Come ricercatrice post-dottorato all'Università della California, Berkeley, Emilia Huerta-Sánchez ha notato qualcosa di strano nella stampa fine di un vecchio studio di genetica della popolazione. Nei riconoscimenti, l'autore dello studio, un noto genetista, ha scritto: "Desidero ringraziare la signora Jennifer Smith per aver abilmente programmato ed eseguito tutti i calcoli".
Huerta-Sánchez mostrò la strana linea di credito al collega postdoc Rori Rohlfs. Il livello di elaborazione di Smith, ha osservato, normalmente garantirebbe la paternità oggi. Con ogni probabilità, i due scienziati hanno riflettuto privatamente, anche i contributi di altre donne al fiorente campo della genetica delle popolazioni erano stati retrocessi nelle note a piè di pagina.
Anni dopo, dopo aver visto il film del 2016 Hidden Figures, che raffigura le matematiche donne nere dietro il programma di voli spaziali umani della NASA, Huerta-Sánchez e Rohlfs - ora con appuntamenti universitari per conto proprio - hanno discusso di nuovo l'idea. Questa volta, hanno voluto testare l'ipotesi. Quanti programmatori erano rimasti nelle note a piè di pagina del loro campo, si chiedevano, e quanti di quei contribuenti meno riconosciuti erano donne?
Huerta-Sánchez e Rohlfs hanno riunito un team di ricercatori studenti per sfogliare le pagine archivistiche di articoli di 20 anni sulla rivista pesante di programmazione Theoretical Population Biology, documentando gli autori e i nomi nei riconoscimenti e classificandoli per genere. Dopo che il gruppo ha esaminato oltre 800 articoli di oltre 1.000 autori (circa il 93% dei quali erano uomini), il sospetto iniziale di Huerta-Sánchez si è rivelato corretto. Le donne che avevano contribuito a studi influenti tendevano a ricevere una punta di cappello nei riconoscimenti piuttosto che la piena paternità.
In un recente studio pubblicato sulla rivista Genetics, i ricercatori della San Francisco State University e della Brown University hanno scoperto che poco meno della metà dei 46 "programmatori riconosciuti" identificati negli studi teorici sulla genetica della popolazione erano donne, in contrasto con solo circa il sette percento dei autori. Ezequiel Lopez Barragan, uno degli studenti della San Francisco State University che ha lavorato (e ottenuto la paternità) per il nuovo studio, afferma di ritenere che il riconoscimento distorto delle donne come programmatrici fosse "semplicemente non giusto, non equo".
Identificando i pregiudizi nelle vecchie convenzioni di ricerca, il team spera di attirare l'attenzione su chi oggi riceve e non riceve il riconoscimento negli articoli scientifici.
La genetica della popolazione, che è emersa nella prima metà del 20 ° secolo dopo la riscoperta del lavoro di base di Gregor Mendel in genetica, è un campo pesante di calcolo che esamina la variazione genetica per comprendere meglio come la selezione naturale e il trucco della popolazione influenzano l'evoluzione. Negli anni '70, uno dei decenni recensiti nel nuovo studio, i modelli generati dal computer erano diventati strumenti accessibili per gli scienziati e i progressi tecnologici hanno permesso di raccogliere dati dettagliati sulla variazione delle proteine. "Il campo della genetica delle popolazioni è decollato", afferma Rohlfs.
Alcuni dei dati non possono essere analizzati a mano, che è il luogo in cui sono entrati i "programmatori riconosciuti", elaborando le nuove macchine per condurre analisi numeriche. Questi ruoli di programmazione erano spesso svolti da donne, ma i ricercatori che scricchiolavano i numeri non avevano ricevuto lo stesso riconoscimento nelle ricerche pubblicate che potrebbero aspettarsi oggi.
La pratica di minimizzare i contributi scientifici delle donne non è una novità, afferma la storica Marsha Richmond, che studia i primi contributi delle donne alla biologia accademica. Invece, dice, "segue una lunga tendenza" che probabilmente fu stabilita per la prima volta in astronomia. I "computer di Harvard", ad esempio, che calcolarono le posizioni e le caratteristiche di migliaia di stelle all'Osservatorio di Harvard all'inizio del XX secolo - e fecero molte importanti scoperte in astronomia lungo il percorso - rispecchiavano i ruoli matematici che le donne giocavano alla NASA più di mezzo secolo dopo.
Storicamente, le donne tendevano ad entrare in campi emergenti come l'ecologia o la scienza delle radiazioni e, come dipendenti, erano più economiche da assumere rispetto alle loro controparti maschili. Ma "una volta che il campo si sviluppa, diventano piuttosto emarginati e gli uomini prendono il sopravvento", afferma Richmond. Sebbene gli anni '60 e '70 abbiano proclamato una maggiore visibilità per alcune scienziate, come l'ecologa Rachel Carson e la genetista Charlotte Auerbach, sia la genetica che il campo di programmazione inizialmente con il "colletto rosa" hanno seguito il modello delle donne che hanno contribuito a mettere da parte. La proporzione di "programmatori riconosciuti" femminili nel nuovo studio, ad esempio, è diminuita tra gli anni '70 e '80, man mano che il campo diventava più dominato dagli uomini e redditizio.
Richmond definisce "eccitante" il documento di Huerta-Sánchez e Rohlfs. Era la prima che aveva appreso delle donne coinvolte in questa era di biologia evolutiva. La mancanza di scienziate e programmatrici nella documentazione storica, afferma Richmond, “non è solo un problema di scienza e società ma anche di storici. Gli storici hanno teso a gravitare verso i maschi che sono considerati geni. "
Sia Richmond che i principali investigatori dello studio hanno sottolineato che scoprire la presenza delle donne nella genetica delle popolazioni potrebbe ispirare futuri scienziati e proteggersi dall'impatto negativo degli stereotipi di genere nella scienza. Tale lavoro rivela percorsi di successo in un campo che è ancora relativamente dominato dagli uomini. "Più vediamo le donne fare scienza, più è normale", afferma Rohlfs, "e speriamo che possa portare al cambiamento".
Margaret Wu è una delle prime collaboratrici alla genetica delle popolazioni e una dei "programmatori riconosciuti" il cui nome è apparso più volte nel nuovo studio. Come spiega Ed Yong dell'Atlantico, il suo lavoro aiuta a sviluppare uno strumento statistico - ancora oggi utilizzato - che si avvicina al livello di diversità genetica in una popolazione.
Ma quando il team dietro lo studio finalmente raggiunse Wu, inizialmente pensò di aver contattato la persona sbagliata. Wu, dopo aver lavorato come assistente di ricerca presso la Monash University in Australia, si è specializzato in statistiche educative, non nella genetica delle popolazioni. Ha conseguito un dottorato di ricerca quasi 30 anni dopo il famoso studio a cui ha contribuito con il "lavoro numerico", e ora fa parte della facoltà dell'Università di Melbourne.
“Non ero in alcun modo frustrato per la paternità. Non pensavo nemmeno che avrei dovuto essere riconosciuto ... quella era la norma a quei tempi ”, scrive Wu in un'e-mail. Ma afferma anche di aver osservato e subito discriminazioni di genere durante la sua carriera nel mondo accademico. "La mia conclusione è stata che gli uomini sono spesso" compagni "(per usare un termine australiano)", dice, "e si uniscono e non sono disposti a contraddirsi a vicenda anche se qualcuno non sta facendo la cosa giusta".
Dopo aver letto di Margaret Wu nell'Atlantico, Jess Wade, postdoc di fisica presso l'Imperial College di Londra che ha creato circa 510 pagine Wikipedia per scienziate, ha trasformato Wu in una pagina Wikipedia. Wade dice via Twitter che la sua prima reazione allo studio è stata la rabbia. "Ho realizzato [la pagina di Wikipedia] perché sono stufo di queste persone scritte fuori dalla storia."
Rohlfs ha anche indicato le norme, non gli individui, come responsabili della mancanza di riconoscimento per le donne. Poiché la paternità, che è "totalmente cruciale" per l'avanzamento della carriera, può essere distribuita soggettivamente, è "soggetta a tutti i pregiudizi che abbiamo", dice. Oggi, ad esempio, i contributi dei tecnici potrebbero essere trascurati e i tecnici, dice Rohlfs, sono più spesso donne e persone di colore.
"Tutti pensavano fosse giusto che queste donne non avessero la paternità", dice. "Penso che questo ci porti direttamente a pensare a quali sono le nostre norme sulla paternità oggi e chi stiamo escludendo perché siamo tacitamente d'accordo sul fatto che è giusto escludere quelle persone."
