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Oltre Antananarivo, la capitale del Madagascar, i segni dell'urbanizzazione lasciano il posto a fattorie tentacolari e vaste praterie. Nella città costiera di Toliara, a sud, dopo un viaggio di un'intera giornata, la strada si trasforma in una pista sabbiosa che succhia le gomme che serve principalmente carrelli di legno trainati da bestiame. Per altre sette ore, i viaggiatori attraversano un deserto segnato da alberi spinosi, dove il sole cuoce tutto in una frizzante polverosa. Alla fine, appare la Baia degli Assassini, un'oasi piena di vita, circondata da lussureggianti mangrovie sempreverdi.
Una foresta di mangrovie è diversa dalle altre. Con la bassa marea, gli alberi si profilano dal fango esposto, in equilibrio su radici legnose e aggrovigliate come ballerine in punta; con l'alta marea, la fresca acqua di mare cancella il mondo arido, trasformando la scena in uno spettacolo subacqueo. I gamberi vetrosi si librano, le loro gambe tremolano di movimento. Piccoli avannotti metallici luccicano, mentre gli adulti si nascondono nell'ombra. Le radici sottili dell'albero si attaccano come matite infilate nel pavimento della foresta. I granchi eremiti si spostano lungo le radici più spesse e incrostate di ostriche che scorrono nell'acqua.
Sparsi intorno al litorale di 40 chilometri della baia, 10 comunità di sussistenza si affidano anche alle offerte delle mangrovie: dal cibo, al combustibile e ai materiali da costruzione al controllo dell'erosione e al riparo per i giovani pesci che cresceranno fino alla pesca d'allevamento.
"La gente va nelle mangrovie ogni giorno", dice Viviany, una giovane donna che indossa una maglietta, un sarong e orecchini a cerchio d'oro, con il viso imbrattato in una pasta di argilla sbriciolata per bloccare il sole. Si siede su una panca di legno nella casa della sua famiglia nel villaggio di Vatoavo, sulla riva della baia. Le persone si agitano attorno a lei, molte delle quali usano le mangrovie.
Le donne si accovacciano accanto ai fuochi scoppiettanti realizzati con legno di mangrovia. Le persone usano le reti per setacciare i gamberi nelle insenature di acqua salata che scorrono attraverso la foresta e quindi accatastano le loro catture al sole per asciugare. I giovani si alzano in piedi in canali più profondi, pescando con linee semplici. Le donne anziane raccolgono i granchi eremiti con la bassa marea dalla sabbia più lontano nelle mangrovie, fracassando metodicamente i gusci contro un'incudine di pietra, pizzicandogli la testa e gli artigli. Alcuni abitanti del villaggio hanno costruito le loro capanne proprio sulla riva, altri più indietro nelle fitte mangrovie, ma tutti sono costruiti con legname di mangrovie e recintato con file di alberelli di mangrovia. Come il resto dei 3000 abitanti della baia, gli abitanti di Vatoavo sono poveri e molto isolati. I loro bisogni sono modesti. Quando prendono alberi di mangrovie, di solito prendono quelli piccoli e medi, lasciando il più grande. Si registrano in modo selettivo, quindi la foresta appare in gran parte intatta.
Finora queste mangrovie hanno evitato il destino di altre, più accessibili, mangrovie nei Caraibi, nel sud-est asiatico e in Africa, dove lo sviluppo di preziosi immobili costieri - dall'acquacoltura ai grandi sviluppi alberghieri alle piantagioni di olio di palma - ha distrutto gli alberi. Ma ora la pressione sta aumentando anche qui.
Nonostante le infrastrutture minime della baia - l'elettricità, l'assistenza sanitaria e l'istruzione sono scarse - gli abitanti del villaggio stanno cercando di migliorare la propria vita, attraverso progetti come la pesca di polpi gestita con cura e allevamenti di alghe e cetrioli di mare. Gli abitanti del villaggio stanno già guadagnando più soldi e godono di un tenore di vita più elevato. Tuttavia, come in molte comunità costiere, questa crescente prosperità sta cambiando il delicato rapporto tra persone e mangrovie. Qui nella baia, questo cambiamento ha portato a una nuova industria piuttosto insolita. Le persone usano più alberi di mangrovie più grandi e antichi per trasformare le conchiglie in argilla di calce per il rinforzo della casa e sempre più economica.
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Un forno a legna di mangrovie contiene conchiglie che verranno cotte in prezioso lime. (Foto di Helen Scales) Nel villaggio di Lamboara, sulla sponda settentrionale della Baia degli Assassini, un uomo si trova accanto al forno che sta costruendo. Ha circa 60 anni e indossa una fedora di feltro con una fascia a nastro, pantaloncini strappati e una felpa. Il robusto forno a vita alta è un rettangolo più grande di un letto matrimoniale, recintato da un anello di tronchi di mangrovia spessi come una zampa di elefante. Sono tagliati dagli alberi più grandi e più vecchi nella foresta circostante. Centinaia di conchiglie vuote vengono raccolte dalle catture degli abitanti del villaggio o dalla baia - conchiglie di coni, murex spinoso e altri molluschi - e ammucchiate al centro. Quando il forno monouso è pronto, l'intero lotto viene dato alle fiamme - legno e conchiglie insieme - e lasciato bruciare fino a quando tutto ciò che rimane è un mucchio di ceneri e l'ambita calce bianca.
Agli abitanti del villaggio piace il legno di mangrovia per forni da calce perché è denso e brucia abbastanza caldo da cuocere completamente i gusci in calce. Usano gli alberi più vecchi perché tronchi di grandi dimensioni mantengono acceso il fuoco senza rifornimento di carburante. L'unica alternativa al legno del forno è la raccolta di alberi terrestri dalle foreste che si trovano oltre i margini della baia, un lungo viaggio in carrozza trainata da bestiame.
"Un forno produrrà 35 o 40 sacchi di calce", dice l'uomo. "Quando il vento soffia via dal villaggio, lo accenderò e brucerà per due giorni." Una volta terminato questo lotto, raccoglierà la calce in vecchi sacchi di riso delle dimensioni di grandi sacchi della spazzatura. La quantità esatta di calce che otterrà dipende da quanto bene il forno brucia.
Mescolata con acqua e spalmata sulle case, la polvere di calce si indurisce come cemento e rafforza le abitazioni contro i frequenti cicloni che soffiano attraverso la baia. Il rendering di un'intera casa richiede almeno 70 sacchi. L'unico rinforzo comparabile è il cemento costoso che deve essere acquistato e trasportato da Toliara.
L'uomo prevede di utilizzare questo lotto per riparare la sua casa, che dice di aver costruito quando il figlio maggiore era al ginocchio; ora suo figlio ha figli suoi. Dice che la sua casa è stata probabilmente una delle prime a Lamboara ad essere costruita con calce, suggerendo che la pratica riguarda una generazione vecchia.
Questa casa nel sud del Madagascar è ricoperta di calce ricavata da un forno a legna di mangrovie. (Foto di Helen Scales) "La produzione di calce non è affatto tradizionale", afferma Lalao Aigrette, che lavora con una ONG chiamata Blue Ventures. Aigrette vive a Toliara, lavorando a tempo pieno su progetti di conservazione marina nella baia che si concentrano sulla protezione e la conservazione delle mangrovie. Aigrette afferma che gli abitanti del villaggio cucinano calce da meno di 20 anni e la sua popolarità è cresciuta. Ora pensa che all'aumentare del reddito, potenziato da altre attività di pesca e allevamento nella baia, le persone vorranno case rinforzate con calce, creando un mercato per la calce locale. Non è ancora chiaro quanta domanda sia aumentata, ma Aigrette vede la ragione sufficiente per preoccuparsi.
Di ritorno vicino al villaggio di Vatoavo, pochi minuti a piedi tra le mangrovie si concludono in una drammatica illustrazione dell'impatto che il desiderio degli abitanti del villaggio di calce sta iniziando ad avere sulle foreste. Una zona netta larga diverse centinaia di metri, la dimensione di un isolato medio della città, non ha alberi di mangrovie viventi, senza baldacchino verde e senza piantine; solo fango inondato di sole punteggiato da ceppi argentei. Il terreno qui è crollato di almeno 60 centimetri - una lunghezza di un braccio - senza radici di mangrovia per legare e trattenere il terreno. Questi cambiamenti fisici potrebbero impedire alle piantine di impadronirsi e impedire alla foresta di rigenerarsi.
"Questo è tutto per la calce", dice Aigrette, esaminando l'area libera. Ricorda che questa fascia è stata tagliata due anni fa per fornire un grosso ordine locale di calce.
Quando le mangrovie sono nette, l'ecosistema può essere devastato. (Foto di Helen Scales) La domanda di calce si sta estendendo oltre le case nella baia. Aigrette ricorda un prete di Andalambezo, un villaggio a circa tre chilometri a sud della baia, che ordinò tonnellate di calce per costruire una scuola. I suoi colleghi sono andati a parlare con lui. "Ha detto: 'Questo è per i tuoi figli'", dice Aigrette. Il prete ha sostenuto che senza una buona istruzione, i bambini sarebbero probabilmente diventati i tagliatori di mangrovie del futuro, forse perché avrebbero meno opzioni per guadagnarsi da vivere e potrebbero essere meno informati sull'importanza delle mangrovie intatte. Sacrificare alberi ora per l'educazione che può aiutare a proteggere il futuro delle foreste può sembrare una contraddizione. La risposta, ritiene Aigrette, è bilanciare l'uso della mangrovia e la gestione sostenibile.
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Intorno alla città di Ambanja, 1.000 chilometri a nord della baia, la pratica della produzione di carbone offre una storia di ammonimento per gli abitanti del villaggio. Per produrre carbone, il legno viene lentamente cotto in forno; in Madagascar, questi sembrano simili ai forni da calce, ad eccezione del legno anziché delle conchiglie nella pancia. Le persone preferiscono il carbone di mangrovia per i loro fuochi da cucina, in parte perché brucia più caldo e produce meno fumo, le stesse ragioni per cui produce un grande forno a calce. Aigrette ha visto intere aree sgombrate dalle mangrovie intorno ad Ambanja a causa della domanda di carbone da parte delle popolazioni urbane.
Fa parte di un modello più ampio; la gente ha distrutto almeno un quarto delle foreste di mangrovie in tutto il mondo negli ultimi 35 anni, un tasso di perdita da tre a cinque volte superiore alla deforestazione sulla terra. Resta da vedere come andrà a finire nella Baia degli Assassini. La perdita di mangrovie nel mondo ha, paradossalmente, dato agli abitanti del villaggio diversi vantaggi: lungimiranza e crescente conoscenza scientifica del valore delle mangrovie. Oltre alle risorse vitali e alla sorprendente biodiversità, le mangrovie forniscono preziosi servizi ecosistemici, come il sequestro del carbonio. Aigrette e Blue Ventures stanno lavorando con alcuni dei residenti della baia su una cosiddetta iniziativa "blue carbon", in base alla quale gli abitanti del villaggio riceveranno pagamenti dal mercato internazionale del carbonio in cambio della protezione e del reimpianto di mangrovie nella baia. Ma il progetto è ancora in fase di valutazione.
Per ora, le mangrovie continuano a provvedere agli abitanti della Baia degli Assassini e la vita continua. Di ritorno a Lamboara, il suono del taglio proviene dalla bassa chioma di un albero di mangrovie non lontano dal forno a calce. Pochi istanti dopo, un ragazzo salta giù nell'acqua bassa sottostante, raccoglie una manciata di rami e inizia la breve passeggiata di ritorno a casa per accendere un fuoco e nutrire la sua famiglia.
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