Circa 200 anni fa, un trio di navi ora conosciute come i relitti di Monterrey si posò a più di 4000 piedi sotto la superficie del Golfo del Messico. Le tre navi, trovate nelle stesse immediate vicinanze, affondarono probabilmente durante una singola tempesta, sebbene non sia chiaro esattamente dove fossero diretti, quali fossero le loro missioni e se viaggiassero insieme. Una possibilità, secondo Jonathan Carey di Atlas Obscura, è che la nave privata soprannominata Monterrey A stava scortando le navi mercantili B e C verso la loro destinazione. In alternativa, i pirati che salpano sull'armata pesantemente Monterrey A potrebbero aver catturato le altre due navi prima che tutti e tre cedessero a una tempesta.
Dato il luogo di riposo remoto dei naufraghi di Monterrey, è impossibile per i subacquei esplorarli usando l'attrezzatura subacquea. Ma grazie ai sondaggi condotti con l'aiuto di veicoli gestiti a distanza (ROV), sia gli appassionati di mare che i dilettanti possono ora esplorare i tre relitti, oltre a due più noti come i relitti dei 15377 e Blake Ridge, comodamente da casa propria.
Lanciato di recente dal Bureau of Ocean Energy Management (BOEM) del Dipartimento degli Interni, il cosiddetto Museo Archeologico Virtuale presenta modelli 3-D, riprese video e mappe a mosaico dei cinque relitti del XIX e XX secolo. A parte il Blake Ridge Shipwreck, che si trova a circa 130 miglia al largo della costa della Carolina del Nord sotto oltre 7000 piedi di acqua, tutti i relitti si trovano nel Golfo del Messico.
"Con i ROV possiamo esaminare chiaramente i manufatti di questi relitti da vicino, in migliaia di piedi di acqua", afferma Mike Celata, direttore regionale del Golfo del Messico, BOEM, in un comunicato stampa. "Attraverso l'uso dei modelli [3-D], possiamo vedere ogni sito del naufragio nel suo insieme e monitorare le modifiche ad esso nel tempo."
Scrivendo per il Miami Herald, Charles Duncan riferisce che il sistema di realtà virtuale è così avanzato che gli utenti possono discernere piccoli dettagli come la catena di ancoraggio di Blake Ridge e una brocca di gres che giace in mezzo al relitto. Visitando sia i modelli 3D che le fotografie ad alta risoluzione, i "visitatori" del museo possono anche vedere le creature e le piante marine che ora chiamano le navi a casa. I subacquei virtuali possono anche identificare artefatti - Carey di Atlas Obscura cita ceramiche, brocche di vino, pelli di animali, moschetti e cannoni - ed elementi di design indicativi della provenienza e dello scopo delle navi.
Nonostante il livello di accesso offerto dal portale online, molti fatti chiave relativi ai relitti rimangono poco chiari. Come sottolinea BOEM, Monterrey A, una nave a vela con scafo in legno e guaina di rame equipaggiata con almeno cinque cannoni e casse di moschetti, avrebbe potuto essere una nave pirata, un corsaro, una nave militare o persino un mercante pesantemente difeso. Monterrey B, d'altra parte, trasportava una moltitudine di pelli di animali e blocchi bianchi non identificati che avrebbero potuto essere grassi di bestiame usati per fare candele, linfa di alberi usati in vernice o gomma naturale. Sulla base di ceramiche rinvenute nel sito del relitto, i ricercatori sospettano che Monterrey B stesse navigando dal Messico verso un porto ancora sconosciuto. Il più grande dei tre relitti di Monterrey, C, subì il maggior danno, rompendo il timone all'impatto con il fondo del mare.
Secondo Kristin Romey del National Geographic, il Blake Ridge Shipwreck era probabilmente una piccola nave mercantile che viaggiava lungo la rotta commerciale della Gulf Stream circa 150 anni fa. Misurando circa 70 piedi di lunghezza, la nave sarebbe stata presidiata da un equipaggio da tre a cinque.
Il relitto finale, il 15377, era sostanzialmente più grande della Blake Ridge, misurava 100 piedi di lunghezza e vantava tre alberi torreggianti. Come il naufragio di Monterrey A, lo scafo di legno della nave era rivestito di rame per proteggerlo dagli organismi marini. Risalente agli anni '30 e '40, il 15377 sembra essere stato costruito per il trasporto di merci alla rinfusa piuttosto che per la velocità.
Nella dichiarazione della BOEM, Celata suggerisce che il Museo Archeologico Virtuale “servirà come preziosa risorsa didattica nelle aule scolastiche e universitarie.” Conclude: “I dati raccolti saranno un punto focale per i ricercatori subacquei, la sua presenza online che consente la collaborazione in tutto il mondo “.
