "guardare l'ombelico". Questa immagine a mosaico, catturata alla fine di aprile, mette in mostra una forma di terra unica a volte conosciuta colloquialmente come l'ombelico cosmico, essenzialmente una gigantesca buca di sabbia nel monumento nazionale Grand Staircase-Escalante dello Utah.
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Tali fosse erose si sono formate in vari punti dello Utah meridionale, scavate nell'arenaria dell'era giurassica della regione. La maggior parte sono larghe decine di piedi, il che le rende le più grandi fosse cilindriche di agenti atmosferici sulla Terra. L'ombelico cosmico si distingue in parte per le sue dimensioni insolite: a quasi 200 piedi di larghezza, potresti comodamente annidare la Statua della Libertà, senza base e sdraiata lateralmente, all'interno della depressione ovale. L'ombelico presenta anche un piedistallo di roccia che domina circa 33 piedi su una duna di sabbia dai colori rugginosi, guadagnando nella fossa l'altro suo soprannome popolare: il posacenere cosmico.
"I geologi lo sanno da un po 'di tempo e ci è voluto anche un po' di tempo prima che lo scrivessimo", afferma la professoressa di geologia Marjorie Chan dell'Università dello Utah, che è stata co-autrice di un documento del 2008 che descrive la fossa. La morfologia passa da una manciata di coloratissimi moniker, e "Navel cosmico sembra essere un nome spuntato di recente", aggiunge. In che modo questo ombelico geologico si è formato in alto sulla cima di una cupola di arenaria? Stranamente, probabilmente esiste perché un tempo scorreva un fiume, dice John Bartley, presidente del dipartimento di geologia e geofisica dell'Università dello Utah.
"Questa landform ... è stata quasi certamente prodotta dall'erosione da un fiume serpeggiante, probabilmente approfondita in qualche modo dalla successiva erosione del vento", afferma Bartley. "Confrontalo con i colli d'oca del fiume San Juan. Immagina quale sarebbe il risultato se la cresta nel mezzo di uno dei circuiti fosse rotta - quella che ora è una cresta diventerebbe un picco centrale isolato dall'erosione del fiume."
Le fosse meteorologiche possono essere difficili da invecchiare, ma in base al tasso di erosione nelle rocce intorno al fiume Colorado, i geologi pensano che l'ombelico cosmico possa avere fino a 216.000 anni. Nel tempo forti venti hanno sabbiato la fossa, allargandola e scolpendo pareti e pavimento. Ancora oggi, la suggestiva duna arancione all'interno della fossa si sposta sempre sotto i potenti venti del deserto, secondo l'analisi del 2008 di Chan e Dennis Netoff della Sam Houston State University in Texas.
"La duna sul fondo della fossa cambia costantemente forma, altezza e posizione, forse con ogni evento di forte vento", scrivono i ricercatori. "A volte copre completamente il pavimento roccioso della fossa, mentre altre volte è ben esposto." Mentre stimano che la sabbia può arrivare fino a 26 piedi di profondità, hanno scoperto che la maggior parte del materiale non proviene dall'erosione della fossa stessa. I campioni mostrano che la maggior parte della sabbia leggera a grana fine fatta esplodere dalle pareti della fossa viene dispersa e che la sabbia più scura della duna viene probabilmente soffiata da un'altra parte della regione.
Il team nota che anche l'ombelico è intrigante perché mette in mostra un'ampia varietà di elementi rocciosi intagliati dal vento. Ad esempio, l'azione del vento ha creato nette serie di sporgenze a forma di dito nell'arenaria chiamate dedos, che sono parzialmente schermate dall'erosione da concrezioni di ferro nella parete rocciosa. Le caratteristiche assomigliano alle sferule "mirtillo" ricche di ferro viste su Marte dal rover Opportunity, dice il team, suggerendo che un ulteriore studio sull'ombelico potrebbe aiutare i geologi a capire come si sono formati i misteriosi mirtilli e forse anche a decifrare gli antichi schemi del vento marziano.
"La forma e l'orientamento dei dedos possono essere usati per interpretare la direzione e la forza dei forti venti che muovono la sabbia sulla Terra e su Marte", scrivono. Ma chiunque spera di vedere meglio l'ombelico cosmico è meglio prepararsi per un'avventura: il landform è a circa 14 miglia dalla città più vicina, nel profondo dell'arido monumento nazionale. Per scattare questa foto, Fowler percorse diverse miglia lungo una strada sterrata, fece un'escursione di quattro miglia, scalò una parete di roccia di 500 piedi e trascorse una notte da solo sotto le stelle.
