Per anni Joel Sternfeld ha vagato per il paese con il tipo di macchina fotografica che poggia su un treppiede e di solito richiede al fotografo di comporre con cura ogni scatto da sotto un drappo nero. A partire dalla fine degli anni '80 divenne noto per le fotografie che esaminavano il modo in cui gli americani si relazionavano tra loro e con il loro ambiente: il suo libro più noto, American Prospects (1987), evidenziava incongruenze tra persone e luoghi, come una donna che prende il sole con navi da guerra in sullo sfondo lontano, o un pompiere che compra una zucca mentre brucia una casa. Ma per il suo progetto più recente, è andato a Dubai e ha fatto delle foto nei centri commerciali con un iPhone.
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Questa nuova direzione era, in effetti, un'estensione logica del suo lavoro. Sternfeld, nato nel 1944 a New York City, si è recato a Montreal nel 2005 per fotografare l'undicesima conferenza delle Nazioni Unite sui cambiamenti climatici; il suo libro When It Changed ha documentato gli sguardi sui volti dei delegati mentre assorbivano i dati sulle condizioni del pianeta. Si è reso conto che la soluzione del cambiamento climatico non era sufficiente, perché le forze sottostanti che l'hanno portato, in particolare il consumismo, avrebbero continuato ad esaurire le risorse naturali, anche se forse in modo diverso. Decise di fare di questa avidità umana di base la sua ultima materia, che lo portò a Dubai.
L'emirato ospita non solo un arcipelago di isole artificiali a forma di palma, ma anche l'edificio più alto del mondo (il Burj Khalifa, 2716 piedi) e il più vasto complesso commerciale e di intrattenimento (il Dubai Mall, oltre 12 milioni piedi quadrati). Un sito Web governativo, dubaitourism.ae, propone l'emirato come un "paradiso dello shopping" i cui "centri commerciali con pareti in marmo e un efficiente sistema di climatizzazione offrono un piacevole benvenuto ai clienti". A Dubai, Sternfeld, afferma: "hai un megamall proprio accanto a un'altra megamall. "
Dubai, decise Sternfeld, era "un luogo simbolico perfetto per un mondo che consuma". Dove i suoi soggetti precedenti erano minimizzati e terrosi, Dubai era sbalorditiva e fuori misura; allo stesso modo, dove il suo precedente stile fotografico era misurato e attento, il progetto di Dubai avrebbe richiesto uno stile casual, persino impulsivo, come lo shopping stesso. L'arte, crede Sternfeld, è al suo meglio quando c'è un'unità di forma e contenuto: "Quando hai unità, penso che rappresenti la portata o il potere dell'opera", dice, quindi l'idea di documentare il consumismo con un consumatore il prodotto è stato particolarmente attraente. Quindi l'iPhone.
Nel suo nuovo libro, iDubai, Sternfeld ha pubblicato decine di queste fotografie: un'auto sportiva cromata opulenta attende il suo parcheggiatore fuori dall'hotel Kempinski; un modello del centro di Dubai presenta bandiere rosse "vendute" che spuntano dai grattacieli. Altri presentano navate piene di prodotti confezionati colorati, carrelli della spesa traboccanti di giocattoli e turisti chinati intensamente sui propri smartphone, ignari dello sconosciuto vicino che li fotografa con i suoi.
Eppure Sternfeld afferma di aver provato una certa affinità. Alcuni dei centri commerciali erano "luoghi fantasiosi e interessanti" con una "qualità onirica". Ancora più importante, servivano un ruolo sociale vitale come centri città, luoghi in cui amici e parenti si riunivano. E spesso notava scene di amore paterno - uomini che mangiavano con i bambini nella food court, o spingevano un passeggino in un ascensore di vetro, o, come nella pagina a fianco, contemplando le meraviglie di una pista da sci al coperto - un aspetto del maschio arabo si sentiva sottorappresentato nei media occidentali.
Le fotografie in iDubai sono profondamente ambivalenti. La perversità della modernità, dal punto di vista di Sternfeld, è che anche questi momenti di unione familiare si svolgono all'interno di una cultura che alla fine è insostenibile e distruttiva. Ha sottolineato che iDubai è una critica al consumismo globalizzato e non arabo; ciò che spera è un maggiore apprezzamento di quello che vede come il nostro futuro traballante.
David Zax, che vive a Brooklyn e copre la tecnologia di Fast Company, ha scritto spesso per Smithsonian .
Joel Sternfeld ha trovato una "qualità da sogno" nei megamalls di Dubai. (Canale Sundance) 
Nel suo nuovo libro, iDubai, Sternfeld pubblica decine di fotografie dal suo iPhone. (Joel Sternfeld)
