I pesci volanti sono certamente uno dei luoghi più incredibili dell'oceano aperto, ma esistono. In effetti, una specie di pesce volante o un altro hanno saltato le onde negli ultimi 200 milioni di anni. Sappiamo che questi strani pesci non battono le pinne, ma piuttosto li usano per planare. La domanda con cui gli intriganti pescano paleontologi è come esattamente questi pesci hanno sviluppato appendici così specializzate. Nuovi esemplari trovati nella Cina meridionale possono aiutare a rispondere a questo.
Le ali del pesce volante sono in realtà pinne anteriori allargate e aiutano i pesci a sfuggire ai predatori. Alcune specie hanno persino pinne pelviche più grandi, dando loro quattro "ali". National Geographic scrive:
Il processo di prendere il volo, o il volo a vela, inizia acquisendo una grande velocità sott'acqua, circa 37 miglia (60 chilometri) all'ora. Pescando verso l'alto, il pesce volante a quattro ali rompe la superficie e inizia a rullare battendo rapidamente la coda mentre è ancora sotto la superficie. Quindi si solleva in aria, raggiungendo talvolta altezze superiori a 1, 2 metri e percorrendo lunghe distanze, fino a 200 metri. Una volta che si avvicina di nuovo alla superficie, può sbattere la coda e rullare senza tornare completamente in acqua. In grado di continuare il suo volo in questo modo, sono stati registrati pesci volanti che allungano i loro voli con planate consecutive che coprono distanze fino a 1.312 piedi (400 metri).
Quel salto produce un modello di trasfissione sulla superficie dell'acqua:
Il pesce volante più antico conosciuto è stato scoperto nel 2009, ma non è correlato al pesce volante moderno. Ciò che i ricercatori volevano davvero trovare era un organismo intermedio tra un pesce volante e un pesce non volante. Il nuovo fossile è esattamente questo. Gli esemplari hanno 235 milioni a 242 milioni di anni, legati ai torocopteridi (pesci volanti moderni) e chiamati Wushaichthys exquisitus . Per LiveScience Charles Q. Choi scrive:
Questo nuovo pesce probabilmente non era un aliante. Mancava la pesante pinna caudale vista in basso in tutti i successivi toropteridi noti che li aiutava a generare l'energia necessaria per lanciarli fuori dall'acqua. A Wushaichthys mancavano anche le pinne alari viste nei toracopteridi successivi che li avrebbero aiutati a planare. Inoltre, Wushaichthys era completamente coperto di squame, a differenza dei toracopteridi più avanzati che persero le loro squame corporee, il che presumibilmente aiutò a migliorare la loro efficienza e manovrabilità.
Tuttavia, il pesce ha un ampio cranio coperto, che aiuta i moderni pesci volanti a vivere nelle acque superficiali. Il paleotologo Guang-Hui Xu, dell'Istituto cinese di paleotologia e paleoantropologia di Vetrebrate a Beijjing, ha spiegato a LiveScience che la famiglia di pesci ha sviluppato la sua capacità di scivolare in un processo in quattro fasi. I cambiamenti del cranio sono arrivati per primi, poi le code per lanciarli dall'acqua. Successivamente, le pinne sono diventate simili alle ali e alla fine hanno perso le loro squame, dando loro una pelle più liscia e aerodinamica. I fossili ritrovati probabilmente hanno provato a planare come una strategia di fuga, ma non erano ancora molto bravi.
I ricercatori hanno pubblicato il loro lavoro in Biology Letters .
Una femmina Wushaichthys exquisitus Credito: Guang-Hui Xu et al, Biology Letters 2015 Naturalmente, come tutte le scoperte interessanti, questa presenta più domande. A quanto pare gli antichi Wushaichthys hanno dato alla luce giovani vivi (porta sulla sua pinna anale uncini che sono comuni tra i pesci vivipari o vivi). Da qualche parte lungo la strada per guadagnare il volo, i pesci volanti hanno perso questa abilità e hanno iniziato a deporre le uova.
